Anche se l’estratto di alghe, noto anche come alginato, è presente in alcuni cibi, l'utilizzo dell'alga intera non è molto diffuso in Occidente. Questo alimento, però, sta diventando sempre più conosciuto e utilizzato anche in Europa ed è considerato un “superfood” nutriente e sostenibile. Sono diversi gli studi che hanno messo in luce gli effetti benefici, ma alcune ricerche hanno sollevato anche aspetti controversi
Le alghe sono da molto tempo un alimento base in molte culture, ma sembra che la dieta occidentale le abbia dimenticate. Sebbene l’estratto di alghe, noto anche come alginato, sia presente in alcuni cibi come il gelato, gli anelli di cipolla e la birra, l'utilizzo dell'alga intera non è molto diffuso in Occidente. Questo alimento, però, sta diventando sempre più conosciuto ed è considerato un “superfood” nutriente e sostenibile, spiega la Bbc. Ecco cosa sapere sul consumo di alghe.
I benefici delle alghe
Alcune varietà di alghe possono essere a basso contenuto calorico e ricche di proteine, fibre e polifenoli. che possono ridurre il rischio di malattie cardiache, diabete e alcuni tumori, e possono ridurre la pressione sanguigna. Contengono anche iodio, importante per la funzione tiroidea. Secondo Jeffrey Pearson, professore di fisiologia molecolare dell’Università di Newcastle nel Regno Unito, alcune specie di alghe potrebbero anche aiutare a controllare il peso nelle persone in sovrappeso o obese. Questo, spiega Pearson , perché l'alginato inibisce la lipasi, un enzima che aiuta il corpo a digerire i grassi, il che significa che può ridurre la quantità di grasso digerito dalla dieta di circa il 75%.
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Gli studi
Pearson e i suoi ricercatori hanno utilizzato un intestino artificiale per testare l’efficacia di oltre 60 fibre naturali, misurando la quantità di grasso digerito e assorbito quando consumato con cibi comuni tra cui pane e yogurt. Pearson punta a effettuare studi clinici per verificare questo effetto quando l'alginato viene consumato come parte di una dieta normale. Spera che la sua ricerca porti a una maggiore presenza di alginato negli alimenti per aiutare le persone a gestire il proprio peso. Inoltre, ampi studi sulla popolazione in Giappone hanno trovato una correlazione tra il consumo quotidiano di alghe e tassi più bassi di malattie cardiache, rispetto a coloro che non ne mangiavano, e un minor rischio di ictus negli uomini.
Una recente revisione di 25 studi ha esaminato i benefici per la salute derivanti dal consumo di alghe. Si è scoperto che molti studi che mostrano risultati positivi sulla salute correlati a una dieta ricca di alghe hanno condotto ricerche su persone che hanno condizioni di salute come l’obesità e il diabete di tipo 2, piuttosto che sulla popolazione generale. Quindi "negli individui sani, molto probabilmente non porterà alcun beneficio per la salute", ha detto alla Bbc l'autore principale dello studio, João Pedro Trigo. Mangiare tra 5 e 10 grammi di alghe al giorno potrebbe, tuttavia, apportare benefici nutrizionali grazie alle fibre e al contenuto nutrizionale delle alghe, ha aggiunto Trigo. Tuttavia, si sa molto poco su come la lavorazione, come la fermentazione, influenzi il modo in cui i nutrienti delle alghe vengono assorbiti dall'organismo.
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Controversie: la presenza di arsenico e iodio
Ci sono anche alcune preoccupazioni riguardo ai potenziali rischi dell’arsenico, del piombo e dello iodio presenti nelle alghe. E alcune specie di alghe possono contenere più arsenico di altre. I livelli di arsenico nelle alghe variano a seconda del contenuto di arsenico nell’acqua in cui vengono coltivate le alghe. Anche se ci sono reali preoccupazioni su quanto la nostra dieta possa esporci ai metalli pesanti, Alec Watt, direttore dell’azienda agricola di macroalghe Green Ocean Farming nel Regno Unito, afferma che tutte le alghe vendute per il consumo umano vengono prima testate. Il tipo di arsenico contenuto nelle alghe è di tipo organico, che il corpo elimina con l’urina, ha poi aggiunto Pearson.
Le alghe possono anche contenere alti livelli di iodio, ma la quantità dipende dalla specie. Ingrid Undeland, professoressa di scienze dell’alimentazione e della nutrizione alla Chalmers University of Technology di Göteborg, in Svezia, ha detto alla Bbc chesi può "assumere troppo iodio se si mangiano troppe alghe”. "Si tratta di quantità relativamente piccole prima di raggiungere la dose giornaliera approssimativa raccomandata. Dipende anche dalla specie e dalla potenziale presenza di metalli o elementi indesiderati nell'acqua, il che è un messaggio difficile da trasmettere", ha poi affermato Undeland. Troppo iodio può portare a problemi alla tiroide e gli effetti collaterali più immediati possono includere nausea e vomito. Gli studi hanno dimostrato che diversi tipi di lavorazione (lavaggio, sbollentamento, bollitura, ammollo, essiccazione e fermentazione) possono ridurre la quantità di iodio in alcune specie di alghe.
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Le alghe come alimento in Europa
Gli studi hanno recentemente scoperto prove che, contrariamente alla credenza popolare, le alghe costituivano una parte importante della dieta degli antichi europei durante la transizione all'agricoltura. I ricercatori hanno trovato prove che le persone mangiavano alghe durante il periodo mesolitico, circa 8.000 anni fa, e nel periodo neolitico, 6.000 anni fa. "Nessuno aveva trovato prove dirette del consumo di alghe prima dei documenti archeologici preistorici. Era davvero inaspettato", sono le parole di Karen Hardy, coautrice e professoressa di archeologia preistorica presso l'Università di Glasgow, riportate dalla Bbc. "Abbiamo idee preconcette su cosa sia il cibo in Europa e le alghe non sono la prima cosa che ci viene in mente", ha aggiunto Hardy.
