Il Conclave, cos'è, come funziona e quanto dura la riunione per eleggere il Papa

• Con tutte le dovute differenze intervenute nel corso dei secoli a modificare la procedura, il Conclave mantiene ancora oggi carattere di segretezza assoluta. A scegliere il Papa sono i cardinali elettori, che devono avere meno di 80 anni. Questi raggiungono Roma e la residenza di Santa Marta (in foto).
• Nel febbraio 2013, Benedetto XVI ha emanato il motu proprio che ha introdotto alcune modifiche nelle procedure: è stata "concessa ai cardinali la facoltà di anticipare l'inizio del Conclave se sono presenti tutti i cardinali, come pure resta la facoltà di prolungare fino a venti giorni" questo lasso di tempo, prima di aprire il Conclave.

• La procedura del Conclave inizia con l’assemblea di tutti i cardinali elettori nella basilica di San Pietro, dove il cardinale decano presiede in mattinata la messa pro eligendo Romano Pontefice. Poi, nel pomeriggio, si va nella Cappella Paolina nel Palazzo Apostolico – con i cardinali in abito corale – per cantare le litanie dei santi e il Veni Creator Spiritus. 
• A quel punto ci si sposta in processione verso la Cappella Sistina. Dal 1878 è questo il luogo del Conclave vero e proprio: qui sono allestiti i banchi per la votazione e qui è montata la stufa dove verranno bruciati i voti e da dove esce la fumata bianca in caso di successo dell’elezione o la fumata nera in caso contrario. Le finestre sono chiuse per bloccare ogni interferenza con l’ambiente esterno.

• Dopo il giuramento di tutti i cardinali, il maestro delle celebrazioni liturgiche del pontefice pronuncia la formula solenne “Extra omnes”, cioè “Fuori tutti”: nella Cappella possono rimanere solamente i cardinali elettori, l’ecclesiastico incaricato di tenere l'ultima meditazione e lo stesso maestro.

• Parte la meditazione, con cui l’ecclesiastico incaricato espone le difficoltà attuali della Chiesa. Ci si interroga su quali caratteristiche debba avere il prossimo Papa. Poi, insieme al maestro delle celebrazioni, l’ecclesiastico lascia la Cappella. Dentro ci sono ormai solo il cardinale decano e i cardinali elettori. Incominciano le operazioni di voto. Dai tempi di Giovanni Paolo II l'elezione è ammessa solamente per scrutinio e non più per acclamazione.

• Sono tre le fasi di ogni scrutinio: Antescrutinium, Scrutinium vere proprieque, Post-scrutinium. In estrema sintesi, si tratta della consegna delle schede di voto e delle operazioni preparatorie, del voto vero e proprio all'altare e poi il conteggio dei voti e la bruciatura delle schede nella stufa.

• Per l'elezione bisogna ottenere almeno i due terzi dei voti dei cardinali elettori. Si va al ballottaggio soltanto a partire dal 34esimo scrutinio (o dal 35esimo se si è votato anche il giorno di apertura del conclave) tra i due candidati che nell'ultimo scrutinio hanno ottenuto la maggioranza dei voti. Anche in questo caso è richiesta la maggioranza dei due terzi.
•  Le ultime modifiche alle operazioni di voto risalgono al motu proprio di Benedetto XVI del giugno 2007: in quell'occasione si è ripristinata la norma tradizionale sulla maggioranza richiesta nell'elezione, oltre a quella sul ballottaggio. Si è anche specificato che i due cardinali rimasti in lizza per l'elezione non potranno partecipare attivamente al voto, avranno quindi solo voce passiva.

• Il successo o meno degli scrutini viene indicato dalla fumata che esce dal comignolo del tetto della Cappella: se è nera nessuno ha ottenuto la maggioranza richiesta, se è bianca sì. Ogni giorno possono esserci due fumate, una alle 12 e una alle 19, perché le schede si bruciano ogni due scrutini. Se un nome la spunta al primo voto mattutino o pomeridiano, la fumata arriva leggermente prima degli orari canonici.

• L'elezione di chi ottiene la maggioranza necessaria comunque non è automatica: lui stesso deve accettarla e in caso affermativo comunicare ai presenti nella Cappella il nome pontificale che segnerà la sua permanenza a capo del Vaticano.

• Il Papa eletto si dovrà poi ritirare nella Stanza delle Lacrime, che altro non è se non la sacrestia della Cappella Sistina, dove indossa i paramenti bianchi e la talare bianca, quelli con cui si presenterà ai fedeli. Torna dagli altri cardinali e il Conclave finisce ufficialmente con l'intonazione del Te Deum.
• Adesso bisogna far sapere al mondo chi è il Papa. Il cardinale protodiacono si affaccia dalla loggia centrale della Basilica di San Pietro e pronuncia l'Habemus Papam. Ecco che compare quindi il nuovo Pontefice, a cui spetta la benedizione Urbi et Orbi.
• Alla luce delle regole fissate per le operazioni, non è possibile sapere quindi in anticipo quanto può durare un Conclave.

Per approfondire: Habemus papam, storia della formula con cui viene annunciato il Papa e chi la pronuncia