Spazio, da Cerere a Psiche: gli asteroidi più grandi del Sistema solare. FOTO
I piccoli corpi celesti si trovano per lo più nella “fascia principale”. Quello con il diametro maggiore è Cerere, definito un “pianeta nano”. A seguire ci sono Pallade, Vesta e Igea. Tra i più grandi anche 16 Psyche, che avrebbe la più ingente riserva aurea conosciuta
Gli asteroidi, anche chiamati a volte pianetini o planetoidi, sono piccoli corpi celesti, generalmente rocciosi e privi di forma sferica. Si trovano per lo più nella “fascia principale”. Gli asteroidi molto piccoli (in genere frammenti derivanti da collisioni) sono chiamati “meteoroidi”. Quando un asteroide è composto per lo più da ghiaccio prende il nome di cometa
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Nel febbraio 2022 è stato rivelato che l’asteroide Psiche (16 Psyche), avrebbe la più grande riserva aurea conosciuta, pari a 10mila quadrilioni di dollari. La Nasa starebbe programmando, per il 2026, una missione per raggiungerlo. L’asteroide è il tredicesimo più grande tra quelli conosciuti e situati all'interno dell'orbita di Nettuno. Ha un diametro approssimativo tra 200 e 250 km
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Ma quali sono i più grandi asteroidi del Sistema solare? Al primo posto c’è Cerere (1 Ceres), scoperto nel 1801 da Giuseppe Piazzi (dall’osservatorio astronomico di Palermo). Date le sue dimensioni (diametro tra 900 e 1000 km) per decenni è stato considerato un pianeta, ora è definito “pianeta nano”
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Il secondo asteroide più grande è Pallade (2 Pallas), scoperto nel 1802 da Heinrich Wilhelm Olbers. Il suo diametro è di circa 512–545 km. La superficie di Pallade risulta costituita da silicati e ha un’orbita molto inclinata e con un’eccentricità notevole
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Sempre Olbers scoprì nel 1807 Vesta (4 Vesta), con un diametro medio di 525 km. Le sue dimensioni e la sua superficie brillante fanno di Vesta l'asteroide in assoluto più luminoso e talvolta l'unico visibile a occhio nudo dalla Terra. Grazie ad alcuni frammenti di meteoriti è stato anche possibile studiare campioni di roccia di questo asteroide
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A seguire c’è Igea (10 Hygiea), quarto in ordine di grandezza, con un diametro medio superiore ai 400 km. Fu scoperto nel 1849 da Annibale de Gasparis dall’osservatorio di Capodimonte a Napoli. Secondo recenti osservazioni, alcuni scienziati avanzano l’ipotesi che Igea possa avere le caratteristiche per essere classificato tra i pianeti nani (nella foto una simulazione 3D della Nasa di Igea)
Davida (511 Davida) ha un diametro medio di circa 326,06 km. Si tratta di un asteroide scoperto nel 1903 da Raymond Smith Dugan, è di tipo C, quindi caratterizzato da superficie molto scura e composizione di rocce carbonate. Ha una forma semi-oblunga con almeno due sfaccettature piane (nella foto una versione 3D della Nasa dell'asteroide)
Interamnia (704 Interamnia) ha invece un diametro medio di circa 316,62 km. Venne scoperto nel 1910 da Vincenzo Cerulli dall'Osservatorio Astronomico di Teramo. Il nome è dedicato proprio alla città abruzzese, con riferimento al suo antico nome latino
Europa (52 Europa) da non confondere con la omonima luna di Giove, ha un diametro di circa 300 chilometri. Ha una superficie molto scura e la sua scoperta si deve a Hermann Mayer Salomon, che lo osservò nel 1858 dall’Osservatorio astronomico di Parigi (nella foto una simulazione 3D della Nasa)
Ettore (624 Hektor) è invece un “asteroide troiano di Giove” di tipo D. Ha un diametro medio di circa 225 km. Ha superficie rossastra scura. Fu scoperto nel 1907 da August Kopff ed è dedicato all’eroe troiano Ettore
Scoperto da Karl Ludwig Harding nel 1804, Giunone (3 Juno) deve il suo nome alla dea romana. Ha forma irregolare e diametro medio pari a 233,92 km. Alcune osservazioni hanno permesso di rilevare sulla superficie un cratere da impatto geologicamente recente dal diametro superiore al centinaio di chilometri
Il decimo asteroide più grande è Silvia (87 Sylvia) scoperto nel 1866 da Norman Robert Pogson. Il nome è un omaggio alla Rea Silvia, madre di Romolo e Remo. È considerato molto interessante perché è il primo asteroide noto a possedere più di un satellite. Infatti finora sono state scoperte due lune: Romulus e Remus, ma si crede che possano essercene altri di dimensioni minori
