Harlem, la grandezza del passato contro le paure del presente

Nel 1972 il regista William Greaves filmò una festa nella brownstone di Harlem di Duke Ellington alla quale parteciparono tutti rappresentanti ancora in vita di quello straordinario movimento artistico e culturale passato alla storia come Harlem Renaissance. Tra gli invitati, colui che ruba maggiormente l’attenzione è il pittore Aaron Douglas, ma non sono da meno Richard Bruce Nugent, il fotografi James Van Der Zee, il poeta Arna Bontemps che chiacchiera con Ida Mae Cullen, vedova di Countee Cullen, la bibliotecaria Regiona Andrews e i musicisti Eubie Blake e Noble Sissie. Nativo di Harlem, e figlio di un reverendo protestante che per sbarcare il lunario faceva il tassista, Greaves alternava a sua volta il mestiere di regista con quello di attore, ballerino e musicista: eclettico per necessità, non riuscì mai a montare il materiale girato in 16 millimetri, per dedicarsi a un film che divenne di culto, intitolato Symbiopsychotaxiplasm. Pochi pochi anni dopo la sua morte, avvenuta nel 2014, il figlio David, che aveva lavorato come cameraman all’epoca delle riprese, decise di trasformare quel materiale in un documentario che sta ottenendo lodi sperticate negli Stati Uniti dopo una presentazione al festival di Cannes. Once upon a time in Harlem, questo il titolo prescelto, mescola le scene della festa a materiale di repertorio, e lascia parlare le immagini di personalità che rappresentano imprescindibili punti di riferimento per la comunità afro-americana ma spesso non hanno la stessa popolarità presso la gente non di colore. In occasione della distribuzione americana è stato rilanciato sui canali in streaming un altro documentario intitolato A great day in Harlem, che venne candidato all’oscar nel 1994, ed è basato sulla celebre foto di gruppo scattata dal 1958 da Art Kane, nel quale vengono ritratti i più grandi musicisti della storia del jazz. A dire il vero ci sono alcune assenze importanti, come Louis Armstrong, Ella Fitzgerald, Miles Davis e John Coltrane, tutti in tournè nel giorno dello scatto, ma il parterre rimane impressionante, a cominciare da Count Basie, Dizzy Gillespie, Charles Mingus, Lester Young e Thelonius Monk. Questo secondo documentario, diretto da Jean Bach, racconta i retroscena e gli infiniti aneddoti relativi a una foto così iconica, a cominciare dal fatto che nel 1958 in realtà pochi dei protagonisti ritratti vivevano ancora a Harlem: l’intento celebrativo basato sull’orgoglio di appartenenza supera la veridicità dell’immagine. Dal momento che in entrambi i casi non ci sono anniversari o ricorrenze, mi sono chiesto perché i due documentari abbiano successo oggi, al di là dell’indubbia qualità e della potenza iconica della fotografia di Art Kane. Temo che il motivo sia prettamente politico: in un momento di polarizzazione, che vede riemergere fenomeni di suprematismo bianco, l’intelligenthia afroamericana sensibilizza il proprio popolo. È sempre molto triste, oltre che estremamente preoccupante, quando una minoranza è costretta a fare appello alla gloria della propria storia, e nel documentario dei due Greaves fa impressione un filmato di repertorio degli anni 20, dove nel corso di una riunione organizzata dall’attivista nero Marcus Garvey compare la scritta “The New Negro has no fear”. Rileggere oggi un’affermazione che non sarebbe dovuta essere necessaria nè allora né mai, racconta meglio di ogni altra cosa le tensioni sotterranee odierne e l’angoscia di un mondo che sente crescere nuovamente l’abominio del razzismo.

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Harlem, la grandezza del passato contro le paure del presente

Antonio Monda