La Stella di Natale ha origini tropicali: storia e caratteristiche della pianta natalizia

Fiorisce a Natale ma non può sopravvivere al freddo; arreda le nostre case ma appartiene alla foresta. La stella di Natale è un arbusto originario del centro America, in particolare, Messico e Guatemala. Se qualcuno si trovasse a passeggiare per una foresta tropicale, però, quasi certamente non riuscirebbe a riconoscerla. In queste zone può crescere fino a tre metri di altezza, diventare una pianta infestante e le tipiche foglie rosso vivo sono in realtà di un colore più tenue e se ne trovano poche solo sulla cima. “Quelle parti non sono fiori ma brattee, foglie che accompagnano l’infiorescenza, ossia piccoli fiorellini gialli. È una pianta che fiorisce in un arco temporale che può andare da dicembre fino a marzo inoltrato. La produzione del periodo natalizio arriva da vivaisti che usano tecniche precise come quella di far stare le piante per 12 ore al buio affinché producano antocianine, responsabili del tipico colore rosso” spiega Emanuele Simeoli, esperto di piante e divulgatore sui social attraverso la pagina Simegarden. Dal sangue dei guerrieri alle strade di Hollywood Nel Messico pre-coloniale il rosso della pianta simboleggiava la purezza e la nuova vita per i guerrieri morti in battaglia, i quali si credeva tornassero come colibrì o farfalle per nutrirsi del suo nettare. I popoli indigeni consideravano la Stella una pianta sacra, usata come pigmento e come medicinale. Solo con l’arrivo dei coloni spagnoli le leggende intorno a questo arbusto si mescolarono con credenze cristiane. La più famosa parla di una bambina determinata a portare in chiesa un dono per la nascita di Gesù. La notte della Vigilia, mentre si recava a messa, decise di prendere dei fiori ma iniziò a piangere quando capì di non avere abbastanza denaro. Un angelo le consigliò di raccogliere alcune erbacce e di portarle davanti all’altare. Quando la bambina le posò a terra si tinsero di rosso, tanto che oggi la pianta è conosciuta come flor de Nochebuena, fiore della Vigilia. Negli Stati Uniti la pianta è conosciuta meglio come Poinsettia. Prese questo nome verso la fine degli anni Venti dell’Ottocento, quando l’ambasciatore statunitense in Messico, Joel Roberts Poinsett, la notò e decise di portarla con sé nel viaggio di ritorno. Il fatto che le brattee si tingessero di rosso proprio a dicembre iniziò a fare sì che venisse associata ancora di più al periodo natalizio. L’ingresso della Poinsettia tra le tradizioni di Natale è però molto più recente e deve tutto a Paul Ecke Sr., anche conosciuto come Mister Poinsettia. Ecke arrivò dalla Germania in California, Stati Uniti, e all’inizio del Novecento si dedicò alla coltivazione della pianta. Grazie a una serie di esperimenti, riuscì a trasformare l’arbusto selvatico in un esemplare da interno e iniziò a venderlo per le strade di Hollywood. Fu suo figlio, Paul Ecke Jr., a comprenderne le potenzialità e a trasformare l’arbusto in un prodotto di consumo di massa. Iniziò a selezionare gli esemplari più resistenti al trasporto e in grado di produrre un gran numero di fiori. Le diede poi alle riviste di moda, per shooting fotografici, e ai set televisivi. In poco tempo, la Poinsettia divenne un popolare oggetto di arredo. Nel 1992, l’Ecke Ranch era arrivato a gestire il 90% dell’esportazione globale di Poinsettia. In un’intervista per una emittente californiana, Ecke Jr. elencava le tantissime varietà ottenute negli anni: “Sentiamo una grande responsabilità perché se ci fossero problemi con le piante di Poinsettia, addio Natale”. Consigli per prenderti cura della tua Stella di Natale Ogni anno milioni di Stelle di Natale vengono coltivate e spedite in giro per il mondo. Per evitare sprechi, basta ricordare che la Poinsettia non è un fiore che appassisce dopo qualche giorno ma una pianta che, se curata, potrà abbellire anche i Natali che verranno. Come sottolinea Emanuele Simeoli, “l’errore più comune è darle tanta acqua. Un altro nome di questa pianta è Euphorbia Pulcherrima, la più bella delle euforbie, appartiene alla stessa famiglia dell’Euforbia eritrea, simile a un cactus. Sono entrambe piante succulente che quindi hanno per natura una riserva d’acqua accumulata per i periodi di siccità”. Il consiglio è quindi di annaffiare la Stella solo quando il terriccio è completamente asciutto. “Può essere utile farlo dal basso, mettendo due centimetri di acqua nel sottovaso e lasciando che la pianta prenda l’acqua di cui ha bisogno per un paio di ore”. Nel periodo invernale è meglio tenerla all’interno ma già in primavera può stare all’aperto. “Qualcuno l’ha anche piantata in giardino e la pianta è cresciuta molto. Nelle parti d’Italia in cui il clima sta ormai diventando mite per quasi tutto l’anno, la Poinsetta riesce anche a prosperare assumendo un aspetto simile a quello che ha nelle foreste tropicali”.

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Federica De Lillis