Amalia Ercoli Finzi: "La fantascienza? Una finestra sul futuro"

Amalia Ercoli Finzi, nel 1962, è stata la prima donna in Italia a laurearsi in ingegneria aeronautica. Consulente della NASA, dell'ESA, dell'ASI, è la scienziata della missione Rosetta, che ha condotto con successo il suo strumento una trivella, sopra una cometa a cinquecento milioni di chilometri di distanza dalla Terra. Professoressa, quanto c'era di fantascientifico nella missione Rosetta? Direi tutto. Siamo partiti e abbiamo dovuto fare un viaggio di dieci anni, dieci anni in giro per il Sistema Solare. È stato un viaggio nel quale abbiamo avuto una serie di inconvenienti, anche perché non era quello che avremmo dovuto fare in origine. Siamo partiti con un anno di ritardo, ragion per cui la cometa che avremmo dovuto andare ad esplorare era ormai irraggiungibile, e quella che poi abbiamo trovato e che ci hanno assegnato, dal nome 67P/Churyumov-Gerasimenko, era proprio brutta, interessantissima, ma brutta di forma. Ci sono stati dei momenti assolutamente drammatici, in particolare quando abbiamo risvegliato la sonda Rosetta, che era stata messa in un profondo sonno spaziale perché eravamo così lontani dal Sole, oltre l'orbita di Giove, che non avevamo neanche la potenza, l’energia, per poter trasmettere o ricevere un messaggio. È rimasta addormentata un po' più di trentuno mesi, poi a un certo punto, l'abbiamo svegliata. E io devo dire che quando ho chiamato il mio strumento, dopo il risveglio, e lui mi ha risposto: Ready, mi sono messa a piangere. Perché è così importante continuare a sognare e a progettare missioni che sulla carta sembrano impossibili? Perché significa superare i nostri limiti. Tutte le volte che noi facciamo qualche cosa di eccezionale, immediatamente dopo compare qualcos’altro di ancor più eccezionale. Di eventi illimitati ce ne sono tantissimi, ragion per cui noi misuriamo ogni volta noi stessi confrontandoci con ciò che va oltre le nostre possibilità. Lei ha lavorato a lungo anche su un altro progetto che sembrava impossibile, quello della Stazione Spaziale Internazionale. Che cosa rappresenta per lei? Con la Stazione Spaziale Internazionale l'umanità ha fatto una cosa grandiosa: abbiamo costruito una casa nello spazio. Difatti nella Stazione Spaziale si vive, anche per molto tempo con missioni di lunga durata, e si fanno delle attività che sono soprattutto di manutenzione, spesso con le cosiddette passeggiate extraveicolari che sono pericolose per gli astronauti, ma anche di sperimentazione, perché noi affidiamo agli equipaggi il compito di testare nello spazio cose che sulla Terra non si possono fare. E quindi io dico sempre che, da questo punto di vista, che cosa sono gli astronauti? Per certi versi, senza offesa, sono dei tranvieri, che portano in giro, invece che un tram, un'astronave meravigliosa come quella che abbiamo costruito nello spazio. E poi sono degli esecutori: quando noi spediamo a bordo della ISS un esperimento, diamo loro tutte le istruzioni perché possano eseguirlo al meglio. Aggiungo che, in molti casi, sono anche delle primedonne. Quanto nel settore spaziale, i privati hanno contribuito a trasformare in realtà uno scenario che sembrava irraggiungibile? Hanno fatto moltissimo. Il loro arrivo ha trasformato lo scenario come accade anche sulla Terra quando qualcosa passa da una gestione solo statale, diciamo così, ad un coinvolgimento dei privati: è allora che si ha veramente un grande cambiamento. In questo caso, però, questi imprenditori hanno avuto buon gioco, perché le grandi agenzie che hanno messo in opera le missioni più importanti le hanno realizzate in modo eccezionale, curandole nei minimi dettagli, ma soprattutto garantendone la sicurezza: Galileo, Cassini, sono andate bene perché sono state costruite con una raffinatezza ancora adesso difficile da spiegare. In realtà, il privato si è trovato questa cultura già a disposizione e l'ha adoperata, soprattutto per quel che riguarda i lanciatori, penso a Elon Musk, per delle attività come le telecomunicazioni piuttosto che l’osservazione della Terra. Quindi i privati hanno avuto buon gioco, unito all’intelligenza, nel poter utilizzare ciò che era disponibile e metterlo a frutto, con vantaggi anche economici. Grazie anche al loro contributo possiamo davvero pensare un giorno di vivere fuori dalla Terra, cominciando magari dalla Luna? Ecco, vivere fuori dalla Terra: bisogna vedere per fare che cosa. O succede una grandissima disgrazia, un evento terrificante per cui la Terra va abbandonata e allora a questo punto non c'è molto da scegliere, no? Dobbiamo abbandonarla e andarcene, come prevede la fantascienza, oppure la nostra volontà di vivere fuori dalla Terra, da extra-terrestri, si deve tradurre in qualcosa di operativo, non facciamo le missioni spaziali solo per guardare. Gli esploratori che sono andati alle sorgenti del Nilo hanno visto com'era, hanno detto: bene, abbiamo scoperto le sorgenti ed è finito lì. Noi, invece, quando esploriamo lo spazio cerchiamo di fare delle attività che servono al posto dove arriviamo, e magari hanno un loro ritorno anche sulla Terra. Faccio l’esempio della Luna: andarci vuol dire intanto conoscere il nostro satellite naturale, di cui sappiamo poco, ma è previsto anche che si facciano delle operazioni di scavo, di sistemazione, proprio per utilizzare un materiale che magari sulla Terra non abbiamo; però abbiamo imparato, ad esempio, anche a fare economia circolare. Sulla Luna non si spreca niente e quindi tutto questo diventa riciclo. Mi riferisco soprattutto a una cosa che sulla Terra è fondamentale, ovvero l'energia che in questi tempi ci fa soffrire molto; ecco, imparare a risparmiare energia nello spazio, ovvero, utilizzarla al meglio, diventa un insegnamento applicabile anche qui sulla Terra, e dunque importantissimo. E Marte professoressa? Marte è un sogno. Quando parlo di una missione di nostro interesse su Marte intendo quella con un equipaggio, cioè mandare una squadra di astronauti fin sul Pianeta Rosso. Teniamo conto che per farlo bisogna pensare, per ragioni astronomiche, a una missione di due anni. Questo vuol dire 6-7 mesi di viaggio di andata, altrettanti di viaggio di ritorno e in mezzo una lunga permanenza sul pianeta. Questo è complicato, un qualcosa di veramente complesso. Marte è lontano, mediamente, 225 milioni di chilometri dalla Terra. Quindi, andare su Marte sì, ma per fare cosa? Coltivare un piccolo orto e produrre ossigeno per poter respirare, ad esempio, perché anche lei come tutti noi, cara signora, ha questo brutto vizio di respirare l'ossigeno. E poi adoperare l'acqua, che su Marte è abbondante nel sottosuolo, per produrre idrogeno, di cui noi abbiamo bisogno come combustibile per il ritorno. Ecco, questo è veramente un sogno. Tutto il mondo, in questo momento, considera la luna fatta, a posto, abbiamo già tutto avviato, il programma Artemis va benissimo, e poi c'è questa speranza di poter arrivare su Marte, che è anche la nostra ultima spiaggia. Perché dopo Marte, o prima di Marte, non c'è più niente: Mercurio è troppo vicino al sole; Venere è un paese infernale, con una temperatura di 460 gradi al suolo; quindi, la Terra, la Luna e poi Marte che è l'ultimo pianeta roccioso, dopo di che ci sono i pianeti gassosi e pianeti ghiacciati, che non sono per la vita. Ma se lei potesse scegliere andrebbe sulla luna o su Marte? Su Marte, assolutamente. Marte è affascinante, è una meraviglia da scoprire, è proprio un sogno. E dico sempre, io non ci sarò a quell'epoca perché, cominciando a tirare fuori qualche data, se ci va bene stiamo parlando della decade degli anni '40, forse verso la fine. Quindi non è un’impresa vicina e io non ci sarò, ma sarò direttamente su Marte a dare una mano agli astronauti. Il suo ultimo libro Polvere di stelle racconta la storia di una scienziata curiosa ed eccentrica che divora libri di fantascienza e porta i suoi sette nipoti in giro per lo spazio. Quali sono stati i libri che l'hanno più ispirata quando era bambina? Sono stati i libri di avventura. Io sognavo di andare a fare l’esploratrice e se c'erano dei libri di avventura erano tutti per me. Avventura di terra o di mare, non c'era problema, mi andava bene tutto perché ci fosse un paese lontano, con costumi diversi dei nostri e soprattutto con persone simili a noi, ma con caratteristiche umane differenti. Per esempio, la Cina, mi ricordo che mi affascinava proprio perché il modo di vivere dei cinesi mi sembrava molto lontano da quella che era la nostra vita. Ho letto talmente tanto questi libri, e ho letto talmente tanto in generale, che una volta ho persino bruciato le lenzuola con una piccola lampadina che tenevo nascosta nel letto. Quando ha iniziato lei lo spazio non era un mestiere per ragazze. Poi è arrivata Valentina Tereškova, la prima donna lanciata in orbita nel 1963: qual è oggi l'eredità che ci ha lasciato? A Valentina mando un caro saluto. Vede, siamo amiche, lei sostiene che noi due siamo gemelle, il che non è proprio vero perché sì, siamo nate nello stesso anno, ma lei è di marzo e io sono di aprile, quindi non proprio gemelle. Valentina con la sua esistenza, con quello che ha fatto, ha mandato di più che non un semplice messaggio. Ha dimostrato che le donne, come diceva lei, se possono guidare i treni durante la guerra perché non possono andare nello spazio?! Le donne possono fare quello che vogliono. Hanno solo bisogno di preparazione, coraggio, grande passione, trasporto nel fare le cose e anche di un pizzico di fortuna, che quella non guasta mai. Oggi che cos'è la fantascienza per lei, professoressa? La fantascienza è una finestra spalancata sul futuro. I grandi scrittori di fantascienza, e anche quelli meno grandi per la verità, sono riusciti a prevedere, a immaginare cose che in molti casi noi poi abbiamo realizzato. La fantascienza è l'afflato verso l'ignoto. Io 2001, Odissea nello spazio lo so a memoria, ve lo potrei raccontare tutto, ci ha fatto vedere che non c'è niente di impossibile: quello che si può realizzare tecnologicamente lo realizzeremo, i nostri sogni possono diventare realtà. Lo so che certe cose sono difficili anche solo da pensare: noi abbiamo ad esempio, per le esplorazioni spaziali, il problema dei limiti della velocità della luce, che è vero che è trecentomila chilometri al secondo, ma è bassa! La luce si muove adagio, mentre le distanze di cui parliamo sono inimmaginabili. Con queste distanze la nostra piccola civiltà, che dura qualche migliaio di anni, non è comparabile. Poterle percorrere o trovare contatti con qualcuno che sta così lontano, che deve fare un viaggio così lungo per arrivare da noi giusto nel periodo in cui siamo pronti per accoglierlo, è una cosa difficilissima. Ci riusciremo? Non lo so. Ci riusciranno? Forse.

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Amalia Ercoli Finzi: "La fantascienza? Una finestra sul futuro"

Marta Meli