La Luna può attendere?

Sara Pastor è la manager che guida il Programma lunare dell’Agenzia Spaziale Europea. A Sky tg24 Insider racconta cos’è il Lunar Gateway, la stazione spaziale pensata dalla Nasa e dai suoi partner internazionali, tra cui l’ESA, per supportare le missioni del programma Artemis, ovvero per orbitare attorno alla Luna e per ospitare gli equipaggi destinati a tornare sul nostro satellite. “Sarà una stazione che viaggerà in un’orbita cislunare – spiega la manager dell’ESA – che arriva a circa 2 mila chilometri dalla sua superficie, per abilitare la discesa degli astronauti con il modulo lunare sulla superficie del nostro satellite. Si tratta di un’orbita molto particolare, che permette di accedere al Polo Sud della Luna, una delle zone scientificamente più apprezzate e ambite dalla comunità internazionale e allo stesso tempo consente di avere comunicazioni continue con la Terra e un facile accesso alla stazione orbitante per i lanciatori con gli astronauti a bordo. La stazione Gateway sarà molto più piccola della Stazione spaziale internazionale, avrà un sistema di propulsione e di assetto e tre moduli pressurizzati, che saranno quelli in cui gli astronauti potranno vivere e muoversi liberamente. Ci saranno delle porte per l’attracco di altri moduli, uno dei quali sarà l’Orion, la navicella che porterà gli astronauti al Gateway, e un altro il modulo con cui potranno poi scenderanno sulla superficie lunare, perché, come dice la parola stessa, il Gateway, letteralmente portale, è un posto dove gli astronauti non andranno per rimanere, ma per andare da qualche altra parte”. Quali sono le sfide principali che avete dovuto affrontare nello sviluppo di questo progetto e qual è stata la sua evoluzione? La principale sfida tecnica è stata la massa al lancio, che quando si va oltre l’orbita bassa terrestre, quella per intenderci della ISS, diventa un requisito fondamentale perché i lanciatori hanno meno capacità e dunque dobbiamo ridurla e ottimizzare tutto ciò che viene spedito nello spazio insieme al modulo. Quello che non viene lanciato inizialmente può sì essere istallato dagli astronauti successivamente, ma richiede ulteriori voli logistici e dunque il costo diventa consistente. Anche il volume è importante, perché sul Gateway i moduli sono più piccoli quindi servono tecnologie compatte, con poco peso e poco volume. Potendo contare su moduli abitativi più piccoli rispetto a quelli della Stazione spaziale internazionale che vita farà un equipaggio a bordo del Gateway? Con il concetto attuale si prevedono equipaggi composti da quattro astronauti, due che restano all’interno della Stazione e due che scendono sulla superficie lunare. Tutti attraccheranno al Gateway e resteranno lì per i primi giorni. A bordo svolgeranno tutta la scienza che è possibile fare, fondamentalmente dedicata alla biologia e alla salute dell’astronauta stesso, ad esempio ci saranno strumenti per misurare le radiazioni che sono fondamentali in un ambiente del genere; poi faranno manutenzione, e considerando che tutto quello che non è stato previsto all’inizio dovrà essere istallato nelle prime missioni sarà necessario un lavoro estensivo da parte degli astronauti, specialmente per il problema della massa al lancio che spiegavo prima; ma gli equipaggi avranno anche i loro momenti di privacy e naturalmente dovranno fare esercizio fisico, avranno a disposizione una sorta di tapis roulant per mantenere idonea la muscolatura. Quali sono i rischi principali per un equipaggio che va verso lo spazio profondo? Le radiazioni rappresentano l’aspetto più critico. Da questo punto di vista l’ambiente lunare è parzialmente conosciuto e le radiazioni sono prevedibili, quelle cosmiche invece no. Faremo degli studi utilizzando i dati raccolti all’interno e all’esterno del Gateway per compararli e capire, ad esempio, qual è la protezione garantita dalla struttura, dal metallo che funge da scudo per le radiazioni; ma non sarà sufficiente, le dosi di radiazioni saranno molto elevate, anche andando verso Marte. Quindi, sarà fondamentale capire come proteggersi nell’immediato: a volte potrebbe essere utile riorientare tutta la Stazione in modo da ottenere un accumulo di superfici a fare da scudo protettivo per gli astronauti. Oppure si potrebbero utilizzare delle bottiglie d’acqua attorno alla struttura degli alloggi degli equipaggi per proteggerli, ma dovremo studiare delle tecnologie e dei materiali per riuscire, con poco volume e poco peso, a difendere in maniera consistente ed efficace gli astronauti. Questa sfida è già complessa sul Gateway in orbita lunare, ma per andare verso Marte sarà cruciale. La stazione lunare verrà dotata anche di finestre, perché sono così importanti per gli astronauti? È stato già testato a bordo della Stazione spaziale internazionale come le finestre da un punto di vista psicologico siano fondamentali; in più abilitano la scienza, e moltissima scienza è stata fatta dalla ISS grazie a macchine fotografiche ad altissima tecnologia puntate verso la Terra. Sul Gateway ci aspettiamo la stessa necessità scientifica, ma soprattutto psicologica per gli astronauti. Le finestre sono una tecnologia complessa, e sempre per problemi di peso stiamo cambiando i materiali, passando dal vetro delle finestre della Stazione spaziale a materiali acrilici. In che modo LUNA, il simulatore lunare costruito al centro addestramento Astronauti di Colonia, in Germania, potrà aiutare gli equipaggi ad addestrarsi a queste missioni verso il nostro satellite? Sarà molto importante. Si tratta di un ambiente simula la gravità lunare, il terreno e il tipo di polvere che si trova sulla Luna, che si appiccica alle strutture e potrebbe rappresentare un problema per i meccanismi, soprattutto per quegli equipaggiamenti che devono continuamente avere dei cicli operativi. Inoltre, vengono riprodotte le rocce lunari e un cratere di tre metri di profondità, importante per testare i nostri equipaggiamenti robotici prima di spedirli sulla Luna. Se ne avesse l’opportunità lei partirebbe per un viaggio nello spazio, ad esempio per una missione verso la Luna? Io soffro di claustrofobia, e già restare confinata per giorni su una barca è qualcosa che personalmente non farei, ma vedere la Terra o la Luna dallo spazio resta un sogno per me! Postilla: mentre il primo modulo pressurizzato del Lunar Gateway, costruito negli stabilimenti di Thales Alenia Space di Torino, è già negli Stati Uniti per l’allestimento finale e alla NASA procedono i test in vista della missione Artemis II, che riporterà un equipaggio di quattro astronauti in volo attorno alla Luna dopo oltre 50 anni dalle missioni Apollo, la questione dei fondi destinati al programma Artemis diventa cruciale alla luce dei tagli annunciati al budget dell’Agenzia spaziale americana da parte dell’amministrazione Trump. “Quello che possiamo dire – ha dichiarato l’ex numero uno della NASA Bill Nelson intervenendo all’Aerospace Power Conference, evento organizzato dall’Aeronautica Militare nei giorni scorsi a Roma “è che con il budget attuale previsto da Trump a essere garantite sono solo le missioni Artemis II e III, quella che dovrebbe riportare due astronauti sulla superficie della Luna, ma non le successive. In pratica – ha concluso Bill Nelson -resterebbero in piedi solo le iniziative commerciali targate SpaceX e Bezos”. Uno scenario che preoccupa anche L’agenzia Spaziale Europea, che dopo i tagli annunciati dalla Casa Bianca a inizio maggio, e in attesa di maggiori dettagli, si prepara a nuovi scenari: “Sebbene restino ancora alcuni interrogativi sulle ripercussioni, sono già in corso incontri di follow-up con la Nasa" -ha spiegato in una nota il Direttore Generale Josef Aschbacher -" l’ESA rimane aperta alla cooperazione con l’Agenzia spaziale americana sui programmi destinati a essere ridotti o interrotti, ma sta comunque valutando l'impatto in vista del prossimo Consiglio di giugno dell’Agenzia". Occasione in cui, conclude Aschbacher "sulla base degli ulteriori sviluppi, si valuteranno con i nostri Stati membri azioni potenziali e scenari alternativi per i programmi dell'ESA e l'industria europea collegata".

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Marta Meli