Fly me to the Moon, Luca Parmitano: “Sono pronto per la Luna”

Nel 2013 la sua prima missione a bordo della Stazione spaziale internazionale, un luogo dove ha trascorso oltre un anno e ha stabilito record personali e professionali. È stato il primo italiano a diventare Comandante della ISS e a svolgere ben sei attività extraveicolari. Oggi si prepara a nuove sfide e a un addestramento estremamente impegnativo. Abbiamo parlato con Luca Parmitano del futuro dell'Europa dello spazio, del "sistema Italia", del ritorno sulla Luna, del ruolo che giocheranno i privati nell'esplorazione spaziale e del fattore Trump. Luca, stai per iniziare un addestramento molto impegnativo. Di che si tratta? Nei prossimi mesi la Nasa in congiunzione con la Marina americana dovrà esercitarsi al recupero degli astronauti che dopo una missione sulla Luna fanno lo splashdown nel pacifico con la navetta Orion. Ho abbastanza esperienza in orbita per poter portare il mio contributo, nelle prossime settimane insieme ad altri colleghi aiuterò i componenti del servizio di recupero degli equipaggi a mettere a punto le tecniche logistiche e operative per l’estrazione di astronauti dalla navetta dopo il rientro sulla Terra. Nel 2026 dovrebbe partire la missione Artemis II. Perché è così importante per il futuro degli astronauti europei nell’ambito del programma di ritorno sulla Luna? Nel 2022 è partita la prima delle missioni Artemis, Artemis I, la navetta Orion con il modulo di servizio europeo che però non aveva equipaggio a bordo. Era una missione di sperimentazione per andare a verificare, rivedere e controllare i sistemi dell’astronave stessa; una missione riuscitissima che è andata intorno alla Luna ed è rientrata. Nel 2026 partirà la missione Artemis II, con il secondo modulo di servizio costruito appositamente, per collaudare i sistemi di supporto alla vita, i sistemi di navigazione e la loro efficienza con l’equipaggio a bordo che volerà intorno alla Luna. Da lì in poi inizierà una vera e propria campagna di esplorazione a partire dalle missioni III, IV e V che vedranno la costruzione del Lunar Gateway, questa stazione orbitante attorno alla Luna con il contributo fortissimo dell’Agenzia spaziale europea e con la partecipazione per la prima volta degli astronauti europei, che dunque guardano con grande attenzione al successo della missione Artemis II perché da lì inizierà anche la nostra avventura. Nelle prime missioni spaziali, quelle del programma Apollo, il ruolo dei piloti sperimentatori è stato molto importante e potrebbe tornare determinante nelle prime missioni Artemis di ritorno sulla Luna. Perché? Le missioni Apollo utilizzavano esclusivamente piloti sperimentatori perché di fatto ogni missione spaziale è una missione sperimentale di collaudo. Anche le prime missioni Artemis avranno una fortissima componente tecnica, saranno missioni di sperimentazione, di verifica dei sistemi, di trasporto da e verso la Luna e di assemblaggio del Lunar Gateway, dove la componente tecnica sarà più forte e più pesante rispetto a quella scientifica o di esplorazione. In futuro, quando torneremo sulla superficie lunare inizierà un secondo momento dell’esplorazione, con una forte componente scientifica. Allora sarà più facile distribuire i ruoli, ma per adesso, come si vede nella missione Artemis II, la componente tecnica è molto forte e l’equipaggio è formato da due piloti sperimentatori collaudatori della Marina americana, un ingegnere e un pilota operativo canadese. Che rapporto hai con i componenti di questo equipaggio, li conosci? Posso dire con orgoglio di avere un rapporto estremamente personale con ognuno di loro, per motivi diversi. Il comandante Reid Wiseman è un mio compagno di classe, siamo stati entrambi selezionati, io dall’Esa e lui dalla Nasa, nel 2009 e abbiamo avuto modo di lavorare moltissimo assieme. Nel 2013 ho volato con la Souyz, l’addestramento da pilota si è svolto in Russia e Reid era il mio equivalente l’anno successivo; quindi, ci sentivamo spesso e lì abbiamo imparato a conoscerci. Abbiamo lo stesso background, la stessa età ed entrambi due figlie che andavano a scuola assieme, c’è davvero un legame particolare. Il secondo componente dell’equipaggio, Victor Glover, è un pilota sperimentatore della Marina e sebbene sia entrato qualche anno dopo di me nel mondo dell’Astronautica siamo della stessa classe di pilotaggio sperimentale, entrambi addestrati tra il 2007 e il 2008, e già lì era nata una simpatia, un legame che poi abbiamo rafforzato negli anni. Il terzo componente dell’equipaggio, Christina Koch, ha volato con me come membro del mio equipaggio durante la spedizione 60/61, sono stato il suo comandante a bordo della Stazione spaziale internazionale, l’ho guidata durante la prima attività extraveicolare di sole donne e sono stato il suo pilota durante il rientro a Terra con la Soyuz nel 2020, ci lega un rapporto fortissimo. Il quarto membro dell’equipaggio è Jeremy Hansen, dell’Agenzia spaziale canadese, un pilota operatore anche lui della classe del 2009, ci conosciamo da molti anni ed è stato la mia interfaccia a Terra durante le mie quattro attività extraveicolari AMS, la sua voce era il mio contatto diretto con la Terra. Quindi sono davvero orgoglioso di questi quattro componenti dell’equipaggio e del mio legame con loro. Quando, realisticamente, possiamo pensare di vedere un astronauta o una astronauta europea scendere sulla superficie della Luna? Faccio fatica a dare una risposta perché in realtà l’architettura del programma Artemis è in fase di definizione; al momento, di fatto, non abbiamo ancora un lander, un’astronave che ci consenta dall’orbita lunare di tornare sulla superficie, quindi è difficile dare una tempistica. Quello che posso dire, però, è che l’Europa è molto integrata nel programma Artemis, di fatto siamo i copiloti. La navetta Orion è incompleta senza il modulo di servizio europeo, la Stazione spaziale Lunar Gateway non esiste senza i moduli che vengono costruiti in Europa. È evidente che, almeno per la prima missione, gli astronauti che torneranno sulla Luna saranno americani, per motivi non solo di bandiera ma anche di impegno finanziario e politico, però l’Agenzia spaziale europea ha sicuramente la volontà di riportare il primo europeo, o la prima europea sulla superficie il prima possibile, per cui non mi sorprenderebbe vedere già dall’inizio della prossima decade una bandiera europea sul suolo lunare. La tua prima missione, Volare, risale al 2013. Com’è cambiata in questo ultimo decennio la professione di astronauta e come cambierà con missioni che in prospettiva si allontanano sempre di più dalla Terra, dirette verso la Luna e un giorno verso Marte? Per certi versi non è cambiata, perché la selezione che abbiamo portato a termine solo pochi anni fa ha seguito le linee guida generali della mia selezione del 2009: ancora oggi è indispensabile avere un forte spirito di gruppo, una grande elasticità nelle operazioni, un grande desiderio di apprendere e la volontà di mettersi in gioco e uscire dalla zona di comfort. Queste caratteristiche generali, insieme alla curiosità, sono rimaste alla base del nostro lavoro; di fatto, sperò, le competenze sono aumentate. Se la Stazione spaziale internazionale è ormai un programma completo, di cui conosciamo le aspettative di durata e di lavoro a bordo, e sappiamo bene come lavorare in orbita bassa terrestre perché lo facciamo in maniera continuativa da 25 anni, oggi a queste competenze specifiche si aggiungono quelle delle prossime missioni lunari. Negli anni a venire tutte le agenzie spaziali sposteranno le loro attenzioni dall’orbita bassa terrestre alla Luna, al deep space, al progetto Moon to Mars, che intende portare l’umanità un giorno anche su Marte, e le competenze da sviluppare saranno completamente diverse da un punto di vista sia tecnico sia scientifico, con l’utilizzo di una tecnologia che spesso è ancora inesistente. Ecco perché sarà necessaria ulteriore capacità, elasticità, voglia di apprendere e di mettersi in gioco, e per questo abbiamo selezionato nuovi astronauti con diversi background, esperienze e capacità tecniche, per garantire la massima capacità di contributo ai futuri programmi. Sono trascorsi 12 anni dalla tua prima missione Volare a bordo della Stazione spaziale internazionale, un luogo dove hai trascorso alla fine oltre un anno e dove hai stabilito record personali e professionali. Sei stato il primo italiano a diventare Comandante della ISS e a svolgere ben sei attività extraveicolari, rischiando la vita nella seconda a causa di una perdita di acqua nel casco. Cosa rappresenta la Stazione spaziale per te? Da un lato c’è l’aspetto tecnico, la ISS è stato il luogo dove ho messo a punto tutte le mie caratteristiche professionali: le capacità tecniche di gestione dei sistemi, le attività robotiche, quelle scientifiche, l’istallazione di sistemi, la manutenzione, le attività extraveicolari, mi sono messo alla prova durante le emergenze. È stata una scuola che mi ha cresciuto e mi ha dato una capacità tecnica particolarmente elevata. Poi c’è il lato umano, la componente emotiva: entrambe le volte, lasciando l’orbita e osservando per l’ultima volta dagli schermi delle nostre astronavi la Stazione che si allontanava, ho sentito una fortissima nostalgia. La prima volta nel 2013, con la consapevolezza di aver lasciato un lavoro incompiuto, qualcosa che non ero ancora riuscito a fare e la speranza di poter tornare ancora; la seconda volta nel 2020, con la consapevolezza che probabilmente quella era l’ultima volta che avrei visto la Stazione spaziale internazionale, dopo duecento giorni e oltre tre mesi di comando a bordo. Era un saluto finale il mio, unito alla speranza di poter dire: sono stato lì e adesso possiamo andare ancora più lontano. Abbiamo visto le immagini da film di fantascienza dei test di lancio dell’astronave Starship di SpaceX e il primo lancio del razzo di Blue Origin di Jeff Bezos. Che variabile è stata quella dei privati nell’ultimo decennio e che ruolo potrebbero giocare nel futuro dell’esplorazione spaziale, da qui a quando la Stazione spaziale internazionale verrò dismessa e in orbita bassa avremo altre stazioni, ma commerciali? Il contesto americano permette a degli attori privati, come SpaceX e Blue Origin, di avere una capacità disruptive, una parola inglese difficile da tradurre in italiano, perché indica allo stesso tempo rottura con il passato e innovazione. Qualcosa che loro sono in grado di fare perché il sistema americano della tecnologia è molto deregolato, permette di fare innovazione a tempi accelerati, cosa che il sistema europeo non consente, anche da un punto di vista di accesso alle finanze. Bene, il ruolo di questi attori privati è proprio quello di rompere con il passato e di spingere fortemente sul futuro, e tutti guardiamo con grande attenzione al loro sviluppo, sia da un punto di vista dei lanciatori che delle astronavi, e come europeo vorrei dire che è necessario da parte nostra trovare un’alternativa. Mi viene in mente un esempio che ha che fare più con il mondo aeronautico che astronautico: quando la Nasa sviluppò lo Space Shuttle la risposta europea fu l’introduzione nel mercato spaziale del Concorde. Bene, se vogliamo fare un paragone forse un po’ azzardato ma che dà l’idea di quello che dovremmo fare, oggi l’Europa di fronte alle innovazioni di SpaceX e Blue Origin ha bisogno di creare il proprio Concorde. Quale sarà la forma di questa avventura e tutta da vedere, ma io sono per natura ottimista e vedo nei cittadini questa volontà di essere presenti come europei, con i nostri valori, sullo scacchiere aerospaziale. Cosa potrebbe cambiare per l’Europa dello spazio con l’arrivo di Donald Trump e di Elon Musk alla Casa Bianca? Non sono in grado di fare previsioni, ma ero già a Houston durante la prima presidenza di Trump e posso fare dei paragoni tra quello che successe allora e quello che mi aspetto succeda adesso. A partire da un’accelerazione dei programmi, perché di solito le amministrazioni che arrivano hanno voglia di dare la propria direzione e la propria impronta; quindi, su quelli a più alta visibilità, come sicuramente sarà il programma lunare, credo ci sarà una forte spinta motivazionale e finanziaria. Ma non dimentichiamoci che la Nasa è fatta dalle persone, che sono lì per fare il proprio lavoro e farlo bene, e che sono loro alla fine che costruiscono i programmi e l’Agenzia stessa, come una piramide, che cresce sempre verso l’alto, ma le cui componenti sono i piccoli pezzi. Il nuovo amministratore della Nasa designato da Trump è Jared Isaacman, miliardario e astronauta non professionista, che ha compiuto già due missioni in orbita e nella seconda è stato protagonista della prima uscita nello spazio interamente privata. Lo conosci? Che contributo potrebbe portare alla Nasa? Ho avuto l’opportunità di incontrarlo durante una delle nostre conferenze di astronauti, l’ho visto a Houston proprio prima di Natale, ho voluto parlargli per farmi una mia impressione personale, Credo che, per essere stato designato a questa carica, abbia una sua visione, e soprattutto una sua capacità e volontà di materializzarla. Quando gli ho chiesto cosa pensasse di questa opportunità, mi ha detto che la strada era ancora molto lunga, e io sono d’accordo con lui. Non bisogna mai pensare a un punto d’arrivo, bisogna pensare a ogni passaggio come il punto di partenza di quello che succederà dopo. Il fatto che ad avere questa visione sia qualcuno che ha avuto l’opportunità di provare sulla propria pelle cosa vuol dire diventare un astronauta, volare nello spazio e osservare da lì il nostro pianeta è un aspetto positivo, per cui sono curioso di veder quale sarà il risultato. In questo scenario l’Italia si sta dotando di una sua legge dello spazio. Tu da astronauta che cosa ne pensi? In quanto addetto ai lavori sei stato interpellato? No, non sono stato interpellato, ma credo che avere una legge quadro che parli di spazio in Italia dà il segnale di quanto questo settore sia diventato importante e da questo punto di vista ben venga la creazione di un contesto che dia una direzione nazionale. Ho avuto l’opportunità di parlare con alcuni esperti di questa legge e sono curioso di vedere come verrà utilizzata e quale sarà la sua evoluzione all’interno delle nostre amministrazioni. Registro la volontà di portare lo spazio all’interno delle nostre conversazioni e questa è una buona notizia, significa avere un’attenzione a qualcosa che è centrale per l’Europa del futuro. Si può parlare di un “sistema Italia” quando parliamo di spazio e quali sono i punti di forza e di debolezza del nostro Paese in ambito spaziale? Esiste sicuramente un sistema Italia, altrimenti non sarei qui. Il motivo per cui io esisto come astronauta non è per le mie qualità individuali ma perché ho alle spalle un sistema che mi ha portato fino a qui, con un percorso durato trent’anni. Dall’inizio della mia carriera, con l’ingresso in Accademia Aeronautica nel ’95 e il volo militare, da pilota caccia a pilota sperimentatore, fino al volo spaziale grazie all’Agenzia spaziale italiana e l’Agenzia spaziale europea. Esiste poi una componente di educazione, che è fatta dalle nostre università, istituti di estremo valore nel mondo tecnico e scientifico dell’ingegneria aerospaziale, che ha portato a sviluppare una fortissima competenza nel campo delle costruzioni aeronautiche; non a caso oltre il cinquanta per cento della Stazione spaziale internazionale dal punto di vista dei moduli pressurizzati è stato costruito in Italia e oltre due terzi della futura stazione Gateway sono costruiti in Italia, e questa è una vera eccellenza. Poi esiste una competenza scientifica molto accentuata, ad esempio le collaborazioni con il Cern per l’AMS, che è questo strumento scientifico a bordo della Stazione spaziale a fortissima componente italiana al quale ho lavorato anch’io; dunque, un sistema a 360 gradi con tutti i suoi pilastri, che vanno dall’educazione, alla scienza, all’esplorazione con gli astronauti, gli operatori, i controllori. Da parte industriale, esistono altrettante eccellenze, ma qui la nostra forza coincide con la nostra debolezza. La tensione tra la spinta delle piccole medie imprese e i grandi conglomerati se da un lato è una ricchezza perché permette di raggiungere nicchie di eccellenza, dall’altro crea delle forti tensioni quando andiamo a confrontarci con le grandi industrie europee o americane, però credo che l’inventiva italiana e la nostra capacità di design e di argomentare con i risultati piuttosto che con le parole abbia sempre fatto la differenza nel mondo dell’aerospazio. La tua prima missione si chiamava Volare, la seconda Beyond, Oltre, e ora cosa ci aspetta nel futuro dell’esplorazione spaziale umana? In questo momento particolarmente entusiasmante per il volo spaziale umano abbiamo davanti a noi vari percorsi: uno è quello che io ho già seguito, del volo in orbita bassa terrestre a bordo della Stazione spaziale internazionale, per il quale stiamo addestrando i miei colleghi di ultima generazione; dall’altro lato esiste una componente commerciale privata di futuro accesso allo spazio, fatta di piccole stazioni che andranno a sostituire il ruolo di piattaforma scientifica e tecnologica della ISS, un futuro che stiamo intravedendo ma non è ancora in atto, e poi l’esplorazione di deep space, lo spazio profondo, in primis la Luna per quanto riguarda gli astronauti europei con il Lunar Gateway, questa stazione spaziale che vogliamo costruire intorno alla Luna, Per quanto mi riguarda, spero di avere le caratteristiche necessarie, il background e la tenacia per poter essere uno dei primi astronauti che voleranno su queste strutture. Insomma, Luca Parmitano è pronto per la Luna? Luca Parmitano è pronto a volare dal 6 febbraio del 2020, dal giorno dopo il mio ultimo rientro dallo spazio. Come disse Leonardo, chi ha trovato il cielo poi camminerà sempre con lo sguardo verso l’alto, e chi ha provato lo spazio non può fare a meno di guardare il cielo e pensare alla prossima missione.

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Marta Meli