Hantavirus, i numeri del contagio e della diffusione del virus

Un virus, differenti ceppi che portano a differenti patologie e una barriera geografica che è stata violata. Il contagio di hantavirus sulla nave olandese MV Hondius di rientro dal Sud America suscita qualche preoccupazione. Al 9 maggio l’Organizzazione mondiale della Sanità conta 8 casi sospetti, di cui 6 confermati, e 3 decessi, due dei quali attribuiti con certezza al virus di Andes, numeri assoluti fortunatamente ancora bassi, ma che assumono un significato diverso perché per la prima volta nella storia documentata il ceppo americano ha attraversato l’Oceano Atlantico. E va debellato quanto prima. Zoonosi Gli hantavirus sono virus che infettano i roditori, senza causare loro patologie, e vengono occasionalmente trasmessi all’uomo attraverso feci, urina e saliva. Si tratta, quindi, di un virus zoonotico, ovvero trasmesso dagli animali all’uomo. L’infezione nell’uomo può causare gravi malattie e spesso la morte, sebbene le patologie varino a seconda del tipo di virus e dell’area geografica. E qui sta il punto. Nelle Americhe, l’infezione causa la sindrome cardio-polmonare da hantavirus , una condizione a rapida progressione che colpisce polmoni e cuore. In Europa e in Asia gli hantavirus causano invece la febbre emorragica con sindrome renale , che colpisce principalmente i reni e i vasi sanguigni. Entrambe sono molto pericolose, ma il ceppo americano ha una caratteristica aggiuntiva e temibile: il virus di Andes, responsabile dell’epidemia sulla nave da crociera MV Hondius, è l’unico hantavirus per cui sia documentata la trasmissione da persona a persona, rara ma possibile, soprattutto in caso di contatto stretto e prolungato. La febbre emorragica eurasiatica, per quanto grave, non si trasmette tra esseri umani. Per tutte le varianti di hantavirus, purtroppo, non esistono cure specifiche né vaccini approvati in Europa o in Nord America. I numeri: casi e mortalità La stima dei casi annui globali è oggetto di ampio dibattito in letteratura. L’Oms stima tra 10.000 e oltre 100.000 infezioni all’anno, una forchetta volutamente ampia che riflette le difficoltà di sorveglianza in molti paesi a basso reddito. Studi scientifici più recenti, tra cui una meta-analisi del 2024, propongono stime comprese tra 60.000 e 200.000 casi annui, con la Cina che da sola ne concentra circa la metà. In Europa centrale, e in particolare in Germania, l’Istituto Robert Koch ha segnalato dal 2001 al 2026 oltre 18.000 casi complessivi, caratterizzati da picchi biennali strettamente legati ai cicli demografici delle arvicole, il serbatoio principale del virus. In Italia non si registrano casi almeno dal 2019. Le infezioni che portano alla HPS sono molto più rare, solo 890 casi confermati negli Stati Uniti nell’arco di trent’anni, dal 1993 al 2023, ma assai più letali. Il tasso di mortalità dei ceppi eurasiatici è compreso tra l’1% e il 15%. Quello dei ceppi americani è storicamente intorno al 35% per l’HPS in senso lato, ma sale al 50-67% per i ceppi più aggressivi del Sud-ovest degli Stati Uniti, come il Sin Nombre virus. Il virus di Andes, responsabile del focolaio sulla Hondius, si colloca in una fascia intermedia ma comunque drammatica, intorno al 35-50%. Per avere un termine di paragone, la malaria registra oltre 200 milioni di infezioni l’anno. Il tasso di mortalità del Covid-19 è dello 0,6%. Modelli matematici Le autorità sanitarie si sono mosse con prontezza. L’Organizzazione Mondiale della Sanità e il Centro Europeo per la Prevenzione e il Controllo delle Malattie hanno attivato i protocolli di isolamento dell’imbarcazione. Le autorità sudafricane stanno tracciando decine di individui potenzialmente esposti: su 62 contatti identificati, 42 sono già risultati negativi al test. I restanti 20 sono ancora in fase di rintracciamento, e alcuni potrebbero aver già raggiunto paesi terzi. “Ciò che rende questo focolaio statisticamente rilevante è la convergenza di tre elementi rari: un ceppo capace di trasmettersi tra umani, un contesto di mobilità internazionale ad alta densità di contatti come una nave da crociera, e un periodo di incubazione che può superare le quattro settimane, rendendo il tracciamento dei contatti estremamente complesso”, spiega Francesco Branda, Ricercatore dell’Unità di Statistica Medica ed Epidemiologia Molecolare dell’Università Campus Bio-Medico di Roma, esperto di intelligenza artificiale per l’analisi dei dati nelle malattie infettive. “I modelli matematici per simulare la dinamica delle epidemie, ad oggi possono basarsi solo su parametri stimati da un unico outbreak significativo, quello di Epuyén del 2018-2019. Ma dobbiamo essere onesti: quei dati provengono da un contesto rurale della Patagonia, con un numero limitato di casi, e non sappiamo quanto siano generalizzabili a una nave da crociera con passeggeri di decine di nazionalità diverse”. Contact tracing impervio L’elemento critico rimane la tempestività delle misure di isolamento. Quando intervengono in fase precoce, possono abbattere il numero riproduttivo sotto la soglia epidemica e interrompere la trasmissione sostenuta. L’esperienza della pandemia di Covid-19 ci ha lasciato strumenti migliori per farlo: contact tracing più rapido, sorveglianza genomica, capacità di analisi dei dati in tempo reale. “Sull’outbreak attuale della MV Hondius - precisa però Branda - i numeri sono ancora troppo piccoli per analisi statisticamente robuste”. Il gruppo di ricerca GABIE, co-diretto da Branda, ha sviluppato l'Andes Virus Explorer, un simulatore online per capire il comportamento di un patogeno come il virus di Andes, specialmente in contesti ad alta densità di contatti come una nave da crociera. La ricostruzione della catena dei contatti è complicata dalla rotta dell’Hondius: la nave ha toccato l’Antartide, le Falkland, la Georgia del Sud, Sant’Elena, Ascensione, Capo Verde, con passeggeri di 23 nazionalità diverse. Diversi di loro erano già sbarcati prima che il focolaio fosse identificato. L’Oms ha sottolineato più volte che il rischio per la popolazione generale rimane basso e che non è attesa una diffusione epidemica su larga scala. Siamo ben lontani dall’inizio di una pandemia, ma con tassi di mortalità fino al 50%, è bene che la diffusione sia contenuta da subito.

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Gabriele De Palma