Teplizumab, il farmaco che fa guadagnare tempo sul diabete di tipo 1

Ritardare l’esordio del diabete di tipo 1, per far “guadagnare” a bambini e adulti qualche anno di spensieratezza, liberi dall’insulina. Un obiettivo che oggi diventa concreto grazie a Teplizumab, farmaco già in uso negli Stati Uniti e che, dopo il parere positivo dell’Agenzia Europea per i Medicinali, a gennaio 2026 è stato approvato anche nell’Unione Europea. Si tratta di un anticorpo monoclonale che modula la risposta immunitaria, rallentando l’attacco dei linfociti T contro le cellule pancreatiche produttrici di insulina. Nel diabete di tipo 1 il sistema immunitario attacca e distrugge progressivamente le cellule beta del pancreas, responsabili della produzione di insulina. Convivere con questa patologia, oggi senza una cura definitiva, rappresenta una sfida quotidiana complessa, nonostante i significativi progressi tecnologici degli ultimi anni: il paziente deve gestire 24 ore su 24 un equilibrio delicato, evitando il più possibile iperglicemie e ipoglicemie e provando a simulare il funzionamento del pancreas tra conteggio dei carboidrati, somministrazioni di insulina e gestione delle possibili complicanze. In questo senso, un farmaco come Teplizumab, che prova a frenare il decorso della patologia, rappresenta un punto di svolta: “Si tratta di un cambio di paradigma, anche se misurato: è il primo farmaco che ci permette di rallentare l’esordio”, spiega a SkyTG24 Insider Giulio Frontino, pediatra dell’IRCCS Ospedale San Raffaele e ricercatore clinico del Diabetes Research institute. “Per oltre un secolo abbiamo potuto contare soltanto sull’insulina, una terapia sostitutiva. Oggi, invece, possiamo finalmente intervenire sui meccanismi della progressione, andando a impattare sul decorso della malattia prima che sia conclamata”. Gli studi hanno dimostrato che Teplizumab ha ritardato l’esordio “di una mediana di due o tre anni”, sottolinea Frontino. “Un periodo di tempo ristretto ma significativo, soprattutto se si pensa a un bambino o a un adolescente, una fase già di per sé delicata: riuscire a posticipare un impatto così rilevante sulla quotidianità - che coinvolge anche relazioni e autostima, in un contesto in cui il diabete porta ancora con sé uno stigma - può tradursi in un beneficio concreto per la qualità di vita. Sia del paziente, che della famiglia”. Nel diabete di tipo 1 il sistema immunitario attacca e distrugge per errore le cellule beta del pancreas. Esatto, per spiegarlo uso un’immagine semplice: il sistema immunitario è come una squadra di calcio, con attaccanti e difensori. Nel diabete di tipo 1 succede che, a un certo punto, alcuni giocatori - non sappiamo ancora il perché - iniziano a tirare la palla nella propria porta. Sono le cellule beta del pancreas, quelle che producono insulina. Come agisce Teplizumab? Si tratta di un anticorpo monoclonale anti-CD3 che agisce su una componente specifica dei linfociti T, sono cellule del sistema immunitario con un duplice ruolo: alcune sono “effettrici”, cioè attaccano, altre hanno una funzione regolatoria, cioè frenano la risposta autoimmune. Il farmaco ha un doppio effetto: da un lato riduce l’aggressività delle cellule che attaccano le cellule beta, dall’altro favorisce l’attività di quelle regolatorie, che contribuiscono a contenere la reazione autoimmune. Il risultato è che le cellule beta sopravvivono più a lungo, e questo consente di mantenere una secrezione insulinica efficace il più possibile nel tempo. Quali pazienti possono essere trattati con questa terapia? Attualmente Teplizumab è stato approvato negli Stati Uniti e in Europa per persone dagli otto anni in su che si trovano nello stadio 2 del diabete di tipo 1. Quali sono gli stadi del diabete di tipo 1? Sono tre. Nello stadio 1 sono presenti autoanticorpi ma la glicemia è normale e non ci sono sintomi; nello stadio 2 sono presenti autoanticorpi e iniziano le prime alterazioni della glicemia, ma senza sintomi evidenti; nello stadio 3 si ha invece il diabete conclamato, con iperglicemia persistente e sintomi come tanta sete, tanta urina e rischio di chetoacidosi, la complicanza più severa che può portare al coma e persino alla morte. Se non si hanno sintomi, come ci si può accorgere di trovarsi nello stadio 2?Purtroppo lo stadio 2 non si può riconoscere senza screening. Ed è proprio per questo che lo screening pediatrico è fondamentale. L’Italia ha il primato mondiale per aver approvato una legge che introduce lo ha introdotto su scala nazionale nei bambini. Lo studio pilota si è concluso nel 2025 e ha coinvolto oltre 5 mila bambini in quattro regioni italiane. E ha dimostrato l'importanza di questo strumento. Quali risultati sono emersi? Risultati molto importanti: si è osservata una riduzione del 49% delle forme più gravi all’esordio, cioè quelle con chetoacidosi, che può portare a coma e, nei casi più severi, anche al decesso. In generale, i casi di chetoacidosi si sono ridotti del 26%. Oltre a prevenire le forme più gravi, lo screening permette anche di identificare precocemente i pazienti in stadio 2: persone che non sanno ancora di avere il diabete, ma che presentano un processo infiammatorio autoimmune già in corso. È in casi come questi che è possibile proporre trattamenti come Teplizumab. Come si somministra questo farmaco? Si tratta di un’infusione endovenosa per 14 giorni consecutivi, da effettuare in ospedale. So che non sono pochi, ma se si considera il potenziale risultato può valerne la pena. Va però sottolineato che, come per tutte le terapie, la risposta può variare da paziente a paziente. Quali effetti collaterali può presentare? Quelli più frequenti sono generalmente gestibili: febbre e nausea, che nella maggior parte dei casi si controllano con farmaci antipiretici e antidolorifici. È stata osservata una lievissima percentuale di aumento di infezioni gravi, ma nel complesso il profilo di sicurezza è considerato accettabile nei pazienti selezionati. È importante ricordare che non abbiamo ancora dati di follow-up oltre gli otto anni: la raccolta dati è ancora in corso. In Italia hanno ricevuto il trattamento solo alcune decine di pazienti. C’è un problema di accessibilità? Sì, al momento il farmaco è approvato solo per uso compassionevole. Viene somministrato in pochi centri specializzati e non è rimborsato dal Servizio sanitario nazionale: viene fornito dall’azienda produttrice in casi selezionati, ma l’iter per accedervi non è breve. In alcuni casi, poi, le famiglie dei pazienti hanno deciso di non procedere dopo aver valutato dati ed effetti collaterali, soprattutto nei bambini piccoli. C’è ancora una componente di comprensibile scetticismo nelle famiglie e, in alcuni casi, anche una quota di inerzia terapeutica al di fuori dei centri specializzati. Cosa succede alle famiglie dopo un esordio? Quando dobbiamo comunicare la diagnosi, la prima reazione che percepiamo è la paura: di non sapere cosa sia il diabete di tipo 1 e cosa comporti. Paradossalmente, molti sono informati sulle complicanze a lungo termine, ma pochi conoscono le possibilità terapeutiche attuali, tra tecnologie come sensori e microinfusori e farmaci come Teplizumab. La paura iniziale è legata soprattutto alla quotidianità: si teme di non poter più fare cose semplici come per esempio praticare sport. Il nostro ruolo è spiegare e contestualizzare: il diabete di tipo 1 è un macigno, ma anche se non siamo ancora riusciti a eliminarlo, possiamo renderlo più leggero. La prima domanda dei genitori è sempre: “È per sempre?”. E la risposta purtroppo è sì, ma la qualità della vita oggi è molto migliorata rispetto al passato. Teplizumab può essere un apripista in termini di nuove terapie? Sì, si inserisce in un paradigma che sta cambiando. Lo screening è fondamentale in questo senso: la sua diffusione sarà sempre più importante, anche perché potrebbe diventare la base per l’utilizzo di altri farmaci in futuro. Sono in corso studi su nuove molecole potenzialmente più sicure e più efficaci. L’obiettivo è arrivare a intervenire sempre prima: idealmente già nello stadio 1 della malattia.

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Giulia Mengolini