Ebola, perché in Congo i bambini sono vittime due volte

La Repubblica Democratica del Congo si trova oggi ad affrontare la più grave epidemia di Ebola della sua storia. A essere colpiti sono soprattutto i bambini che, in un contesto di tale gravità, rischiano di essere “vittime due volte”. La prima, quando il virus li colpisce. La seconda, quando a causa della malattia perdono i genitori o i caregiver e restano completamente soli. Secondo gli ultimi dati forniti dal Ministero della Salute, citati da Save The Children, ad agosto sono stati registrati oltre 4.945 casi di Ebola e 2.325 morti. Tra i minori, la malattia è stata confermata in almeno 800 pazienti, con oltre 357 decessi: più del 32% del totale. A questo si aggiungono almeno 180 bambini rimasti orfani o separati dalle proprie famiglie a causa dell'epidemia. Come ha riferito Medici Senza Frontiere, in Congo il virus Bundibugyo, un ceppo responsabile della malattia, colpisce i più piccoli “in modo sproporzionato”. La percentuale di pazienti di età inferiore ai 5 anni a cui è stato diagnosticato il virus e che successivamente sono deceduti è “significativamente più alta rispetto a quella degli adulti”. A questo si aggiungono le difficoltà, per i bambini, di accedere alle contromisure mediche come antivirali e anticorpi monoclonali. “Il ritardo nell'inclusione nelle sperimentazioni cliniche, la mancanza di linee guida sul dosaggio pediatrico e le preoccupazioni relative alla sicurezza” spesso impediscono ai bambini l'accesso ai trattamenti preventivi efficaci. “Circa un terzo dei decessi legati al virus riguarda i bambini. In particolare, la popolazione sotto i cinque anni d'età è molto vulnerabile, con una mortalità estremamente elevata, circa il 50-60%”, spiega a Sky Insider Neal Russell, consulente pediatrico di Medici Senza Frontiere. “La cosa peggiore è vedere un bambino morire da solo, senza il conforto, il contatto e l’amore dei propri genitori, perché anche loro hanno perso la vita a causa del virus”. Qual è la situazione attuale nella Repubblica Democratica del Congo? Io sono un pediatra, ho avuto esperienza con i casi di Ebola in passato e il mio compito è quello di supportare i colleghi che si trovano in Congo e formare coloro che si recheranno lì nei prossimi giorni. Abbiamo allestito a Nairobi un centro di formazione specifico, ma la situazione nel Paese è molto difficile e lo si vede anche dai report sulla situazione. I numeri sono in costante e rapido aumento. Io, in particolare, mi occupo dei bambini e, per loro, il rischio di morte per Ebola è molto elevato. Circa un terzo dei decessi legati al virus riguarda i bambini. In particolare, la popolazione sotto i cinque anni d'età è molto vulnerabile, con una mortalità estremamente elevata. Parliamo di circa il 50-60%. È uno scenario che abbiamo già visto in passato, ma lo stiamo osservando ancora ora oggi. Di recente una mia collega attiva in Congo mi ha riferito che è molto difficile riuscire a salvare i bambini, perché molti di loro arrivano in ospedale troppo tardi. Ma la cosa assolutamente peggiore è vedere un bambino morire da solo, senza il conforto, il contatto e l’amore dei propri genitori, perché anche loro hanno perso la vita. Queste tragedie, purtroppo, accadono spesso durante l’epidemia di Ebola. Per questo l'approccio di Medici Senza Frontiere è molto incentrato sul paziente. Quali misure avete adottato in questo senso? In passato si vedevano persone morire da sole, senza che neppure le loro famiglie potessero vederle. Oggi la situazione è diversa: abbiamo messo a disposizione strutture migliori. Oltre al supporto psicologico, le famiglie dei pazienti possono fare visita più spesso ai propri cari grazie alla presenza di plexiglass o dispositivi di protezione. L'epidemia di Ebola è qualcosa di terribile, ma stiamo cercando di fare il possibile per prenderci cura delle persone. Abbiamo l’opportunità di fare meglio questa volta, grazie a ciò che abbiamo imparato in passato. Senza dimenticare mai il lato umano e tutte le persone che si trovano dentro questa storia. Medici Senza Frontiere ha lanciato un appello affinché i bambini vengano inclusi in tutte le attività di ricerca e sviluppo di strumenti e trattamenti medici per l'epidemia... Per quanto riguarda le contromisure mediche, è in corso una sperimentazione sui trattamenti per i pazienti affetti da Ebola, tra cui antivirali e anticorpi monoclonali. E c’è anche un altro studio che sta valutando la somministrazione di un farmaco antivirale alle persone che sono entrate in contatto con qualcuno affetto da Ebola per prevenire la trasmissione del virus. L'obiettivo del report è quello di sottolineare che i bambini dovrebbero essere inclusi in questi studi, compreso quello sul farmaco orale. Perché i bambini sono più vulnerabili al virus? Malattie come l’Ebola sono molto più difficili da studiare in modo approfondito rispetto ad altre. Naturalmente, i bambini più piccoli hanno un sistema immunitario che è ancora in fase di sviluppo ed è più difficile per loro combattere il virus. A questo si aggiungono altre condizioni, per esempio la malnutrizione in Congo. Inoltre è anche più complicato curare piccoli pazienti affetti da Ebola, perché calcolare le dosi corrette o inserire un'agocannula per somministrare i liquidi richiede competenze specialistiche. Ci sono poi alcuni studi che dimostrano che si ammalano più rapidamente. Un'altra questione riguarda il fatto che nei bambini è più difficile diagnosticare l'Ebola, perché i sintomi, come vomito o diarrea, possono risultare molto simili a quelli di altre malattie, come la malaria. Il rischio, in tali casi, è quello di una diagnosi tardiva. Cos'è che rende più difficile l'accesso alle cure mediche per la popolazione fragile? Il problema dell’accesso alle cure in Congo non riguarda soltanto l’epidemia di Ebola, ma anche, per esempio, l’accesso a un parto sicuro per le donne incinte e l’accesso ad altri trattamenti per i bambini. Medici Senza Frontiere sta lavorando su questo. Nel Paese si verificano più decessi per altre cause, proprio perché le persone non riescono ad accedere alle cure in generale. Tornando al nostro appello, penso sia fondamentale includere i bambini e le donne in gravidanza nella ricerca e negli studi clinici che vengono condotti. Sappiamo che includere pazienti vulnerabili in uno studio di ricerca è complicato, ma quello che dobbiamo considerare, per l'epidemia di Ebola, è il rischio. Esiste il rischio di essere inseriti in uno studio di ricerca, sì. Ma esiste anche il rischio di contrarre il virus, che è ben diverso. In situazioni di questo tipo, se si vuole trovare un intervento efficace, serve agire il prima possibile. In passato bambini e donne incinte hanno avuto un accesso ritardato a diversi interventi, perché la loro inclusione negli studi è avvenuta in ritardo. Nelle precedenti epidemie di Ebola, per esempio, i vaccini sono stati inizialmente sperimentati sugli adulti ed è passato parecchio tempo prima che la popolazione più fragile potesse essere inclusa negli studi e avere accesso alle dosi. Quali piani avete messo in atto oggi per rispondere all'emergenza? Insieme ai gruppi di ricerca, stiamo studiando dei modi per capire se possiamo includere il prima possibile bambini e donne in gravidanza negli studi del farmaco antivirale. Uno degli ostacoli, in questo caso specifico, è che, quando si ha a disposizione un farmaco in compressa, è difficile per i bambini assumere una pillola pensata per gli adulti. Serve una formulazione idonea ai bambini, per questo abbiamo fatto pressione affinché sia resa disponibile. Nei casi in cui non si dispone di una formulazione adatta, spesso si frantumano le compresse per adulti, ma questo può essere complicato. Stiamo quindi cercando di trovare una soluzione il più rapidamente possibile. Qual è il programma di Medici Senza Frontiere in Congo? Medici Senza Frontiere ha allestito molti centri di trattamento per l’Ebola, dove vengono curati adulti, bambini e donne incinte. Un paio di settimane fa abbiamo trattato circa 800 casi confermati e 2.000 casi sospetti. Ma ci occupiamo anche delle cure non legate all’Ebola, come malaria, polmonite, diarrea, ma anche assistenza sanitaria riproduttiva. Semplicemente perché sappiamo che durante un’epidemia di Ebola molte persone muoiono a causa di altre malattie. Come descriverebbe la sua esperienza come pediatra per Medici Senza Frontiere? Lavoro con Medici Senza Frontiere dal 2013. Quando ho lavorato durante l'epidemia di Ebola, era davvero, davvero tanto spaventoso. All’epoca le persone dicevano che non c’era nessun trattamento, che non si poteva fare nulla. Eppure, in qualche modo, siamo stati in grado di curare le persone con quella che chiamiamo terapia di supporto. Abbiamo somministrare liquidi e ossigeno e siamo riusciti a salvare alcuni pazienti. Quello che ho imparato ora è che, in realtà, se c’è un investimento e se si fanno le cose nel modo giusto, si può davvero trovare un trattamento efficace anche per una malattia come l’Ebola. È vero, oggi abbiamo a che fare con una specie diversa: la Bundibugyo. Siamo tornati al punto in cui non sappiamo se i trattamenti, i vaccini e gli antivirali siano efficaci oppure no, perché non è stato approvato ancora nessun trattamento. Ma c’è la speranza che alcune di queste cure possano funzionare. Per me, oggi, si è passati dalla paura alla speranza. La speranza è ciò che ci deve accompagnare sempre. È esattamente così. Le racconto la storia di una mia collega, una mia carissima amica. È un’operatrice sanitaria che in passato ha avuto un’esposizione ad alto rischio all’Ebola. In quel momento ho avuto paura di perderla. È stata sottoposta a una serie di trattamenti sperimentali: un antivirale, un antivirale orale e anche un anticorpo monoclonale. All’epoca non c’erano prove che funzionassero, perché nessuno di questi trattamenti era stato ancora approvato. Ma è sopravvissuta, non ha contratto l’Ebola nonostante l'esposizione ad alto rischio. Che cosa abbiamo fatto? Sulla base delle conoscenze che avevamo in quel momento, nonostante non avessimo certezze sui trattamenti, abbiamo fatto il possibile affinché non contraesse l’Ebola. E non l’ha contratta. Non so con certezza se sia stato grazie ai trattamenti che le abbiamo somministrato, ma crediamo che le abbiano dato una possibilità in quel momento. Che cosa spera lei oggi? Mi piacerebbe davvero che tutti avessero lo stesso accesso alle cure, che si tratti di adulti o di bambini. Mi piacerebbe che tutti avessero la stessa possibilità di beneficiare della scienza, per avere una possibilità. Questi trattamenti sono ancora oggetto di ricerca e non sappiamo con certezza se siano efficaci. Ma vogliamo comunque dare alle persone una possibilità, una speranza. Ciò che mi motiva sono le famiglie che ho incontrato, quelle che hanno sofferto e soffrono a causa dell’Ebola e quelle che, per fortuna, gioiscono per una guarigione. Per un pediatra, vedere un bambino lasciare l'ospedale è la sensazione migliore in assoluto. C’è speranza. E le persone, ovunque siano, meritano tutte indistintamente una possibilità.

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Silvia Donnini