11 settembre, 25 anni dopo: metamorfosi della minaccia jihadista

Venticinque anni dopo gli attentati che hanno cambiato il modo in cui l'Occidente guarda al terrorismo, la minaccia jihadista non ha più la stessa forma. È cresciuta, si è diffusa in aree diverse del mondo, ha perso parte della sua struttura centralizzata e, allo stesso tempo, è diventata molto più accessibile al singolo individuo. La grande organizzazione capace di pianificare per anni un attacco come quello dell'11 settembre convive oggi con una galassia di gruppi locali, reti più difficili da ricondurre a un unico centro e persone che possono radicalizzarsi anche senza essere mai entrate formalmente in un'organizzazione terroristica. A cambiare, in questi 25 anni, non è stato soltanto il modo in cui i gruppi jihadisti operano. È cambiato il modo in cui la loro ideologia può raggiungere qualcuno, il rapporto tra le organizzazioni e chi agisce in loro nome e persino il terreno tecnologico sul quale si combatte la partita tra propaganda e contrasto al terrorismo. Lorenzo Vidino, direttore del Program on Extremism della George Washington University, ci ha aiutato ad analizzare questa trasformazione: dall'evoluzione di al-Qaeda e dello Stato Islamico alla frammentazione della minaccia, dalla radicalizzazione online al ruolo sempre più rilevante della tecnologia e dell'intelligenza artificiale. La jihad si è fatta più ramificata, più difficile da vedere «La minaccia è cambiata moltissimo, è cresciuta». La prima differenza rispetto a 25 anni fa è strutturale. All'inizio degli anni Duemila, il principale punto di riferimento del jihadismo internazionale era al-Qaeda. Oggi esistono due grandi organizzazioni di riferimento, al-Qaeda e lo Stato Islamico, e ciascuna ha sviluppato nel tempo una serie di diramazioni locali. Il risultato è un fenomeno molto più diffuso geograficamente, con gruppi che in alcuni casi hanno acquisito una forza considerevole nei territori nei quali operano. Il jihadismo non ha quindi più un unico centro riconoscibile: si è sviluppato attraverso una pluralità di realtà locali, ciascuna con caratteristiche proprie, e si è radicato in contesti molto diversi tra loro. Ma per l'Occidente la trasformazione più importante riguarda forse la dimensione individuale. Venticinque anni fa l'accesso alla propaganda jihadista passava attraverso pubblicazioni, riviste, videocassette e materiali che dovevano essere cercati e reperiti. Oggi l'ideologia può essere trovata direttamente sul telefono. È una differenza che va oltre la tecnologia: significa che il rapporto con il jihadismo non deve necessariamente passare da un'organizzazione, da un reclutatore o da una rete di persone. Può essere costruito individualmente, attraverso contenuti immediatamente disponibili e, soprattutto, senza che esista necessariamente un contatto diretto con una struttura terroristica. «È molto facile per un quindicenne che vive in qualsiasi cittadina di provincia italiana accedere e addirittura produrre propaganda jihadista», spiega Vidino. L'esempio rende bene la portata del cambiamento: non è più soltanto diventato più facile ricevere la propaganda, ma anche produrla. Un individuo che non ha mai avuto accesso a una struttura organizzata può entrare in contatto con l'ideologia, consumare contenuti, rielaborarli e contribuire a diffonderli. La distanza tra chi produce propaganda e chi la riceve si è quindi ridotta enormemente. La diffusione, tuttavia, non significa necessariamente maggiore successo. È qui che entra in gioco quello che Vidino definisce il processo di “atomizzazione” del jihadismo. Ci sono oggi più attori, più individui potenzialmente raggiungibili dalla propaganda e più realtà jihadiste distribuite in territori diversi. Ma la moltiplicazione dei soggetti comporta anche una maggiore frammentazione. Un movimento più capillare non è necessariamente un movimento più coordinato, e una maggiore disponibilità dell'ideologia non coincide automaticamente con una maggiore capacità di organizzare operazioni complesse. Il jihadismo contemporaneo è quindi, allo stesso tempo, più diffuso e più frammentato: una minaccia che può arrivare più lontano, ma che spesso ha meno di un centro unico da cui partire. Quanto è ancora vulnerabile l’Occidente? Questa frammentazione cambia anche il modo in cui bisogna guardare al rischio per l'Europa e il Nord America. La forza locale di un'organizzazione jihadista non coincide necessariamente con la sua capacità di proiettare una minaccia verso l'Occidente. «Al momento mancano gruppi che dall'esterno sembrano capaci di poter apportare una minaccia forte, diretta all'Occidente» rassicura il Direttore Vidino. Le diramazioni dello Stato Islamico e di al-Qaeda continuano a esistere e, in alcuni casi, sono diventate molto forti sul terreno. L'Africa è diventata uno dei baricentri del jihadismo locale, mentre l'Afghanistan rappresenta un altro contesto nel quale il fenomeno mantiene una presenza importante. Ma nessuna di queste organizzazioni, al momento, sembra concretamente in grado di organizzare in Occidente un'operazione paragonabile per complessità e scala a quella dell'11 Settembre. Il volto della minaccia occidentale è quindi soprattutto quello di soggetti isolati, persone ispirate dall'ideologia jihadista oppure caratterizzate soltanto da una connessione operativa molto lieve con il movimento jihadista globale. È un cambiamento che produce una contraddizione importante. Da una parte, un individuo isolato può essere più difficile da individuare proprio perché non appartiene necessariamente a una rete, non deve ricevere ordini e può radicalizzarsi senza entrare in contatto diretto con una struttura terroristica. Dall'altra, quello stesso isolamento limita enormemente la capacità di pianificare e realizzare un'operazione complessa come quella del 2001. Un soggetto isolato può essere estremamente pericoloso e può comunque provocare vittime, ma dispone di risorse e capacità operative molto diverse da quelle di una grande organizzazione terroristica. È dunque una minaccia più difficile da circoscrivere, ma non necessariamente più potente. È uno dei paradossi del jihadismo contemporaneo: la frammentazione può aumentare il numero dei potenziali protagonisti e rendere più difficile il lavoro delle intelligence, mentre allo stesso tempo riduce la capacità di coordinamento necessaria per mettere in campo attacchi di grande scala. Questa fotografia, però, non è definitiva. «Le cose cambiano spesso in maniera veloce quando si tratta del fenomeno jihadista». La relativa assenza, oggi, di un'organizzazione capace di proiettare verso l'Occidente una minaccia paragonabile a quella di al-Qaeda nel 2001 non significa che lo scenario sia immutabile. Le organizzazioni cambiano, i conflitti producono nuovi spazi di insediamento e le tecnologie modificano continuamente le modalità attraverso cui ideologie e persone possono entrare in contatto. Per questo la minaccia va osservata non soltanto per ciò che è oggi, ma per la direzione nella quale potrebbe evolvere. Dal video al feed: il nuovo volto della radicalizzazione È cambiato profondamente anche il modo in cui avvengono reclutamento e radicalizzazione. Non esiste, naturalmente, un unico modello: la radicalizzazione in un villaggio della Somalia può essere molto diversa da quella di un giovane europeo. Cambiano il contesto sociale, le condizioni economiche, le motivazioni individuali e il rapporto con le organizzazioni. C'è però un elemento trasversale che ha assunto un'importanza fondamentale praticamente ovunque: Internet. La rete ha reso l'ideologia jihadista molto più accessibile e ha modificato il rapporto tra chi produce propaganda e chi la riceve. Non è più necessario trovarsi già all'interno di un determinato ambiente per entrare in contatto con il jihadismo. Un individuo può iniziare autonomamente un percorso di radicalizzazione, cercando o incontrando contenuti online e costruendo progressivamente un rapporto con quell'ideologia. Il digitale non sostituisce tutte le altre forme di radicalizzazione, ma ha introdotto una possibilità che 25 anni fa era molto più limitata: quella di avvicinarsi al fenomeno senza che esista necessariamente un intermediario umano. A questo si aggiunge una trasformazione ancora più profonda, che riguarda il rapporto tra l'individuo e l'organizzazione terroristica. Al-Qaeda è stata storicamente una realtà selettiva: lo era 25 anni fa e, sostanzialmente, continua a esserlo. Entrare in un'organizzazione di questo tipo non è semplice e presuppone un rapporto con la struttura, una forma di selezione e un processo di inserimento. Lo Stato Islamico ha invece aperto una strada molto diversa. «Chiunque compie un attentato, un'azione e si dichiari membro dell'ISIS, soldato del califfato, lo è. Il gruppo lo accetta», come chiarisce Vidino. La differenza è radicale perché modifica il percorso tradizionale di reclutamento. Non è necessariamente più il gruppo a dover trovare, avvicinare e formare il singolo. Può essere l'individuo a radicalizzarsi autonomamente, compiere un'azione e dichiararsi parte dell'organizzazione, ottenendone il riconoscimento. La cosiddetta “democratizzazione” del jihadismo passa dunque anche da qui. Non soltanto dalla possibilità per chiunque di accedere alla propaganda, ma dalla possibilità che il confine tra organizzazione e individuo diventi molto più poroso. È un elemento che rende più difficile distinguere nettamente tra terrorismo organizzato e terrorismo individuale: il legame con una struttura può essere minimo, indiretto o addirittura costruito a posteriori, ma essere comunque sufficiente, nella narrativa dell'organizzazione, per rivendicare quell'azione come propria. È anche uno dei motivi per cui la trasformazione digitale ha avuto un impatto così importante sul fenomeno. La tecnologia non ha creato da sola la radicalizzazione, ma ha ridotto alcune delle barriere che separavano l'individuo dall'ideologia e, in alcuni casi, dall'organizzazione. Il passaggio da pubblicazioni e videocassette alla disponibilità continua di contenuti sul telefono ha reso il processo più rapido, più individuale e potenzialmente molto più difficile da intercettare. L’incontro tra jihad e la frontiera dell’intelligenza artificiale Ora a cambiare il terreno è anche l'intelligenza artificiale. È una tecnologia ancora relativamente nuova e il suo impatto sul terrorismo non è ancora paragonabile a quello che internet ha avuto negli ultimi decenni. Ma i gruppi jihadisti hanno dimostrato di sapersi adattare con grande rapidità alle innovazioni tecnologiche. È successo con i droni e con altri strumenti utilizzati per aumentare le proprie capacità operative; tra gli esempi citati da Vidino c'è anche l'impiego di tecnologie legate alla stampa 3D per la realizzazione di armi. L'intelligenza artificiale si inserisce nella stessa dinamica. «Indubbiamente l'intelligenza artificiale piace, interessa molto ai gruppi jihadisti». Il suo utilizzo nella produzione di propaganda sta già avvenendo e non riguarda soltanto le grandi organizzazioni. La stessa accessibilità della tecnologia può infatti ampliare ulteriormente il fenomeno dell'atomizzazione: anche soggetti isolati, compresi giovani molto piccoli, possono utilizzare strumenti di AI per produrre materiale che in passato avrebbe richiesto competenze tecniche più sofisticate. È un ulteriore abbassamento della soglia di accesso. Non significa, però, che siamo già davanti a un utilizzo massiccio dell'intelligenza artificiale da parte del jihadismo. Non esiste ancora una trasformazione paragonabile a quella prodotta da internet e non si è visto un impiego sistematico dell'AI per realizzare attentati. Esiste però il timore che, con l'evoluzione degli strumenti, possano emergere nuove modalità di preparazione e di esecuzione degli attacchi. È uno scenario ancora da osservare, ma proprio per questo diventa importante non aspettare che si manifesti pienamente prima di iniziare a comprenderlo. La tecnologia, del resto, non è soltanto nelle mani di chi vuole colpire. Anche gli apparati antiterrorismo hanno iniziato a utilizzarla. L'intelligenza artificiale può essere impiegata per monitorare il web, individuare parole chiave e cercare segnali negli angoli più difficili da controllare della rete. In determinati contesti vengono utilizzati anche sistemi di riconoscimento facciale. Gli strumenti tecnologici diventano così parte di una competizione nella quale entrambe le parti cercano di sfruttare l'innovazione a proprio vantaggio. È una corsa che rende ancora più evidente quanto la minaccia sia cambiata rispetto al 2001. Venticinque anni fa il problema era soprattutto capire come individuare e smantellare una grande organizzazione. Oggi significa anche riuscire a intercettare segnali dispersi, comprendere come un individuo possa radicalizzarsi senza entrare in una rete e seguire l'evoluzione di tecnologie che possono essere utilizzate tanto per diffondere propaganda quanto per contrastarla. 25 anni dopo: che cosa resta di quello che abbiamo imparato dall’11 Settembre? La lezione più importante dell'11 Settembre resta quella individuata dalla commissione americana che studiò gli errori e le falle che avevano preceduto l'attacco: la “mancanza di immaginazione”. Il problema non fu soltanto non avere informazioni sufficienti, ma anche non riuscire a immaginare che cosa i terroristi avrebbero potuto fare con gli strumenti a loro disposizione. Uno scenario considerato troppo improbabile per essere preso seriamente in considerazione finì per trasformarsi nella realtà. È una lezione che conserva tutta la sua attualità anche 25 anni dopo, proprio perché il fenomeno jihadista continua a cambiare. La difficoltà non consiste soltanto nel riconoscere le minacce già conosciute, ma nell'immaginare quelle che ancora non si sono manifestate. Guardare al terrorismo soltanto attraverso le categorie del passato rischia di produrre lo stesso errore che precedette l'11 settembre: prepararsi molto bene alla minaccia che si conosce e non riuscire a vedere quella che sta prendendo forma. Allo stesso tempo, però, il bilancio di questi 25 anni non può essere letto soltanto attraverso gli attentati che sono riusciti. È facile vedere il bicchiere mezzo vuoto, soprattutto davanti al quadro geopolitico e alla lunga sequenza di attacchi terroristici che ha attraversato questo periodo. Ma molto è stato fatto. L'attenzione delle strutture antiterrorismo occidentali è rimasta relativamente alta e, in particolare, quella americana e quella italiana hanno compiuto progressi importanti. Sono migliorati la legislazione, lo scambio di informazioni e la conoscenza stessa del fenomeno. È cresciuta anche la capacità di riconoscere che il jihadismo non è una realtà immobile, ma un fenomeno che cambia organizzazioni, strumenti e modalità di azione. E c'è un elemento che, nella valutazione complessiva, non può essere ignorato: dopo l'11 Settembre non si è verificato un altro attentato della stessa portata e, nel complesso, il livello di sicurezza delle società occidentali è rimasto buono. Questo non significa che non ci siano stati attentati, errori o momenti nei quali la risposta degli Stati si è dimostrata insufficiente. Né significa che la minaccia sia stata sconfitta. Significa però che è stato possibile rafforzare gli strumenti di prevenzione e contrasto senza arrivare a uno stravolgimento delle società che quelle misure avrebbero dovuto proteggere. Anche questo, per Vidino, è un risultato che deve essere considerato quando si fa il bilancio di questi 25 anni. La sicurezza, del resto, non si misura soltanto dagli attentati che hanno fatto notizia. Si misura anche da quelli che non sono mai arrivati a compimento, dalle operazioni intercettate, dalle reti individuate prima che potessero agire e dalla capacità degli apparati di sicurezza di comprendere progressivamente un fenomeno che continuava a trasformarsi. Da al-Qaeda allo Stato Islamico, dalle grandi strutture organizzate ai soggetti isolati, dalla propaganda distribuita attraverso pubblicazioni e videocassette a quella che può essere prodotta e condivisa attraverso uno smartphone, fino all'intelligenza artificiale: in 25 anni la minaccia jihadista ha cambiato più volte pelle. E proprio per questo la lezione dell'11 settembre resta ancora aperta. Non basta conoscere il nemico che abbiamo davanti. Bisogna riuscire a immaginare quello che potrebbe diventare. Perché il terrorismo jihadista ha dimostrato di poter cambiare rapidamente strumenti, organizzazioni e modalità di azione. La sfida per l'antiterrorismo, oggi, non è soltanto continuare a contrastare la minaccia che già conosciamo. È riuscire a riconoscere quella che ancora non abbiamo imparato a vedere.

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11 settembre, 25 anni dopo: metamorfosi della minaccia jihadista

Chiara D'Aleo