Football americano: quale legame tra traumi e malattie cerebrali?

Che il football americano sia uno degli sport più traumatici al mondo non è affatto una novità, ma un nuovo studio pubblicato sul British Medical Journal mostra che i colpi alla testa ricevuti dai giocatori rappresentano un problema ben più grave di quanto si pensasse finora. Secondo i ricercatori, infatti, almeno un giocatore di NFL su quattro sviluppa la CTE, l’encefalopatia traumatica cronica legata ai ripetuti traumi alla testa. E si tratta della stima più conservativa. La CTE è una malattia neurodegenerativa progressiva associata all’esposizione ripetuta a colpi alla testa. Tra i sintomi ci sono perdita di memoria, confusione, difficoltà nelle funzioni esecutive, cambiamenti dell’umore e del comportamento, impulsività e, in alcuni casi, problemi di dipendenza. Al momento, però, la CTE può essere diagnosticata con certezza soltanto dopo la morte attraverso analisi sul cervello e ciò rende particolarmente difficile stabilirne la reale diffusione tra gli atleti. Lo studio ha preso in considerazione tutti gli ex giocatori della NFL deceduti tra il 2016 e il 2021, ovvero 878 persone in totale. Di questi, 235 hanno donato il cervello per essere analizzato e in 215 casi, pari al 91,4% dei cervelli esaminati, è stata riscontrata la CTE. Rapportando questi 215 casi all’intero gruppo di 878 giocatori deceduti, i ricercatori stimano quindi una prevalenza minima del 24,5%. Il dato, tuttavia, non significa che un quarto di tutti i giocatori NFL sviluppa la CTE, ma si tratta, per l’appunto, di una stima minima. Dei 878 ex giocatori considerati, infatti, 643 non hanno dato il loro consenso per lo svolgimento di autopsia cerebrale e quindi non è possibile sapere quanti di loro avessero la malattia. I ricercatori sottolineano che, nelle ipotesi più estreme, la prevalenza potrebbe arrivare a livelli molto più elevati: se si ipotizzasse che tutti i giocatori non esaminati avessero la CTE, la stima massima per il periodo considerato arriverebbe al 97,7%. Si tratta però di un'ipotesi statistica estrema e non una stima realistica della prevalenza. Il problema principale nello stimare una prevalenza esatta è che i cervelli donati non rappresentano un campione del tutto casuale. È infatti più probabile che la famiglia di un ex giocatore o lo stesso giocatore decidano di donarlo quando, prima della morte, fossero comparsi problemi cognitivi o comportamentali indicativi di una sospetta CTE. Per questo motivo, la percentuale del 91,4% tra i cervelli analizzati non può essere applicata a tutti gli ex giocatori della NFL. Il dato minimo assume però dimensioni ancora più significative se rapportato all’attuale dimensione della lega. I roster della stagione regolare comprendono infatti circa 1.700 giocatori: utilizzando il 24,5% come riferimento, si arriverebbe a oltre 400 giocatori che, in futuro, potrebbero sviluppare la CTE. Ciò non significa che 400 giocatori attualmente in attività siano già malati: come dicevamo, la CTE viene diagnosticata dopo la morte e il rischio dipende dall'esposizione ripetuta ai traumi nel corso della vita. Ed è proprio la quantità complessiva di colpi alla testa a rappresentare un altro degli elementi più rilevanti emersi dalla ricerca. Secondo gli autori, il principale fattore correlato alla CTE è la forza cumulativa degli impatti subiti dalla testa nel corso della vita, non semplicemente il numero di commozioni cerebrali ufficialmente diagnosticate. Questo significa che anche colpi che non provocano un trauma accertato possono contribuire all'esposizione complessiva. Inoltre, il rischio non inizia necessariamente quando un atleta arriva nella NFL, ma già durante l'infanzia, il college e le categorie giovanili. Per questo motivo, secondo i ricercatori, la prevenzione dovrebbe concentrarsi sulla riduzione dell'esposizione complessiva ai colpi alla testa. Tra le strategie suggerite ci sono, ad esempio, la limitazione del tackle in età infantile e la riduzione dei contatti durante gli allenamenti. Il problema, però, è che per anni la NFL ha minimizzato o contestato la portata dei rischi legati ai traumi, sostenendo che le conoscenze scientifiche sulla CTE non fossero sufficienti per stabilirne con certezza cause e prevalenza. Nel frattempo, però, il numero di diagnosi post-mortem è cresciuto considerevolmente e proprio lo studio in questione potrebbe rappresentare uno dei punti di svolta per il modo in cui questo sport viene percepito e regolato.

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Gianluca De Feo