Grande Fratello nei negozi UK: l'IA scruta i clienti e chiama la polizia

Varcare la soglia di un supermercato per comprare un cartone di latte e ritrovarsi, nel giro di pochi secondi, con una segnalazione automatica inviata alla polizia. Uno scenario che ricorda il Grande Fratello di George Orwell, ma che da questo autunno potrebbe diventare realtà nel Regno Unito. La piattaforma privata Facewatch, già adottata da oltre 125 insegne della grande distribuzione , collegherà infatti il proprio sistema di riconoscimento facciale dei clienti tramite IA direttamente con le centrali delle forze dell’ordine. E sulla decisione si è acceso un dibattito sui limiti della sorveglianza biometrica affidata ai privati. Come funziona il riconoscimento in negozio Il funzionamento tecnico di Facewatch si basa su una scansione biometrica. Ogni volta che un cliente entra in un punto vendita della rete, una telecamera a circuito chiuso ad alta definizione scansiona i suoi tratti somatici. L’intelligenza artificiale del sistema rileva il volto e lo scompone analizzando decine di punti di riferimento, come la distanza tra gli occhi, la forma degli zigomi e la profondità della mascella. Questa mappa geometrica viene poi tradotta in un codice matematico: l’impronta facciale. Esattamente come succede sugli smartphone a riconoscimento facciale. A differenza dei telefonini, però, Facewatch confronta immediatamente l’impronta facciale con il database centralizzato della società. Se il cliente è incensurato e non compie illeciti, l’azienda dichiara che l’impronta viene cancellata in breve dai server. Uno degli aspetti più discussi riguarda però la procedura con cui un esercente può inserire una persona nella blacklist del sistema. I dubbi sulle blacklist La decisione viene presa dal singolo negoziante, senza un provvedimento dell’autorità giudiziaria: l’esercente diventa direttamente “giudice” e, sulla base di una sua valutazione di un episodio può associare l’impronta facciale di quel cliente a una sorta di “marchio”. E da quel momento, il cliente è segnato: la prossima volta che entrerà in un qualsiasi altro supermercato della rete, anche a centinaia di chilometri di distanza, il software riconoscerà il codice matematico del suo viso e farà scattare un alert sui dispositivi della sicurezza interna. Su questa base, solo nella prima metà del 2026 Facewatch ha inviato quasi 300mila allarmi ai negozianti del Regno Unito. La svolta autunnale: l’alert alla polizia in 4 secondi La vera linea d’ombra viene superata con il lancio della nuova piattaforma di “gestione del crimine”. Finora l’allarme restava confinato agli schermi del supermercato, permettendo al personale di monitorare il cliente o chiedergli con discrezione di uscire dal locale. Con il nuovo aggiornamento tecnologico, invece, l’intelligenza artificiale impiegherà appena quattro secondi per inviare una notifica automatica alla centrale della polizia locale più vicina. E anche se l’azienda sostiene che il sistema garantisca un’accuratezza operativa del 99,98% grazie a due algoritmi biometrici paralleli combinati con una verifica umana finale, resta un problema di fondo. Perché, sostengono i critici, una società privata finisce per svolgere una funzione di raccolta e condivisione di informazioni che, tradizionalmente, appartiene alle istituzioni pubbliche. Le proteste delle associazioni: “Un tribunale privato” Storiche organizzazioni per i diritti civili come Liberty, Big Brother Watch e Open Rights Group denunciano il rischio di una condanna senza processo emessa da una sorta di “tribunale privato”. Secondo Charlie Whelton di Liberty, la possibilità di far intervenire la polizia prima ancora che venga commesso un reato rischia di alterare il principio della presunzione d’innocenza, ribalta lo Stato di diritto a favore di un automatismo tecnologico commerciale privo di garanzie per i cittadini. Per l’attivista, “non è illegale entrare in un negozio anche se hai commesso reati in passato”. Senza contare che Facewatch “non è infallibile. Questi sistemi commettono errori. E quando poi succede a te, diventa difficile farci i conti”. “Una condanna senza processo” Le associazioni, del resto, già da tempo denunciano la creazione di una condanna invisibile, con tanto di petizioni per bloccare il sistema: finire nella “lista nera” significa subire una sanzione sociale senza processo. Non esiste un registro pubblico, nessuna notifica informa il cittadino che è stato inserito nella black list, e una persona può essere respinta da un negozio o etichettata come criminale davanti ad altri clienti senza conoscerne il motivo e senza che un giudice abbia verificato che sia vero. A questo si aggiunge l’assoluta assenza di un diritto di replica e di cancellazione. Gli attivisti evidenziano l’impossibilità pratica di difendersi, poiché se un cittadino viene scambiato per errore dall’algoritmo o inserito ingiustamente per qualsiasi motivo da un commerciante, non ha a disposizione una procedura chiara, indipendente e accessibile per fare ricorso, visionare i dati custoditi dall’azienda e chiedere la “ripulitura” del proprio nome. Infine, un report dell’Ada Lovelace Institute già diversi anni fa evidenziava il problema del “bias algoritmico”: questi software di riconoscimento facciale, secondo lo studio, falliscono in percentuale significativamente maggiore quando devono analizzare i volti di donne e persone non bianche. Così il rischio di vedere minoranze etniche scortate fuori dai negozi dalla polizia a causa di un’errata interpretazione dell'IA è indicato come uno dei principali motivi di preoccupazione. La legge sul crimine nei negozi L’accelerazione con il lancio del nuovo servizio di Facewatch arriva tra l’altro, con quello che viene indicato dai detrattori come un tempismo sospetto, a pochi mesi dall’entrata in vigore nel Regno Unito del Crime and Policing Act 2026. Si tratta di una legge che, nata per contrastare l’impennata di violenza nei negozi, introduce il reato specifico di aggressione ai commessi ed elimina la depenalizzazione dei piccoli furti per un valore inferiore alle 200 sterline . E diversi critici della nuova funzionalità ricordano come già nel 2023 diverse inchieste giornalistiche avevano sollevato interrogativi, svelando una fitta attività di lobbying che vedeva alcuni funzionari del ministero dell’Interno britannico muoversi per favorire la diffusione di Facewatch e fare pressione persino sull’autorità garante della privacy locale. Ma se questi rapporti tre anni fa apparivano come un canale di comunicazione privilegiato tra l’azienda e la politica, ora la questione riguarda soprattutto l’assenza di una disciplina specifica che regoli questi strumenti. E in Italia? Il muro del Garante e lo scudo europeo dell’AI Act La domanda a questo punto è se sistemi simili possano sbarcare anche nei nostri supermercati. E la risposta è no. Tanto che, ad esempio, solo pochi mesi fa il garante ha bloccato il sistema FaceBoarding dello scalo di Milano Linate . Quelle tecnologie, sviluppate per permettere ai passeggeri di imbarcarsi velocemente mostrando solo il volto, avevano sollevato non poche polemiche. E nel caso di FaceBoarding è stata bocciata dall’Autorità, pur sottolineando che non esiste un divieto generale a patto che la privacy venga rispettata. Già prima, nel 2021, poi, il Garante aveva bloccato sul nascere persino i tentativi del ministero dell’Interno di utilizzare sistemi di riconoscimento facciale in tempo reale nelle piazze: il progetto SARI Real Time venne bocciato perché ritenuto non conforme alla normativa sulla privacy. Ma su questo versante, in realtà, negli ultimi giorni c’è stata una nuova accelerazione in commissione Affari europei al Senato. Intanto, però, a livello europeo è intervenuto l’AI Act, il nuovo regolamento europeo sull’intelligenza artificiale. La normativa UE vieta l’uso dell’identificazione biometrica remota in tempo reale negli spazi accessibili al pubblico. E anche se sono previste deroghe per le forze dell’ordine, non è previsto l’utilizzo estensivo da parte di privati. Per ora, quindi, il Grande Fratello della spesa resta confinato al di là della Manica.

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Luca Rigamondi