Il gelo Londra-Bruxelles passa dalle tasse per gli universitari

Il tentativo del governo britannico di ricucire i rapporti con l’Unione europea dopo la Brexit si è arenato su un tema apparentemente tecnico ma politicamente delicato: le tasse universitarie per gli studenti europei. I negoziati su un nuovo programma di mobilità giovanile tra Regno Unito e Unione europea — uno dei pilastri del “reset” promosso dal premier laburista Keir Starmer — sono infatti entrati in una fase di stallo proprio sulla questione delle rette universitarie. Un dossier che si intreccia con la più ampia strategia di Londra per ridefinire i rapporti con Bruxelles dopo anni di tensioni seguite alla Brexit. Il programma in discussione consentirebbe a decine di migliaia di giovani britannici ed europei di vivere, lavorare o studiare fino a tre anni nel paese partner. Il modello ricalcherebbe gli attuali schemi di mobilità che il Regno Unito ha con paesi come Australia o Canada, con limiti numerici e durata temporanea dei visti. L’idea è stata proposta da Londra nel 2025 come uno dei principali strumenti per rilanciare le relazioni con Bruxelles, senza rimettere in discussione l’uscita dall’Unione europea. Tuttavia, per i negoziatori europei il programma deve includere condizioni più favorevoli per gli studenti dell’UE, in particolare per quanto riguarda il costo delle università britanniche. Prima della Brexit gli universitari dei paesi membri dell’UE pagavano nel Regno Unito le stesse rette dei colleghi britannici — le cosiddette home fees. Dopo l’uscita dall’Unione, la situazione è cambiata radicalmente: gli europei sono stati riclassificati come studenti internazionali, con costi molto più elevati. Oggi un ragazzo britannico paga fino a 9.535 sterline l’anno per un corso accademico standard. Gli europei invece possono pagare rette molto più elevate, spesso tra 20.000 e oltre 40.000 sterline l’anno, e per alcuni corsi nella università più prestigiose anche di più. Bruxelles considera una riduzione di queste tasse un elemento essenziale per rendere credibile il nuovo schema di mobilità giovanile. Il governo di Keir Starmer ha però respinto finora la richiesta di ripristinare le home fees, definendola un punto di partenza inaccettabile per il negoziato. Londra non esclude però una soluzione intermedia: una tariffa ridotta per gli europei, ma comunque superiore a quella pagata dagli studenti britannici. Il settore universitario britannico guarderebbe con forte preoccupazione all’ipotesi di una riduzione delle rette. Il Russell Group — che riunisce alcune delle principali università di ricerca del Paese, tra cui Oxford, Cambridge e Imperial College — ha avvertito che concedere agli studenti dell’UE lo status di studenti domestici potrebbe, secondo alcune stime riportate nei negoziati, costare oltre 140 milioni di sterline l’anno al sistema accademico britannico. Per i rappresentanti delle università, un simile taglio arriverebbe in un momento già difficile per il settore. Molti atenei britannici dipendono infatti sempre di più dalle tasse pagate dagli studenti internazionali per finanziare ricerca, infrastrutture e insegnamento. Ben Moore, responsabile per le politiche internazionali del Russell Group, ha sottolineato che togliere centinaia di milioni di sterline alle università rischierebbe di ridurre gli investimenti in ricerca e sviluppo, con possibili ripercussioni anche sulla crescita economica del paese. Dopo la Brexit il numero di studenti europei nelle università britanniche è diminuito drasticamente. Secondo i dati citati nei negoziati, nell’anno accademico concluso nel 2024 28.400 studenti dell’UE si sono iscritti a corsi universitari nel Regno Unito: meno della metà rispetto al 2021, l’ultimo anno in cui pagavano le stesse tasse degli studenti britannici. Il calo è stato particolarmente forte tra gli iscritti provenienti dai Paesi dell’Europa centrale e orientale. In stati come Polonia e Romania il numero di studenti diretti verso il Regno Unito è diminuito fino all’80%. Proprio queste nazioni sono oggi tra le più determinate nel chiedere una riduzione delle rette universitarie nell’ambito dei negoziati con Londra. La questione delle tasse universitarie si inserisce in un cambiamento più ampio dei rapporti accademici tra Regno Unito ed Europa dopo la Brexit. Con l’uscita dall’UE, Londra aveva deciso di abbandonare il programma Erasmus, lo storico sistema europeo di scambi universitari che per oltre trent’anni ha permesso a milioni di studenti di studiare all’estero, e introdotto al suo posto il Turing Scheme: un programma nazionale di mobilità internazionale che però non prevede la stessa reciprocità con gli studenti europei. Molte università e organizzazioni accademiche avevano criticato la scelta, sostenendo che la fine della partecipazione a Erasmus avesse indebolito i legami accademici tra il Regno Unito e il continente. Nel dicembre 2025 il governo britannico e l’Unione europea hanno però raggiunto un accordo politico per l’inclusione del Regno Unito a Erasmus+ a partire dall’anno accademico 2027-2028. I britannici finanziariamente al programma . Fin dalla sua vittoria elettorale, Keir Starmer ha promesso di ricostruire un rapporto più pragmatico con l’Unione europea senza riaprire il dibattito sulla Brexit. La strategia del governo consiste nel negoziare una serie di accordi settoriali per ridurre gli attriti creati dall’uscita dall’UE. Tra i dossier attualmente in discussione figurano un accordo sanitario e veterinario per semplificare i controlli sui prodotti alimentari tra Regno Unito e UE, una maggiore cooperazione energetica e climatica, la partecipazione britannica ai programmi europei di ricerca scientifica, oltre alle già citate nuove intese sulla mobilità dei giovani e degli studenti. I negoziatori sono ora sotto pressione per raggiungere un’intesa prima del prossimo vertice bilaterale tra Regno Unito e Unione europea previsto all’inizio dell’estate. Per Londra, questi accordi dovrebbero dimostrare che è possibile migliorare i rapporti con Bruxelles senza rientrare nel mercato unico o nell’unione doganale.

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Tiziana Prezzo