Utilizzati per la prima volta nel corso della Guerra Civile americana, sono tornati in auge perché più economici dei satelliti, a loro volta meno impiegati grazie all'aumento di strumenti per intercettarli
La manovre del pallone aerostatico "spia" cinese sui cieli degli Stati Uniti hanno riacceso il livello di guardia dello scontro diplomatico tra i due Paesi, riportando le lancette indietro di qualche decennio ai tempi della Guerra Fredda. ll presidente americano Joe Biden lo avrebbe già voluto abbattere, tanto che i jet da combattimento erano stati preallertati, ma i leader militari hanno consigliato di non farlo per evitare una dispersione di detriti che avrebbero creato non pochi pericoli per la sicurezza. Il Pentagono ha spiegato che "il pallone sta attualmente viaggiando a un'altitudine ben al di sopra del traffico aereo commerciale e non rappresenta una minaccia militare o fisica per le persone a terra". La Cina, da parte sua, ha spiegato che il pallone è a uso civile per "ricerche meteorologiche e scientifiche". Tra gli analisti c'è chi ha sottolineato come i i tempi dell'apparizione del pallone aerostatico siano tutt'altro che casuali: nei prossimi giorni era inizialmente previsto un viaggio a Pechino del segretario di Stato americano Antony Blinken, nel momento in cui i rapporti tra Usa e Cina sono ai minimi storici: viaggio che è poi stato posticipato.
Satelliti non più così sicuri e meno economici
"Negli ultimi decenni, i satelliti erano il classico metodo di spionaggio", ha spiegato al Guardian John Blaxland, professore di Studi sulla sicurezza internazionale e sull'intelligence all'Australian national university e autore del libro Revealing Secrets. Ora, però, anche i satelliti non sono più così sicuri e, soprattutto, sono molto meno economici: negli ultimi anni sono aumentate di gran lunga le armi per intercettare e colpire satelliti "nemici", come laser o armi cinetiche. Ecco il motivo della riscoperta dell'interesse per i vecchi palloni aerostatici, utilizzati per la prima volta nel 1860 nel corso della Guerra Civile americana.
Altitudine inferiore e più tempo su una stessa area
Non offrono l'identico livello di sorveglianza costante dei satelliti, ma sono più facili da recuperare e soprattutto più economici da lanciare. Basti pensare che per inviare un satellite nello spazio è necessario un apposito strumento che costa centinaia di milioni di dollari. I palloni spia - secondo un rapporto del 2009 dell'Air Command and Staff College dell'aeronautica statunitense - possono anche scansionare più territorio da un'altitudine inferiore e trascorrere più tempo su una determinata area perché si muovono più lentamente dei satelliti.
Finora utilizzati dagli Stati Uniti solo sul suolo interno
Gli Stati Uniti hanno rilanciato l'idea negli ultimi anni, ma hanno usato i palloni solo sul territorio statunitense. "Per entrare nello spazio aereo di qualcun altro, dovresti chiedere il permesso", spiega Blaxland, "o in caso contrario, se lo fai senza, devi aspettarti che non sarai ben accolto". Lo stesso Pentagono ha affermato nella sua breve dichiarazione di venerdì che "questo tipo di attività con le mongolfiera sono state osservate diverse volte in precedenza negli ultimi anni". Craig Singleton, un esperto di Cina della Foundation for Defense of Democracies, ha detto alla Reuters che questi palloni spia erano stati ampiamente utilizzati dagli Stati Uniti e dall'Unione Sovietica durante la Guerra Fredda ed erano un metodo di raccolta di informazioni a basso costo.
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