Il termometro impazzito dell'Atlantico minaccia il clima europeo

C’è un nastro trasportatore di acqua calda che dal Golfo del Messico risale verso nord, lambisce le coste europee e mitiga il clima di tutto il Vecchio Continente. Si chiama AMOC ed è, letteralmente, il termostato del pianeta. Per anni la scienza ha avvertito: se la temperatura globale sale troppo, questo nastro si spezza. Ma un nuovo studio, pubblicato il 13 agosto 2026 su Nature Climate Change, aggiunge una variabile cruciale che cambia la prospettiva del rischio: non è solo quanto si scalda, ma quanto velocemente si scalda. Il team dell’Università di Utrecht, guidato dal climatologo René van Westen, ha utilizzato modelli climatici avanzati per simulare due scenari distinti: uno in cui le concentrazioni di CO₂ aumentano lentamente e uno in cui crescono rapidamente , simile al tasso attuale. I risultati sono sorprendenti. Nello scenario a riscaldamento lento, l’AMOC rimane stabile ben oltre i +4°C, resistendo anche a +5°C. In quello a riscaldamento veloce, invece, la circolazione collassa già intorno ai +2°C . In sintesi: se il pianeta si scalda troppo in fretta, l’Oceano non ha il tempo fisico di riorganizzarsi e adattarsi, perdendo la sua resilienza. “Non esiste necessariamente una temperatura fissa oltre la quale l’AMOC collassa inevitabilmente”, spiega van Westen: “La stabilità della circolazione dipende dalla velocità con cui il clima sta cambiando”. Mentre i modelli indicano la vulnerabilità della circolazione atlantica, i dati osservati raccontano un Oceano già sotto stress estremo. Il 22 agosto 2026, la temperatura media giornaliera della superficie degli oceani ha raggiunto 21,1°C, il valore più alto mai registrato dal servizio Copernicus Climate Change Service , che raccoglie dati dal 1979. Il dato è significativo per due motivi. Primo, supera il precedente record di 21,09°C stabilito a marzo 2024, in un periodo dell’anno in cui gli oceani raggiungono normalmente il picco termico dopo l’estate australe. Secondo, segna un nuovo massimo anche per il mese di agosto, superando i 20,98°C del 2023. “Questo record è un altro chiaro segnale di un oceano sottoposto a una pressione crescente”, ha commentato Samantha Burgess, responsabile strategica per il clima dell’ECMWF. Il numero di giorni caratterizzati da ondate di calore marine, ha sottolineato, “è più che triplicato a livello globale dall’inizio degli anni Novanta”. A spingere ulteriormente verso l’alto le temperature c’è anche El Niño, che si sta sviluppando nel Pacifico tropicale e che, secondo l’Organizzazione meteorologica mondiale , dovrebbe intensificarsi nei prossimi mesi raggiungendo livelli che non si vedevano da diversi decenni. Ma El Niño si innesta su un Oceano già riscaldato da decenni di cambiamento climatico provocato dalle attività umane. Secondo i ricercatori di Utrecht, il tasso critico di riscaldamento si aggira intorno ai 0,3°C per decennio. Un valore che il mondo sta pericolosamente avvicinando. Van Westen usa una metafora automobilistica per descrivere la situazione: “Se stai guidando verso un muro, ha senso sterzare. Per farlo devi frenare, altrimenti esci di strada. Quando si tratta di riscaldamento globale, il mondo sta ancora premendo forte sull’acceleratore”. Questa scoperta spiega anche le discrepanze tra i vari studi degli ultimi anni. Alcuni modelli prevedevano il collasso a +2,5°C, altri a +4°C. La variabile mancante era proprio il fattore tempo: la rapidità dell’input di calore determina la fragilità del sistema molto più del calore totale accumulato. Per l’Europa, le conseguenze di un rallentamento o collasso dell’AMOC sarebbero drammatiche: inverni più rigidi nel nord del continente, alterazioni dei monsoni africani, innalzamento del livello del mare sulla costa orientale americana e un’accelerazione del riscaldamento nell’emisfero sud . Un Oceano più caldo, come mostrano i dati Copernicus, contribuisce anche all’innalzamento del livello del mare, aumenta l’intensità delle ondate di calore marine e mette sotto pressione ecosistemi come barriere coralline e praterie di fanerogame, con ripercussioni su pesca e acquacoltura. E il mare più caldo significa anche più calore e umidità trasferiti all’atmosfera, con il potenziale di intensificare precipitazioni e alcuni sistemi temporaleschi. Allo stesso tempo, un oceano più caldo assorbe meno anidride carbonica, indebolendo uno dei principali argini naturali al cambiamento climatico. Lo studio ha anche ricadute dirette sulla diplomazia climatica. Molti accordi internazionali, incluso quello di Parigi, si basano sull’obiettivo di limitare il picco di temperatura a fine secolo, ipotizzando talvolta percorsi di "overshoot" corretti poi da tecnologie di rimozione della CO₂. La ricerca di Utrecht suggerisce che questa strategia è rischiosa: se si supera la soglia di velocità del riscaldamento, il danno all’AMOC potrebbe essere fatto anche se poi la temperatura scende. In altre parole, frenare l’acceleratore delle emissioni oggi è più importante che promettere di tornare indietro domani. La lezione di questo studio è chiara: la resilienza del pianeta non è infinita, e la velocità con cui lo stiamo spingendo verso il limite è il vero metro del pericolo.

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Daniele Moretti