Occhiali, AI e privacy: così Meta immagina il futuro

“Un assistente personale molto più presente, che vive con te e fa delle cose per te”. È forse questa la frase che più di tutte racconta la direzione verso cui Meta sta portando i suoi occhiali. Non più soltanto un dispositivo attraverso cui ascoltare musica, fare telefonate o scattare fotografie, ma qualcosa con cui parlare, ragionare e, sempre più, svolgere attività. A raccontarmi questa evoluzione è Ming Hua, Vice President Wearables Devices di Meta, responsabile dell'hardware e dei dispositivi della divisione wearable. Il suo lavoro comprende il design degli occhiali, l'integrazione delle diverse esperienze e lo sviluppo della piattaforma hardware che permette di farle funzionare. Il punto di partenza, però, è una visione piuttosto semplice: non esiste un unico wearable adatto a tutti. Meta sta costruendo una sorta di spettro di prodotti, che va dagli occhiali audio, più leggeri e focalizzati sull'ascolto, agli occhiali con fotocamera e intelligenza artificiale, fino ai modelli con display e, all'estremo opposto, alle esperienze più ricche degli occhiali AR e dei visori VR. «Volevamo dare alle persone delle opzioni, perché gli occhiali sono qualcosa di molto personale», spiega Hua. C'è chi cerca soprattutto leggerezza e comfort, magari perché deve indossare gli occhiali tutto il giorno, e chi è disposto ad accettare un dispositivo più impegnativo per avere un'esperienza più ricca. L'obiettivo è quindi coprire esigenze diverse senza pretendere che un unico prodotto possa soddisfarle tutte. In questo scenario, gli occhiali audio hanno un ruolo preciso. Meta ha lavorato al progetto per anni, riprogettando da zero la disposizione dell'elettronica e cercando di ridurre il peso e gli ingombri. Il risultato è un prodotto nel quale l'audio diventa l'esperienza principale. “L'audio è una funzionalità che entusiasma tutti. È una delle funzioni più utilizzate. Essere in grado di avere un prodotto focalizzato su quella singola caratteristica e ottimizzarlo, per esempio per quanto riguarda il form factor e il peso, è proprio ciò che ci entusiasma”. La leggerezza non è soltanto una questione tecnica. Per chi porta gli occhiali per molte ore, cambia concretamente il modo in cui il dispositivo viene percepito. Hua insiste anche sull'importanza dei naselli e della sensazione di avere davanti un vero paio di occhiali, non un gadget elettronico. L'audio, inoltre, non serve soltanto ad ascoltare musica. Hua mi racconta di quanto utilizzi personalmente gli occhiali per le telefonate, soprattutto quando cammina o è in viaggio. Il sistema di microfoni permette di parlare senza dover utilizzare auricolari e, secondo la sua esperienza, rende le conversazioni più naturali. È però con l'intelligenza artificiale che gli occhiali acquistano una dimensione completamente diversa. L'assistente Muse permette di interagire con il dispositivo attraverso la voce e di trasformare la conversazione in uno strumento per organizzare attività, raccogliere idee o semplicemente ragionare su qualcosa. Hua mi racconta di usarlo anche nella vita quotidiana: per gestire il calendario, organizzare impegni, pensare a un regalo o fare brainstorming su progetti personali. “È semplicemente un assistente personale molto più presente, che vive con te e fa delle cose per te”. È una differenza importante rispetto a un assistente che si apre sullo smartphone. Gli occhiali sono già indossati e la voce diventa l'interfaccia più naturale. Non bisogna fermarsi, prendere il telefono e iniziare a interagire con uno schermo. La conversazione vocale è, secondo Hua, una delle esperienze che più possono cambiare il rapporto con l'intelligenza artificiale. “Poter avere una conversazione quasi come con una persona reale, poter pensare a qualcosa, fare una pausa a metà frase e sentire come se stessi davvero parlando con qualcuno… È qualcosa che ti permette di continuare la conversazione in modo molto naturale”. È anche uno dei motivi per cui gli occhiali rappresentano un formato particolarmente interessante per l'AI: la tecnologia non richiede necessariamente di interrompere quello che stiamo facendo. Hua racconta, per esempio, di conversazioni piuttosto lunghe con Muse mentre guida, utilizzandole per ragionare insieme su determinati argomenti. La direzione, però, non è quella di un'intelligenza artificiale che deve necessariamente fare tutto e subito. Al contrario, Hua insiste sull'importanza di procedere gradualmente. “Con l'AI, la cosa più importante è assicurarsi che porti molto valore e, allo stesso tempo, che faccia sentire a proprio agio sia te sia le persone intorno a te”. Ed è qui che torna uno dei temi più delicati quando si parla di occhiali dotati di fotocamera e microfoni: la privacy. Meta ha introdotto fin dalla prima generazione degli Ray-Ban Stories un LED che segnala quando gli occhiali stanno registrando. Hua spiega che questo sistema continua a essere un elemento centrale e che l'azienda sta lavorando anche per rendere più difficile qualsiasi tentativo di manomissione. Ci sono sensori che rilevano quando determinate parti del dispositivo vengono coperte o danneggiate. Se il sistema rileva una condizione anomala, la registrazione viene interrotta. Lo stesso vale se una persona copre il dispositivo mentre sta registrando: il sistema utilizza una finestra temporale di rilevamento per interrompere la registrazione. “Continueremo a rendere il sistema più robusto e a capire quali altri modi potrebbero essere utilizzati per manometterlo, assicurandoci che funzioni nel modo migliore possibile”. La privacy non riguarda però soltanto l'hardware. Meta sta lavorando anche sul private processing per le attività di intelligenza artificiale che richiedono un livello ulteriore di protezione dei dati. L'obiettivo, spiega Hua, è mantenere la privacy al centro man mano che aumentano le capacità degli occhiali. Nel frattempo, la crescita degli smart glasses passa anche da una questione apparentemente molto più semplice: riuscire a farli sembrare davvero occhiali. È uno dei motivi per cui design, forme e vestibilità hanno un'importanza così grande nella strategia di Meta. Hua racconta di avere personalmente più paia, scegliendoli in base all'occasione. E non è un comportamento che considera un'eccezione. “Penso che molte persone abbiano più paia di occhiali e scelgano quello più adatto all'occasione”. In prospettiva, quindi, non necessariamente un unico dispositivo da indossare sempre, ma più paia con caratteristiche diverse. Meta sta cercando di allargare questa possibilità anche attraverso nuovi stili. La collaborazione con Kylie ha portato a una forma fortemente influenzata dalle sue preferenze e da quelle della sua community. Con Lisa, invece, il lavoro è partito anche dalle sue abitudini: occhiali da vista nella vita privata e occhiali da sole quando esce. “Cerchiamo di trovare modi per costruire sia forme di hardware adatte alle donne, collaborando con icone internazionali, sia esperienze software che siano adatte a loro”. Secondo Hua, l'introduzione di nuovi stili porta effettivamente nuovi utenti, persone che magari non erano interessate agli smart glasses ma che vengono attirate da una determinata forma. Lo stesso vale per le esigenze legate alla vista. È un aspetto particolarmente rilevante in Italia, dove Meta sta espandendo la disponibilità dei nuovi occhiali con display insieme a Regno Unito, Canada, Francia e Germania. Per Hua, il mondo delle lenti graduate rappresenta una delle aree su cui è necessario continuare a lavorare per semplificare l'esperienza. Il processo può essere complesso: dalla scelta della lente alle Transitions, dalla prescrizione alla distanza interpupillare. Per questo Meta sta lavorando con gli ottici e con i propri partner per rendere il percorso più fluido. “Quando abbiamo iniziato con i Ray-Ban Meta, offrivamo molti modelli di occhiali da sole, ma le lenti Transitions stanno diventando molto popolari, perché quando sei al telefono puoi passare dall'esterno all'interno senza doverti togliere gli occhiali”. Meta ha sviluppato anche modelli pensati specificamente per l'utilizzo come occhiali da vista, come i Rebound Meta Optics, con caratteristiche dedicate al comfort. Parallelamente, l'azienda sta lavorando per rendere più semplice il processo di acquisto anche attraverso i canali dell'elettronica di consumo, sperimentando sistemi in grado di misurare gli occhiali già utilizzati e strumenti per caricare direttamente una prescrizione. Qui entra in gioco anche la collaborazione con EssilorLuxottica, che Hua descrive come una partnership costruita nel tempo e basata sulla complementarità delle competenze. “Abbiamo lavorato con EssilorLuxottica per parecchio tempo. Sono ottimi partner. Sicuramente le due aziende portano competenze e approcci molto diversi, ed è proprio questo uno degli aspetti che apprezzo della partnership”. Meta porta lo sviluppo delle esperienze software, dell'AI e della piattaforma; EssilorLuxottica mette a disposizione competenze nel design, negli stili e nella distribuzione attraverso il mondo dell'ottica. “Abbiamo un obiettivo comune per la nostra linea di prodotti. Ci incontriamo molto spesso per workshop e attività di questo tipo”. È una collaborazione che diventa ancora più importante quando gli occhiali entrano nei negozi. La prova fisica resta infatti una parte fondamentale dell'esperienza, soprattutto con i modelli dotati di display, che devono adattarsi correttamente al viso. “Il viso di ognuno è diverso e, se la dimensione non è quella giusta, il dispositivo può spostarsi e potresti non riuscire a vedere correttamente il contenuto. Per questo è importante che le persone vengano a provarli e scelgano la dimensione corretta”. La stessa attenzione alla vestibilità accompagna anche l'espansione internazionale. Meta sta entrando in nuovi mercati con i diversi modelli e, per gli occhiali con display, sta investendo anche in strumenti digitali per aiutare le persone a individuare la misura più adatta. Ma il vero elemento che può cambiare la natura degli occhiali è forse il display. Meta lo ha già sperimentato e Hua racconta di essere rimasta sorpresa da alcuni casi d'uso che inizialmente il team non era sicuro sarebbero stati apprezzati. “Inizialmente non eravamo sicuri di quali sarebbero stati i casi d'uso e di cosa le persone avrebbero voluto guardare”. I Reels, per esempio, si sono rivelati più interessanti del previsto, così come la possibilità di utilizzare la voce per inviare messaggi su WhatsApp. E poi ci sono le web app, che aprono uno scenario ancora diverso. Con il cosiddetto vibe coding, creare piccole applicazioni è diventato più semplice e Meta sta vedendo emergere esperienze sviluppate direttamente dagli utenti. Hua racconta di aver visto applicazioni capaci di seguire un percorso durante una corsa e confrontarlo con una precedente prestazione, oppure di riconoscere gli aerei che passano sopra la testa, identificarli sulla mappa e fornire informazioni sul volo. “Volevamo abilitarle e permettere alla community di esprimere la propria creatività”. È un modello interessante perché sposta una parte dell'innovazione direttamente nelle mani degli utenti. Meta costruisce la piattaforma, ma non deve necessariamente immaginare in anticipo ogni possibile utilizzo. Un'altra area nella quale gli occhiali stanno mostrando possibilità che vanno oltre l'intrattenimento è quella dell'accessibilità. Hua cita il miglioramento dell'udito, realizzato attraverso algoritmi che possono essere personalizzati in base alle frequenze che una persona fatica a sentire. “Puoi testare il tuo livello di udito e fare in modo che l'algoritmo lavori specificamente per te, amplificando soltanto le frequenze che non riesci a sentire bene”. Gli occhiali possono inoltre diventare uno strumento per persone cieche o ipovedenti. L'integrazione con Be My Eyes permette di utilizzare il dispositivo per parlare con volontari, mentre le funzioni basate sull'AI possono descrivere ciò che si trova davanti alla persona. “C'è ancora molto che vogliamo fare per l'accessibilità e per capire come possiamo offrire questo tipo di esperienze alle persone che ne hanno bisogno”. Anche i sottotitoli in tempo reale rappresentano un esempio di funzione nata quasi come esperimento e diventata poi un caso d'uso concreto. Il sistema può trasformare in testo ciò che sta dicendo la persona con cui si sta parlando, sfruttando anche la direzionalità dell'audio. È particolarmente utile in ambienti rumorosi o quando l'interlocutore si trova a una certa distanza. Ed è proprio questa capacità di scoprire utilizzi non necessariamente previsti all'inizio che sembra interessare maggiormente Hua. Guardando ai prossimi anni, non immagina quindi necessariamente la scomparsa di una determinata categoria di occhiali. Piuttosto, immagina una progressiva evoluzione dei dispositivi: più leggeri, meno costosi e capaci di offrire esperienze sempre più ricche. “Tra cinque anni gli occhiali con display saranno molto più leggeri. Spero anche che il prezzo sarà più basso. Quindi penso che sempre più persone li adotteranno, perché il compromesso tra capacità e dimensioni/peso sarà più favorevole”. E probabilmente cambierà anche il nostro rapporto con gli occhiali. Potremmo non avere più un unico paio, ma scegliere di volta in volta quello più adatto a ciò che stiamo facendo: uno per l'audio, uno per la fotocamera e l'AI, uno per consumare contenuti. È un futuro nel quale gli occhiali non cercano necessariamente di sostituire lo smartphone in un colpo solo. Cercano piuttosto di diventare una nuova interfaccia, sempre più vicina al modo in cui già viviamo. E in questo percorso la voce sembra destinata ad avere un ruolo centrale. Perché la promessa più interessante di Muse non è soltanto quella di poter chiedere qualcosa a un'intelligenza artificiale senza tirare fuori il telefono. È poter continuare a parlare mentre si vive la propria giornata, trasformando gli occhiali in qualcosa di più vicino a un assistente personale sempre disponibile, ma senza perdere di vista il contesto, il comfort e soprattutto le persone che ci stanno intorno.

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Cristiana Mancini