Come la Lettonia sta diventando un hub nel deep tech europeo

Sull'aereo che dall’Italia porta a Riga, l'AirBaltic, la compagnia di bandiera lettone, offre Starlink a bordo, Wi-Fi veloce per tutti e gratuito, dal decollo all'atterraggio. Una comodità che non ti aspetti e che racconta qualcosa sulla vocazione digitale di questo paese. Riga sta ospitando il TechChill , oltre 2.300 partecipanti, secondo gli organizzatori, 310 startup, 250 investitori, uno dei più grandi nella scena tecnologica dei Paesi Baltici, che festeggia la sua quindicesima edizione. Per la prima volta vede la visita della Commissaria europea per Startup e Innovazione, Ekaterina Zaharieva, la prima Commissaria ad avere la parola startup nel suo titolo, un altro segnale sull'ambizione di Riga a tornare al centro dei Baltici. A dirigere il Tech Chill è Annija Mežgaile, alla guida dell'evento fin dagli inizi. Quest'anno per la prima volta vi si tiene anche il Baltic Startup Policy Forum, il primo tentativo strutturato di coordinamento sulle politiche delle startup. "Il nostro ruolo come città è supportare al meglio l'ecosistema startup, non finanziare le singole aziende”, ci dice Fredis Bikovs, direttore della RITA, la Riga Investment and Tourism Agency, l'ente municipale che tiene insieme turismo e investimenti. Lo incontriamo alla vigilia dell'apertura del TechChill, nel suo ufficio nel centro di Riga, per capire perché questa, che non è la prima destinazione che viene in mente per creare la prossima grande startup, merita invece attenzione. La Casa delle Startup La prima tappa del nostro viaggio è la Startup House, uno degli esempi più interessanti dell'ecosistema lettone, co-finanziata dalla RITA con un programma triennale da 150.000 euro l'anno: circa l'80% va a sussidiare l'affitto delle startup residenti, il 20% copre la gestione. La struttura ha raggiunto la piena occupazione in sei mesi: circa 65 startup ospitate, oltre 320 persone al giorno, anche se spesso lavorano come digital nomad o partecipano ad eventi nel mondo, e nell'ultimo anno sette delle startup residenti hanno raccolto complessivamente 9 milioni di euro in finanziamenti, su un totale nazionale di circa 64 milioni. L'hub gestisce anche un programma di pre-accelerazione finanziato dal Ministero dell'Economia con oltre 60 partecipanti l'anno. L'infrastruttura c'è. La domanda è ora se il flusso di capitali regga la competizione con le capitali europee più gettonate come Berlino o anche la vicina Tallinn, dell’Estonia. Mentre infatti l'Estonia continua a correre veloce, la Lettonia cresce, ma a passo più lento. Ma l’economia sembra aver imboccato la strada giusta, guidata da tecnologie emergenti. L'azienda più matura all'interno della Startup House è HackMotion: milioni di dollari di fatturato annuo, 70.000 sensori venduti in oltre 17 paesi, un sistema di biofeedback per il golf che misura l'angolo del polso durante lo swing con una precisione che – assicurano – nessuno smartwatch riesce a replicare. Il tutto senza un euro di investimento esterno: l'azienda è interamente “bootstrapped”, autofinanziata dalla vendita diretta dei sensori. È cresciuta dentro l'infrastruttura della Startup House, con affitti sussidiati dalla RITA e accesso ai programmi di pre-accelerazione finanziati con supporto pubblico che non offre i soldi ma abbassa la soglia d'ingresso. Dalle tecnologie per la difesa al biotech Se c'è un macro-trend che TechChill 2026 ha certificato, è la definitiva uscita del defence tech dalla marginalità. Origin Robotics, startup lettone fondata dopo l'invasione dell'Ucraina, è la storia più impressionante. "Qui c'è un interesse enorme per l'industria della difesa”, ci dice Bikovs. "Siamo in contatto con molte aziende che guardano a Riga come luogo per produrre droni e tecnologie di difesa”. È uno degli effetti collaterali della guerra in Ucraina: i Baltici, per vicinanza geografica e urgenza strategica, sono diventati un hub per il defence tech. Siamo stati nella sede di Origin Robotics. Qui ci mostrano la linea di assemblaggio di uno dei droni intercettori autonomi in produzione in Europa, i BLAZE: portatili, entra in una valigetta, monta una testata a frammentazione da 800 grammi ed è guidato dall'intelligenza artificiale con computer vision. Non ha bisogno di un pilota. Si integra con i radar a terra, e quando il bersaglio diventa visibile, anche solo come pochi pixel sullo schermo, il modulo AI lo riconosce, distingue un uccello da un drone ostile, e si dirige verso il bersaglio. Origin fornisce i BLAZE già alle forze armate di 4 paesi NATO: Lettonia, Estonia e Belgio, più un quarto paese non divulgato. "La mia startup preferita? Probabilmente Cellbox Labs - ci confida Bikovs quando gli chiediamo quale sia la storia più interessante uscita da Riga - Quello che fanno migliora davvero la vita delle persone”. Cellbox Labs è una startup biotech. Abbiamo incontrato uno dei fondatori, Roberts Rimša, che la descrive come un dispositivo dell’organ-on-chip: una piattaforma che ricrea condizioni fisiologiche umane in canali microfluidici con flusso, gas e ossigeno controllati. Il modello di punta riproduce l’intestino umano, microbioma incluso. L’obiettivo è sostituire le colture statiche e ridurre l’uso di animali nella fase preclinica dello sviluppo farmaceutico, dove oggi meno del 10% dei candidati arriva ai trial clinici, con costi medi di 2 miliardi di euro e tempi di 15 anni per farmaco. In Europa si allevano milioni di topi da laboratorio l’anno, negli Stati Uniti se ne usano addirittura 120 milioni. Il loro obiettivo è eliminare progressivamente la sperimentazione animale a favore proprio delle tecnologie organ-on-chip. Dall’altra parte della città, nei laboratori dell’Istituto Lettone di Sintesi Organica, c’è PrintyMed. La CEO Jekaterina Romanova guida un team che produce seta di ragno sintetica da batteri, attraverso capillari che imitano le ghiandole del ragno e la utilizza per bioprinting 3D. Hanno già un prototipo funzionante di valvola cardiaca. Da 200 microlitri di soluzione proteica ricavano metri di fibra. Due milioni di euro raccolti finora. Le rese sono ancora a livello di milligrammi per litro, la validazione meccanica viene fatta in Svezia perché in loco mancano le competenze, ma il legame con l’ecosistema è concreto: PrintyMed fornisce a Cellbox Labs le membrane in seta di ragno da integrare nei sistemi organ-on-chip. È il tipo di convergenza tra biologia sintetica e ingegneria medica che non ci si aspetterebbe in una città baltica. Le idee più promettenti Siamo passati alla Riga Technical University dove un team di ricercatori sta sviluppando una piattaforma diagnostica basata sul sudore. Questa Università fondata nel 1862, è la più antica università tecnica dei Baltici e il motore accademico dell’intero ecosistema lettone. Da qui sono uscite o passate le aziende più famose lettoni. L’università non forma solo ricercatori, li trasforma in imprenditori. Gli studenti entrano in laboratorio già dal secondo anno, partecipano a hackathon con aziende reali e vengono accompagnati verso la creazione di startup attraverso programmi finanziati dal Ministero dell’Economia. È il ponte tra la ricerca e il mercato, il luogo dove il deep-tech lettone prende forma prima di diventare prodotto. Nei laboratori, il team di biotech che abbiamo incontrato sta sviluppando una piattaforma diagnostica basata sul sudore per evitare i prelievi di sangue nei neonati. Una card appoggiata sulla pelle per 30 secondi raccoglie il campione; tramite spettrometria di massa, il laboratorio identifica fino a 400 molecole. Il team collabora con l’Ospedale Pediatrico di Riga e con partner in Germania, Austria e anche Italia, dove guarda con interesse al sistema avanzato di screening neonatale. Il progetto è ancora in fase accademica, ma l’obiettivo dichiarato è farne una startup. Abbiamo dato il nostro campione: saremo il primo italiano nel loro database. C’è anche chi produce, esporta e fattura da trent’anni. SAF Tehnika nasce negli anni Novanta da ingegneri radio formatisi in epoca sovietica, quando in Lettonia si costruivano ricevitori TV artigianali per captare i segnali occidentali. Il fondatore non riusciva a ottenere una linea telefonica, lista d’attesa di 15 anni, e si costruì un ponte radio attraverso il fiume. Oggi l’azienda ha uffici a Denver, Singapore e Bogotà, clienti in 130 paesi, 98% di export. Core business: sistemi radio a microonde per TV. La linea in crescita è Aranet, sensori IoT wireless con batterie da dieci anni che monitorano la qualità dell’aria nelle scuole e ottimizzano le serre, fornendo dati a startup di AI. SAF Tehnika ha sede in un ex struttura militare sovietica, che rende l'esperienza di visita un viaggio nella storia di questa nazione. La scommessa lettone "Ci hanno definiti una gemma nascosta d'Europa”, dice Bikovs "Forse è vero. Ma adesso vogliamo che la gente sappia che esistiamo”. I numeri dell'ecosistema sono in crescita: 569 startup censite in Lettonia nel 2025, fatturato complessivo di 610 milioni di euro, 5.100 dipendenti. Il deep tech rappresenta il 26% del totale. A livello baltico, nel 2025 le startup dei tre paesi hanno raccolto 607 milioni di euro in venture capital, record assoluto, con l'AI che ha attratto il 46% del capitale investito nella regione. Ma Bikovs non nasconde i limiti. La Lettonia cresce meno dei vicini e perde popolazione: 1,82 milioni di abitanti in calo costante, giovani che emigrano. Eppure la nostra esperienza vede anche un cambio di trend, sempre più persone decidono di rientrare. O di trasferirsi qui attratti dai costi di vita e dalla sicurezza. A camminare per Riga durante il TechChill, la sensazione è quella di un ecosistema che ha trovato una direzione. Non compete con Berlino sul volume, compete sulla profondità: droni autonomi per la NATO, organi su chip per ridurre i test sugli animali, seta di ragno sintetica per stampare valvole cardiache, diagnostica dal sudore per neonati prematuri. Deep tech applicato, con un filo diretto tra università, startup e governo che in città più grandi richiederebbe anni per costruire. Qui bastano una o due strette di mano. Il punto è se quel filo continuerà a reggere e a crescere.

Cosa vedere:

Come vederlo:

Online con Sky:

Come la Lettonia sta diventando un hub nel deep tech europeo

Damiano Crognali