Perché negli Stati Uniti si parla di data center "off-grid"

La crescita dell’intelligenza artificiale ha causato un boom della domanda di data center in tutto il mondo. Per funzionare, queste strutture consumano molta energia, in quanto devono alimentare server di grandi dimensioni e sistemi che ne garantiscano il funzionamento in maniera stabile e continuativa. Per questo motivo, generalmente i data center si trovano in prossimità di linee di trasmissione ad alta capacità, quindi vicino a città o aree densamente popolate. Ciò causa diversi problemi dal punto di vista ambientale, sociale ed economico. Più cresce la domanda di data center, più aumenta la domanda di energia e quindi le emissioni di gas serra per produrla. In alcuni casi, l’elevata richiesta di elettricità rischia di mettere sotto stress le reti energetiche locali e contribuire ad aumentare i costi per famiglie e imprese. Inoltre, i data center generano molto calore e i loro sistemi di raffreddamento consumano enormi quantità di acqua: nelle regioni più secche, ciò aumenta la pressione anche sulle risorse idriche. Negli Stati Uniti sta emergendo tuttavia un fenomeno sempre più diffuso: per rendersi indipendenti dalla rete energetica pubblica, le grandi aziende di tecnologia costruiscono enormi data center dotati di centrali elettriche che producono autonomamente l’energia di cui hanno bisogno. Questo modello, definito “off-grid”, sta dando vita a una sorta di vera e propria rete energetica privata parallela, che a sua volta ha implicazioni rilevanti sull’ambiente, sulle comunità locali e sulla stessa rete pubblica. Secondo un’analisi della società di ricerca Cleanview, riportata dal Washington Post, sono già decine i progetti di data center off-grid pianificati o in costruzione in diversi Stati americani, tra cui Texas, New Mexico, Pennsylvania, Wyoming, Utah, Ohio e Tennessee. Le aziende coinvolte includono giganti della tecnologia e dell’energia come Meta, OpenAI, Oracle e Chevron. Nel complesso, secondo i calcoli del Washington Post, i progetti già approvati potrebbero generare una quantità di elettricità sufficiente ad alimentare più volte l’intera città di New York. Anche questa nuova infrastruttura energetica privata comporta però, come dicevamo, conseguenze ambientali e sociali importanti. La maggior parte dei progetti si basa infatti su centrali a gas naturale, poiché le energie rinnovabili, come solare ed eolico, hanno una produzione troppo variabile e senza il supporto della rete pubblica non riuscirebbero a garantire da sole una fornitura stabile di energia. Di conseguenza, nonostante le industrie tecnologiche abbiano spesso promesso di ridurre il proprio impatto ambientale, molte delle nuove infrastrutture per l’intelligenza artificiale rischiano di aumentare le loro emissioni di gas serra. Esiste poi il rischio di effetti indiretti sui consumatori. Se le aziende tecnologiche iniziano ad acquistare grandi quantità di apparecchiature per la produzione di energia, potrebbero far aumentare i prezzi per le compagnie elettriche tradizionali. Inoltre, se i grandi gruppi industriali si scollegano dalla rete pubblica, i costi di manutenzione delle infrastrutture esistenti potrebbero ricadere su un numero minore di utenti, facendo salire il costo delle bollette per famiglie e piccole imprese.

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Gianluca De Feo