Cosa cambia col nuovo TikTok negli Usa?

Negli Stati Uniti il 22 gennaio è stata formalmente costituita la società TikTok USDS Joint Venture LLC, un’entità a maggioranza statunitense che ha acquistato l’80 percento delle attività locali della piattaforma, mentre la società madre cinese ByteDance mantiene una quota di minoranza per la restante parte. Il gruppo di investitori che controlla la nuova società rappresenta la crème del capitalismo americano: nomi come Oracle, Silver Lake e MGX, con un consiglio di amministrazione composto quasi interamente da dirigenti USA e guidato da Adam Presser, già figura di spicco nel settore operazioni e nella sicurezza di TikTok. Per gli utenti d’oltreceano l’esperienza quotidiana finora non è stata stravolta: l’app continua a funzionare con lo stesso marchio e la stessa interfaccia che conoscono, e non gli è stato fatto obbligo di scaricare una nuova versione o creare un nuovo profilo. Ma questo non significa che non ci siano novità: la trasformazioni di “TikTok America” sono strutturali e profonde, e riguardano in particolare l’algoritmo che gestisce la raccomandazione e la raccolta dei dati degli utenti, due elementi al centro del successo del modello di TikTok. L’accordo stabilisce che l’algoritmo non viene semplicemente trasferito, ma ceduto in licenza da ByteDance alla nuova società, con la regola di permettere il “riaddestramento” usando solo le informazioni provenienti dagli utenti statunitensi e le infrastrutture cloud fornite da Oracle in patria. La finalità di questa mossa è garantire che i processi di selezione e presentazione del content rimangano radicati in un ecosistema giuridico e tecnologico statunitense, limitando i timori di accessi non autorizzati . Certo, come funzioni effettivamente l’algoritmo rimane un mistero: ma lo era anche prima della recente transizione societaria; TikTok ha sempre difeso la propria tecnologia come un sistema di raccomandazione di contenuti basato su segnali comportamentali molto sofisticati, capace di adattarsi in tempo reale agli interessi degli utenti e di stimolare un’attenzione protratta. Questo motore primario – la cosiddetta pagina «For you» – considera una molteplicità di indicatori, da quali video sono stati guardati alla durata delle visualizzazioni e alle interazioni, per proporre contenuti che massimizzano l’engagement. Un asso nella manica che ha reso TikTok la piattaforma più centrale della cultura digitale contemporanea. Con la nascita della nuova joint venture, l’algoritmo “americano” continuerà a ottimizzare gli input raccolti, ma soltanto sulla base dei dati generati negli Stati Uniti, in un contesto di standard di sicurezza e privacy diverso dal precedente. Quest’occhio di riguardo per il dataset statunitense potrebbe portare a modifiche nella composizione dei feed, con una maggiore presenza di contenuti percepiti come “statunitensi” o rilevanti per quel pubblico, e a criteri di viralità che variano anche di molto rispetto alla versione globale del social. Alcuni osservatori ritengono che la personalizzazione “localizzata” dell’algoritmo di ByteDance possa amplificare certi trend culturali americani, pur mantenendo la capacità di connettere utenti e creator a livello internazionale. Il nuovo inizio però non è stato tutto rose e fiori: nelle giornate immediatamente successive all’annuncio della joint venture, le disinstallazioni dell’app negli Stati Uniti sono aumentate di circa il 150 percento, secondo dati riportati da CNBC; un fenomeno interpretato come una forma di protesta simbolica per i cambiamenti nella privacy e nelle condizioni di utilizzo della piattaforma. Di recente, alcuni blackout nei data center degli Stati Uniti hanno riportato al centro del dibattito il tema della disponibilità del servizio, e non sono pochi i detrattori secondi cui l’algoritmo di TikTok continuerà a non essere “neutro”, ma anzi si presterà a manipolazioni e censure nascoste fra le pieghe del nuovo sistema di controllo. Un altro fronte di conflitto, a monte, riguarda il confine tra controllo normativo e libertà di espressione. La legge che ha spinto alla creazione della joint venture, denominata Protecting Americans from Foreign Adversary Controlled Applications Act, è stata concepita col fine dichiarato a più riprese di tutelare la sicurezza nazionale limitando le influenze straniere su servizi digitali ad alta diffusione, ma alcuni critici sostengono che, non essendoci prove concrete di interferenze esterne, i timori andrebbero ridimensionati, e che un approccio aggressivo risulterà ben più deleterio per la libertà degli utenti. Su un piano tecnologico e di mercato, il “nuovo” TikTok americano rappresenta un esperimento unico nella storia delle piattaforme digitali globali: un social network che per la prima volta frammenta parte della propria infrastruttura fondamentale dietro una spinta geopolitica, riproducendo confini digitali che corrono lungo le faglie delle tensioni internazionali. Rimane da vedere se questo modello riuscirà a conquistare utenti e inserzionisti nel lungo periodo, oppure se porterà a una diaspora verso altri spazi digitali. Quello che è certo è che il ruolo dell’algoritmo continuerà a essere al centro delle riflessioni politiche e culturali dei prossimi anni: d’altronde, è nei suoi imperscrutabili sistemi di raccomandazione che si gioca l’esperienza quotidiana di miliardii di persone.

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Davide Piacenza