Samantha Cristoforetti: “È lo spazio che ha scelto me”

La guardi sorridere, con addosso la maglietta della sua ultima missione nello spazio, e ti sembra pronta a ripartire. Samantha Crisfororetti è particolarmente a suo agio nello studio di Sky dove stiamo per registrare l’intervista. Sarà che si tratta di un cubo trasparente sospeso sopra la hall, ma anch’io comincio a sentirmi dentro un’astronave prossima al decollo. “Quanto tempo della tua vita hai passato nello spazio e che rapporto hai con la nostalgia?” le chiedo. “Più di un anno, se metto assieme le due missioni, ma non sono una persona nostalgica – spiega lei - e la nostalgia non è qualcosa che mi appartiene, nella quotidianità. Devo avere una pausa, un'occasione che mi ci faccia ripensare. Ovvio che mi farebbe davvero piacere poter rivivere almeno per qualche giorno l'esperienza di essere nello spazio. Detto questo, non mi sto in alcun modo candidando per una missione sulla Stazione Spaziale Internazionale, mentre verso la Luna mi piacerebbe molto. A bordo della ISS, invece, mi auguro che al più presto avranno l'occasione di andare i nostri giovani colleghi astronauti Andrea Patassa e Anthea Comellini. La nuova corsa allo spazio sta diventando sempre di più una gara a chi arriva primo. Noi europei in questa competizione oltre l'atmosfera, saremo piloti o passeggeri? Sto cercando di dare un contributo al lavoro di preparazione che con l'Agenzia Spaziale Europea stiamo facendo proprio su questo tema, e che si sta traducendo in questi mesi in attività con i nostri Stati membri per decidere se vogliamo fare un passo significativo nella nostra ambizione di esploratori dello spazio. Ovvero, quello di sviluppare per la prima volta un veicolo spaziale nostro, europeo, capace di trasportare non solo cargo, ma astronauti. Per ricordare il contesto, racconto sempre che io ho fatto due missioni nello spazio: nel 2014 sono partita a bordo di un veicolo russo Soyuz, nel 2022 a bordo di un veicolo americano Dragon. Sono state due esperienze meravigliose e l'esplorazione spaziale continuerà sempre ad essere fatta in collaborazione, grazie a una cooperazione internazionale. Però nel contesto geopolitico attuale, così complesso, è il momento di chiedersi se come Europa non dobbiamo sviluppare anche noi questa capacità di base fondamentale, Se c'è qualche giovane ragazza o ragazzo in ascolto, che sogna un giorno di diventare astronauta, ecco magari vorrei che avesse la possibilità di volare anche su un veicolo europeo. A dicembre ci sarà una riunione importante a Roma, la Ministeriale intermedia dell’ESA, in cui auspicabilmente verrà presa una decisione in tal senso. Come ricordavi, hai svolto due missioni in orbita, Futura e Minerva. Nell’ultima, quattro anni fa, sei diventata la prima astronauta europea comandante della Stazione Spaziale Internazionale e la prima astronauta europea a compiere un’attività extraveicolare. Oggi cosa ti manca di più del tempo passato in orbita? A livello di esperienze fisiche l'assenza di peso, una sensazione che ho sempre amato, fin da subito. Ho la fortuna di essere tra gli astronauti che si adattano, il che non vuol dire essere più bravi o meno bravi. È una questione statistica: ci sono alcuni astronauti che hanno qualche difficoltà all’inizio, io ho avuto la fortuna di essere tra quelli che da subito si sono potuti godere la sensazione dell'assenza di peso, questo senso di libertà assoluta, di abitare lo spazio nelle tre dimensioni, di potersi muovere e di spostare le cose senza sforzo. Ovviamente ha anche le sue complessità, perché se lasci andare una penna poi non la ritrovi più al suo posto e nella quotidianità è una cosa a cui devi abituarti, però per me è stata sempre una sensazione molto piacevole. E poi, da un punto di vista più professionale, mi manca il fatto di far parte di una missione con un equipaggio: in questo mondo che noi chiamiamo delle operazioni, più vicino al lavoro vero e proprio degli astronauti, ho fatto tante cose belle e ogni giorno dovevo portarne a termine un pezzetto. L’Italia è il terzo contributore dell'Agenzia spaziale europea e insieme all’ESA partecipa al programma Artemis per il ritorno sul nostro satellite. Si tratta di un’architettura di missioni a guida NASA che di recente ha subito cambiamenti profondi per mano del suo amministratore Jared Isaacman. Perché? Chi sono i contendenti di questo ritorno alla Luna? Il nuovo amministratore ha un mandato molto forte e chiaro: quello di accelerare i tempi del ritorno alla Luna nell'ottica di una competizione con la Cina. È ovvio che, per un Paese che è stato e vuole continuare ad essere leader nel mondo, pensare che prossimamente potrebbero mettere piede sulla Luna degli astronauti cinesi prima che riescano a ritornarci gli americani è una prospettiva, come dire, non particolarmente gradita. Nell'ambito di questo sforzo di accelerazione, effettivamente, è stata cambiata l'architettura del programma, in una maniera che ha impattato non poco sugli investimenti che abbiamo fatto noi in Europa, in particolare sul Gateway. Chi ci ha seguito negli ultimi anni ha sentito spesso noi astronauti parlare di Gateway e di come questa piccola stazione spaziale avrebbe dovuto orbitare attorno alla luna. Assieme al Modulo di Servizio Europeo , che costituisce un pezzo dell'astronave Orion, il Gateway era l'altro grande contributo dell'Europa l'architettura Artemis. La NASA, in maniera unilaterale, ha deciso questo cambiamento di architettura e ha congelato il progetto; quindi, adesso dobbiamo valutare come riorientare i nostri sforzi. Da una parte dobbiamo continuare a fornire il Modulo di Servizio Europeo, che però va perdersi dopo ogni missione. Questo è importante spiegarlo, perché per ogni missione Artemis noi dobbiamo costruire e fornire a NASA uno di questi moduli, altrimenti gli astronauti non vanno da nessuna parte. Si tratta di un punto fermo e di un elemento assolutamente critico che forniamo come Europa e come Agenzia spaziale europea, con peraltro un contributo assolutamente di primo piano dell'industria italiana; quindi, lo European Service Module è qualcosa di molto solido che continuerà a esistere. L'altra riflessione che dobbiamo fare nei prossimi mesi, in vista della riunione dell'ESA di dicembre, è come vogliamo riorientare i nostri sforzi su due binari: da una parte cercare qualche altro contributo significativo, importante per la NASA ma anche per noi e per la nostra industria da fornire al programma Artemis, perché vogliamo continuare a essere co-protagonisti ed avere delle opportunità di volo per i nostri astronauti, oltre a quella che è stata recentemente annunciata e che vede tra i protagonisti Luca Parmitano. Dall'altra, però, dobbiamo riorientare un po’ i nostri sforzi in un'ottica di maggiore autonomia nelle nostre capacità. Questo discorso dello sviluppare una capacità autonoma di trasportare i nostri astronauti non vuol dire che dobbiamo immaginarci un’esplorazione spaziale dove facciamo tutto da soli, qui nessuno sta auspicando alcuna forma di autarchia, ma per essere dei partner più forti, cioè collaborare sì ma da una posizione un po’ più solida che ci permetta anche di avere più voce in capitolo quando si tratta di prendere insieme delle decisioni. Il pilota di Artemis III, come hai ricordato, sarà il tuo compagno di classe Luca Parmitano. Che cosa significa per il nostro Paese la sua presenza in questa missione, che sarà la vera prova generale in orbita bassa prima del tentativo di allunaggio che verrà compiuto nella missione successiva? Innanzitutto, è il riconoscimento del valore di Luca, della sua professionalità, della sua preparazione e del suo background come pilota collaudatore. Insomma, un grande orgoglio per tutto il Paese essere parte di questa missione, che sarà molto complessa. Da una parte non andrà verso la Luna quindi, allo stato attuale, non ci restituirà delle foto mozzafiato come è successo adesso con Artemis II; il livello di complessità sarà su un altro livello. Se saranno pronti entrambi i lander, sia quello di Blue Origin che quello di SpaceX, stiamo parlando di una missione con tre lanci di tre diversi veicoli che in orbita poi dovranno interagire. Quindi, una complessità che non si vede, pensando alle missioni spaziali, da un po’ di tempo e che implica anche una grande responsabilità. I privati negli Stati Uniti, con le loro ambizioni, le loro disponibilità e la loro tecnologia, nell'ultimo decennio hanno fatto la differenza. In Europa esiste una generazione di start up, di aziende con delle ambizioni spaziali in cui noi possiamo credere, a cui poter dare fiducia? Io penso di sì. Credo che, anche nelle ultime settimane, chi ha un po’ seguito le notizie dallo spazio avrà notato che si stanno accumulando annunci a cui corrispondono eventi importanti. Il progetto che ho seguito io per diversi anni, il LEO Cargo Return Service, lo sviluppo del veicolo cargo, si sta avviando adesso alla fase due con la firma del contratto con una start-up, The Exploration Company, che fin qui sembra lavorare bene e che abbia avuto, come dire, la capacità di mobilitare tante risorse da parte di investitori privati; perché non è che in Europa non ci siano soldi da investire, e in più tanti dei soldi che poi vengono investiti negli Stati Uniti in realtà siamo noi a mandarli, quindi non è tanto una mancanza di fondi, ma in qualche modo si deve creare questa relazione di fiducia, cioè un ecosistema in cui le start-up riescono a fare abbastanza da poter acquisire la fiducia degli investitori, per cui magari questi soldi poi rimangono investiti in aziende nostre, che fanno crescere i nostri giovani, che danno opportunità ai nostri giovani ingegneri e alle nostre giovani ingegnere di lavorare, di creare prodotti innovativi, crescita economica, nuove capacità tecnologiche e industriali. Non è un dettaglio, su questo si gioca il futuro dell'Europa, secondo me; quindi, è importante e le notizie sono sicuramente positive. C'è anche una startup tedesca, Isar Aerospace, la prima di questo gruppo di nuove aziende che stanno provando a sviluppare dei loro lanciatori, molto piccoli per adesso, però insomma da qualche parte bisogna iniziare e vedere la prima di queste nuove aziende che è riuscita ad arrivare in orbita al suo secondo tentativo, dopo un lancio fallito l'anno scorso, non è male. Ma come è cambiato nel tempo, dalle missioni Apollo ad oggi, il concetto di rischio nell'avventura spaziale? È un tema complesso, su cui non ho un'esperienza diretta perché non ho fatto parte delle missioni Apollo, quindi, non so esattamente come all'epoca gestivano il rischio. Restando a livello di impressione credo che, alla fine, non sia cambiato tantissimo quando parliamo di missioni umane: penso che ci fosse all'epoca come c'è adesso una grande attenzione alla sicurezza, quindi a evitare rischi di perdita della missione ma, soprattutto, di perdita dell'equipaggio. Quello che è un po’ cambiato, nell'ecosistema industriale, è l'approccio al rischio nel senso di successo della missione, di prontezza del prodotto, ma questo non è il mondo degli astronauti, è il mondo dove devo mettere un satellite in orbita, Prima l'industria spaziale tradizionale era molto conservativa in fatto di rischi, però molto orientata non solo alla sicurezza, ma anche all'affidabilità e alla performance: l'idea era quella di avere dei processi estremamente strutturati proprio per assicurarsi che il satellite, una volta in orbita, avrebbe funzionato, anche perché i costi di lancio erano molto elevati, e questi satelliti, poi, dovevano restare in orbita per tempi molto lunghi ed erano molto costosi. Adesso, con l'era delle mega-costellazioni e dei piccoli satelliti ovviamente si è introdotto un approccio diverso, per il quale magari il satellite preferisco lanciarlo subito, così intanto acquisisco dati ed esperienza, prendendomi comunque un rischio quanto ad affidabilità, che magari non funzioni, però comunque imparo e ne lancio un altro. Quindi ecco, da questo punto di vista sicuramente c'è stata un'evoluzione forte introdotta da queste nuove aziende, a partire da SpaceX. E tu come hai gestito il rischio e la paura nelle tue due missioni in orbita? Paura onestamente non ne ho avuta, per fortuna. Nelle nostre missioni non abbiamo avuto momenti in cui ci è capitato di avere paura o di avere timore per la nostra sicurezza. Per quanto riguarda i rischi, come dire, che sono noti, che devi mettere in conto, banalmente, per il fatto che stai andando nello spazio, in qualche modo fanno parte di quello che tu accetti a priori e allora basta, lo metti da parte, non è che poi ogni giorno devi negoziare con te stessa rispetto a nuove paure; è una cosa che hai accettato, è la tua vita. E credo che prenda il sopravvento, più delle paure, il voler portare a termine la missione e anche la soddisfazione, la gioia, la contentezza di essere lì a svolgerla. Parlavi di mega-costellazioni, in che modo lo spazio è diventato un'infrastruttura critica e strategica anche per la difesa e la sicurezza e qual è oggi l'importanza dei dati spaziali? Beh, tutti quanti siamo abituati a trarre beneficio nella nostra vita quotidiana dai servizi che arrivano dallo spazio, che siano servizi di osservazione della Terra, ad esempio le previsioni meteorologiche, l'osservazione in zone colpite da disastri, l’agricoltura di precisione, l'osservazione della logistica, dei trasporti marittimi e quant'altro. Oppure, quello che facciamo tutti i giorni con il nostro telefono, quindi la navigazione, la strada per arrivare al ristorante o le capacità di comunicazione di chi si mette Starlink a casa perché magari abita in una zona un po’ remota. Tutti questi servizi alla società, ai consumatori, all'economia sono ovviamente anche molto utili al mondo militare e a chi deve combattere. Un aspetto diventato molto evidente a tutti, penso, con la guerra in Ucraina: il fatto che a ridosso di questa invasione la prima cosa che è stata fatta è stato un attacco per disabilitare dei servizi satellitari; il fatto che, come abbiamo sentito tutti, sia stato assolutamente importante per gli ucraini avere a disposizione Starlink per la connettività sicura; oppure il fatto, di cui magari si parla meno, che come parte del supporto che viene dato sia dai Paesi europei sia dagli Stati Uniti all'Ucraina c'è il mettere a disposizione immagini satellitari, che ovviamente servono ai comandanti sul campo. Tutti questi servizi di osservazione, di intelligence, di connettività sicura e di navigazione sono essenziali ai nostri militari. Tu hai visto la Terra dalla cupola della Stazione Spaziale Internazionale, noi abbiamo appena affrontato l'estate più calda di sempre. Cosa deve accadere, secondo te, perché il consorzio umano introduca gli strumenti necessari a restare dentro quei confini che ci chiede la scienza per dare una risposta al cambiamento climatico? Quando si parla di cambiamento climatico a me piace sempre e comunque mandare un messaggio; non voglio tranquillizzare nessuno, perché non è che il problema non esiste, il problema c'è ed è grave, ma non al punto che dobbiamo essere paralizzati dalla paura. Io mi spavento quando parlo con giovani che mi dicono che non vogliono avere figli perché hanno paura di come sarà il futuro a causa del cambiamento climatico. L'umanità ha sempre affrontato crisi, forse anche peggiori, e in qualche modo risolveremo. Ripeto, non voglio banalizzare, il problema è complicato e va affrontato, ma senza essere bloccati dalla paura o intralciati nei propri progetti di vita. Questo è troppo, lo stimolo deve essere un altro: mi devo rimboccare le maniche, devo studiare, devo approfondire, devo capire. E chi, come noi, ha la fortuna di vivere in paesi democratici quando va a votare magari tiene anche presente quali sono le loro intenzioni dei suoi governanti su questo punto. Il problema del cambiamento climatico deve essere uno sprone all'azione e non una paura paralizzante. Samantha hai citato i giovani, che incontri spesso e che sproni, soprattutto le ragazze, a scegliere, quando si trovano davanti a un bivio, la strada più difficile. Per te lo spazio che percorso è stato e cosa ti ha insegnato? Lo spazio per me è stato un percorso che in qualche modo mi ha chiamata, se vogliamo. Ogni tanto mi capita di dire che non sono io ad aver scelto lo spazio, ma è lo spazio che ha scelto me, perché sono una di quelle persone che forse ha avuto la fortuna: credo oggettivamente che sia una fortuna, quando cresci, avere un sogno forte che in qualche modo è nato dentro di te, in qualche modo è rimasto acceso, in qualche modo, crescendo, è stato confermato dalle tue passioni adulte. Perché se io avessi sognato da bambina di fare l'astronauta ma poi avessi capito, crescendo, che la mia strada era nelle belle arti, magari avrei fatto quel percorso, ma difficilmente avrei potuto diventare astronauta. E va benissimo, non è che uno è obbligato a perseguire il sogno che aveva a cinque anni, cambiare idea va benissimo. È più facile, forse, per chi come me in qualche modo ha questa fortuna di avere questo sogno che ti accompagna fin da quando sei piccola, che cresce con te, che si conferma nelle tue delle tue passioni adulte e che poi si rivela una strada piena di soddisfazioni sia umane che professionali. E la fantascienza? Quanto ti ha ispirato nel tuo percorso? Io ho letto tantissima fantascienza da ragazzina. Ero una grande fan, ma proprio appassionatissima, di Star Trek. È una cosa che sembra quasi infantile, però accomuna tantissimi astronauti e in qualche modo la fantascienza come Star Trek, o altre letture e programmi sono stati davvero decisivi nella scelta dei nostri percorsi di vita. Insomma, la letteratura conta.

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Samantha Cristoforetti: “È lo spazio che ha scelto me”

Marta Meli