I cacciatori di eclissi

Mentre descrive cos’è un’eclissi, Claudia Mignone scartabella i suoi appunti inseguendo numeri, mappe, date. Astrofisica e divulgatrice scientifica dell'INAF, l’Istituto Nazionale di Astrofisica, ricerca la precisione in ogni sua frase dedicata al fenomeno previsto per il 12 agosto che si prepara a raccontare in un diario di viaggio versione podcast intitolato: Totalità. “L’eclissi è un fenomeno astronomico in cui tre corpi celesti si trovano allineati tra loro – spiega a Sky Tg24 Insider - quindi uno si trova interposto tra gli altri due sulla stessa linea e questo significa che il terzo viene oscurato, eclissato. Ne parlo in maniera generica perché può succedere anche con altri corpi celesti, noi osserviamo anche le eclissi di stelle, però chiaramente dal punto di vista umano le più interessanti sono le eclissi di Sole e di Luna che vediamo dalla Terra. Quando Sole, Terra e Luna si trovano, diciamo, in un allineamento quasi perfetto, abbiamo eclissi di due tipi; le eclissi di Sole, quando la Luna si trova tra la Terra e il Sole durante la fase di luna nuova; quindi, quando la sua faccia illuminata non è quella che guarda verso la Terra; invece, quando la luna si trova dall'altro lato, quindi abbiamo la Terra a metà tra il Sole e la Luna, quest’ultima proietta la sua ombra sulla Luna e abbiamo un’eclissi lunare. Quello che accade sulla Terra, per una coincidenza assolutamente fortuita, è che la Luna e il Sole in cielo abbiamo la stessa dimensione apparente, perché ovviamente il Sole è una stella e quindi è molto più grande della Luna, circa 400 volte più grande, ma per come si è poi formato il Sistema solare la distanza tra la Terra e il sole è 400 volte più grande della distanza tra la Terra e la Luna e quindi, pur essendo molto più grande, questo fattore ricorrente anche nella distanza fa sì che nel cielo li vediamo della stessa dimensione. Così, quando la Luna passa davanti al Sole, se l'allineamento è molto preciso, oscura completamente il disco solare”. Cosa vedremo durante l’eclissi del 12 agosto? Il sole non ha una superficie solida perché è una sfera di gas incandescente e quindi continua per milioni di chilometri anche il di là della sua superficie, con una densità molto più bassa e per questo parliamo di atmosfera solare o corona. Quello che succede è che la corona, appunto, avendo una densità più bassa emette una luce molto più diffusa, che normalmente non vediamo perché è abbagliata dalla luce che proviene dalla superficie solare. Durante l’eclissi, nella fase di totalità, il disco della Luna oscura completamente la superficie del Sole e quindi possiamo vedere la luce della corona, sia perché viene appunto oscurata la luce del Sole, sia perché lo sfondo, quindi il resto del cielo, diventa scuro e possiamo individuarla a occhio nudo. Perché le eclissi sono fenomeni così preziosi per la comunità scientifica? Le eclissi totali, oltre al fascino che emanano, sono un evento scientifico assolutamente importante proprio perché rappresentano l'unica occasione in cui si può osservare la corona del Sole, ovvero la parte più esterna della sua atmosfera. Lo studio della corona è importante per risolvere una serie di questioni legate alla fisica solare e comprendere come funziona è fondamentale per cercare di capire tutta la macchina Sole. Che studi farà l’INAF il 12 agosto in corrispondenza dell’eclissi? Saranno tre gli esperimenti messi in campo dall’Istituto nazionale di Astrofisica per l’appuntamento del 12 agosto: due sono dedicati alla fisica solare e uno è dedicato agli asteroidi. Il primo esperimento si chiama Ciss , è un nuovo prototipo di spettrografo a fenditura circolare per osservare la corona, ovvero la parte più esterna dell’atmosfera del Sole. La descrizione è un po' tecnica: per fare lo spettro di una sorgente astronomica, che è praticamente una specie di codice a barre, quello che ci dice di cosa è fatta, si procede come si faceva un tempo con il prisma, o con i cristalli di un lampadario, che separano la luce nelle sue componenti, nei vari colori. La stessa cosa si può fare con una fenditura, e generalmente si utilizzava una fenditura lineare. Ora il dottor Federico Landini, che è un ricercatore dell'INAF di Torino, in collaborazione con l’Istituto di fotonica e nanotecnologie del Cnr di Padova, l’Inaf di Napoli e l’Università di Firenze, ha progettato un nuovo tipo di spettrografo che invece ha una fenditura circolare ed è molto utile per studiare sia la corona solare che anche altri casi scientifici. Fin qui è stato testato in laboratorio con l'osservazione della Luna, il 12 agosto lo proveranno per la prima volta durante l'eclissi all'osservatorio astrofisico di Javalambre, a circa 2000 metri di quota, in Spagna. Il secondo esperimento si chiama CorMag, è uno strumento per studiare il campo magnetico della corona solare messo a punto da colleghi dell'INAF di Torino, Lucia Abbo e Gerardo Capobianco, che l'hanno già testato durante un'eclissi in Messico nel 2024. Adesso andranno a bordo di un aereo dell'Aeronautica militare irlandese che è stato predisposto appositamente, in pratica con un foro in cui sarà posizionato il telescopio, per fare osservazioni nella fascia di totalità dell’eclissi sull’Oceano Atlantico. È stato sviluppato collaborazione con varie università irlandesi, in particolare il Trinity College di Dublino e il Dublin Institute for Advanced Studies. Questi due esperimenti sono legati alla fisica solare, poi ce n’è un terzo sviluppato in collaborazione con l’università di Bologna che verrà eseguito nella zona della comunità spagnola di Castiglia e Leon, vicino a Burgos, che invece è dedicato alla ricerca di un tipo ipotetico di asteroidi che si chiamano vulcanoidi. Faccio un passo indietro: nell’Ottocento era stata fatta l’ipotesi dell’esistenza di Vulcano, un pianeta tra Mercurio e il Sole, per spiegare alcune anomalie nell'orbita di Mercurio che poi sono state comprese quando Einstein ha pubblicato la teoria della Relatività generale. Quindi, l'idea del pianeta Vulcano è decaduta, anche perché se fosse esistito l'avremmo scoperto, ma questo non esclude che possano esistere dei piccoli corpi rocciosi orbitanti tra Mercurio e il Sole, e la ricerca di questi asteroidi, che non sono stati ancora trovati, è in corso da molti anni. Tutti e tre questi esperimenti sono test di strumentazione. Quindi non si faranno delle misurazioni, ma proprio perché l'eclissi sarà breve si sfrutterà questa occasione scientifica per testare la strumentazione in una condizione che altrimenti non si propone ed essere poi pronti all’eclissi del secolo, prevista per il 2 agosto del 2027. L’eclissi del 12 agosto, infatti, sarà seguita da altre due eclissi nell'arco di tre anni, tutte visibili dalla Spagna. Come spiegarsi questa sequenza di fenomeni? Quella del 12 agosto è stata chiamata l’eclissi del tramonto e sarà molto difficile da osservare perché, almeno nell'Europa continentale, sarà breve: la sua totalità durerà più o meno un minuto e mezzo in quasi tutta la Spagna e fino a massimo di due minuti più a nord, sulle coste islandesi e in Groenlandia. Si tratta di un preludio all'eclissi del 2 agosto 2027, che invece è stata definita l’eclissi del secolo perché la sua totalità durerà da 4 minuti e mezzo a 6 minuti e attraverserà l’Oceano Atlantico, il sud della Spagna e tutto il nord Africa: Marocco, Algeria, Tunisia, Libia fino all’Egitto, poi continuerà attraversando Arabia Saudita, Yemen per terminare nella punta nord della Somalia. Sarà tra mezzogiorno e il primo pomeriggio, quando il sole è alto nel cielo e attraverserà Paesi dove, in quella stagione, la copertura nuvolosa è molto bassa; dunque, sarà veramente un’eclissi molto particolare; infine, il 26 gennaio 2028 avremo un’eclissi anulare di sole che partirà dal Sudamerica, attraverserà l’Oceano Atlantico e terminerà in Portogallo e Spagna. Questo tris di ecclissi che interessa la penisola iberica per tre anni di seguito è una cosa molto rara effettivamente, anche se si tratta di fenomeni dalle caratteristiche molto diverse. L’INAF ha realizzato delle mappe molto dettagliate per capire come vedere l’eclissi del 12 agosto dall’Italia. Di che si tratta? Sul nostro territorio l’eclissi sarà parziale, alla fine del suo percorso, la vedremo al tramonto con il sole basso e questo ne rende particolarmente difficile l'osservazione. Ovviamente non si vedrà la corona e non si vedrà il giorno diventare notte da nessuna parte, però nel Nord-ovest, in particolare in alcune parti della Sardegna, si supererà il novanta per cento di oscuramento del Sole; quindi, a seconda delle coordinate geografiche sarà comunque un’eclissi parziale molto pronunciata. Le zone messe meglio per vederla sono Piemonte, Liguria e Toscana, ma anche l’Emilia-Romagna e la Lombardia, anche per il fatto che d'estate nelle regioni del nord il Sole tramonta un po’ più tardi e quindi c’è più di tempo per provare a osservarla. Bisogna però trovarsi in una località in cui si può vedere il tramonto fino alla fine, non devono esserci colline o montagne. L'ideale è una zona di pianura, oppure una costa da cui da cui si possa vedere il sole che tramonta in mare. L’Istituto Nazionale di Astrofisica, in particolare Maura Sandri, ha prodotto una serie di mappe per l’intero territorio nazionale che individuano le aree da cui il Sole eclissato sarà osservabile tenendo conto dell’eventuale schermatura dovuta ai rilievi montuosi. Esse partono da un modello di elevazione digitale di tutto il territorio nazionale realizzato dall'Istituto nazionale di geofisica e vulcanologia, dati pubblicati qualche anno, una risorsa fantastica. Le nostre mappe così realizzate indicano i luoghi da cui il 12 agosto sarà possibile provare a osservare l’inizio dell’eclissi, alle ore 19.30, la sua fase intermedia, intorno alle 19.50, e il culmine dell’eclissi parziale, alle 20.20. Dico provare perché comunque, oltre al tramonto e alla presenza di rilevi, c'è sempre la grande incognita rappresentata dal meteo. L'astronomia sulla Terra è basata su osservazioni del cielo e le nuvole sono nostre nemiche: se il tempo è nuvoloso o se c'è un banco di nubi all’orizzonte si può perdere la visione del sole; quindi, bisogna essere molto fortunati. Come fare a osservare l'eclissi in sicurezza? La sicurezza è importantissima, perché in generale non si deve mai, mai osservare il sole direttamente a occhio nudo perché si va incontro a danni irreparabili alla vista. Durante l'eclissi, soltanto se ci si trova nella zona di totalità in quella fase si può guardare ad occhio nudo. In Italia invece, dove il fenomeno sarà parziale, bisogna per forza fare osservazioni protette e quello che si consiglia sono gli appositi occhialini da eclissi che si trovano praticamente ovunque, soprattutto in rete. Bisogna però cercare quelli certificati e sicuri con la sigla ISO 12312-2. L’osservazione può essere fatta solo con questi speciali occhialini e anche binocoli e telescopi devono avere appositi filtri protettivi. Non bisogna fidarsi dei vecchi metodi artigianali, per esempio la radiografia dei denti oppure il pezzetto di vetro da saldatore, perché non sono sufficienti per dare una protezione sicura all’occhio. Altrimenti, quello che si può fare è proiettare l'immagine del sole: si può prendere un foglio di carta e fare un buco e poi esporre il foglio al sole e osservare l'immagine che proietta sul pavimento, su una parete, su un tavolo. Se lo facciamo normalmente, vediamo che viene proiettato il disco bianco del Sole. Durante l’eclissi, invece del disco, ci sarà una mezza luna e si potrà vedere il procedere del fenomeno. È anche divertente, invece di un solo buco, farne tanti, oppure si può fare un logo, un disegno, una forma preferita. Lei dove andrà? Sarà la sua prima eclissi totale? Io sarò all'Osservatorio Astrofisico di Javalambre, in Spagna, nella comunità autonoma dell’Aragona, provincia di Teruel, un posto costruito a circa duemila metri di quota dove non sono mai stata e dove ci sono alcuni dei cieli più bui dell'Europa continentale. Sì, sarà la mia prima eclissi totale, quindi ho grandi aspettative. Cosa rappresenta l’eclissi per lei? È un'occasione irripetibile, sia dal punto di vista della scienza che dal punto di vista umano. In passato, quando ancora la nostra conoscenza dell'Universo stava progredendo, le eclissi hanno permesso di capire cose fondamentali. Ad esempio, la scoperta dell'Elio, un elemento che si trova raramente sulla Terra, ma che forma un quarto del Sole, è stata fatta durante un'eclissi nell'Ottocento. Anche la relatività generale di Einstein è stata dimostrata proprio grazie a un'eclissi, poco più di cent'anni fa. Ma secondo me la rilevanza emotiva è ancora più grande, perché -e riporto quello che ho letto, studiato e sentito da altre persone, che spero dopo averla vista di confermare – è un evento che mette in mostra quanto sia portentoso l’Universo, una meraviglia della natura. In questo senso può avere un grande potere anche di ispirazione verso le materie scientifiche, come dimostrano i picchi di iscrizioni ad alcune facoltà a seguito di un’eclissi. È anche stato osservato un atteggiamento di maggior condivisione, perché ci si sente parte di qualcosa di più grande, che riguarda tutto il Pianeta. Noi piccoli umani su questo piccolo pezzetto di roccia che va intorno al Sole, nel momento dell’eclissi lo possiamo guardare e capire, non ci fa più paura come un tempo. E l’astronomia può diventare lo strumento per un mondo migliore.

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Marta Meli