Space Rider, il cavaliere rampante del futuro

Un veicolo spaziale senza pilota per il trasporto di esperimenti in orbita con la filosofia delle tre R: riutilizzabile, riconfigurabile, rilanciabile. Alla scoperta di Space Rider, un nome che è già una promessa, con Dante Galli, responsabile del progetto per l’Agenzia spaziale europea. Dottor Galli, a che punto siamo con lo sviluppo di Space Rider e come è andata la Ministeriale? Siamo in quella che in gergo ESA chiamiamo fase D, ovvero della realizzazione e quindi integrazione, test e validazione di tutte le unità, infrastrutture e sistemi di volo. Si tratta di un momento decisivo, in cui andiamo a qualificare il veicolo a terra prima di poterlo poi portare al suo lancio inaugurale. L’ultima Ministeriale è andata molto bene per Space Rider: abbiamo ricevuto più del 90 per cento dei fondi che avevamo richiesto, il che ci rende fiduciosi di riuscire a ottenere tutti gli obiettivi che ci eravamo prefissati, ovvero arrivare al volo inaugurale nei primi mesi del 2028 e poi preparare il veicolo per il suo riutilizzo, perché Space Rider sarà il primo veicolo spaziale riutilizzabile a livello europeo. Il contributo da parte del nostro Paese è stato sostanziale, e ciò dimostra l’interesse strategico dell’Italia nel perseguire sin dall’inizio questo progetto, che rappresenta comunque un unico e un primo a livello europeo. Direi quindi che il programma gode di ottima salute, abbiamo i fondi necessari per andare avanti e lavoriamo a pieno regime per arrivare all'obiettivo. Come descriverebbe Space Rider a chi non lo conosce? Space Rider è un veicolo spaziale, che orbita a bassa quota, dove per bassa quota intendiamo fra i 300 e i 700 chilometri, quella che definiamo orbita bassa terrestre, ed esegue esperimenti in microgravità simulata, con questa capacità unica a livello europeo di rientrare autonomamente dall'orbita attraverso l'atmosfera e di atterrare. Quindi abbiamo un veicolo spaziale riutilizzabile in grado di effettuare diversi tipi di missioni: possiamo fare esperimenti in microgravità per scienza, nuovi materiali, biotecnologie, farmaceutica, ma possiamo anche fare validazione di nuove tecnologie. Oltre a essere un vero e proprio laboratorio orbitante spaziale, l’altra caratteristica che rende speciale Space Rider è proprio la sua riutilizzabilità: non si tratta di un veicolo usa e getta, ma può essere lanciato più volte fino a un massimo di cinque oltre al primo volo, quindi un totale di sei lanci con lo stesso veicolo. Questo segue una tendenza che è cominciata oltreoceano, con il sistema di lancio Falcon 9 di SpaceX, su cui sia la Cina sia l’Europa adesso stanno investendo, in un'ottica di sostenibilità, di riduzione dei costi e di aumento di flessibilità. Che dimensioni ha Space Rider, quanto pesa e per quanto può restare in autonomia nello spazio? Il veicolo è composto di due moduli, un modulo orbitale e un modulo di rientro. I due moduli hanno più o meno la stessa taglia e parliamo di un minivan più o meno, quindi quattro cinque metri di lunghezza ognuno dei due moduli, per una massa di circa due, tre tonnellate. La sua capacità di restare in orbita in maniera autonoma, quella che noi definiamo come requisito, è almeno due mesi. Ci siamo dati come obiettivo di incrementare questo periodo, anche perché dobbiamo essere sicuri che le condizioni di rientro siano tutte adeguate e che abbiamo luce verde sia dai sistemi di volo sia dai sistemi di terra e dunque bisogna sempre tenersi un po’ di margine, quindi almeno due mesi. Vogliamo spiegare la caratteristica delle tre R? Le tre R sono un po’ la filosofia e l'essenza stessa di Space Rider. Abbiamo Return, ovvero la capacità di questo veicolo, una volta che ha effettuato la sua missione orbitale, di rientrare a terra in maniera autonoma. Abbiamo Reload, ovvero la capacità di Space Rider di essere riconfigurato rapidamente con nuovi carichi utili e nuovi esperimenti per effettuare la missione successiva. E infine abbiamo Relaunch, ossia la capacità di essere lanciato più volte, avendo come obiettivo la sua riutilizzabilità in almeno cinque missioni. Chi saranno i potenziali utilizzatori di Space Rider? La platea di utilizzatori è molto ampia: innanzitutto tutto il mondo della ricerca, quindi i laboratori, i centri di ricerca, le università che possono avere interesse ad effettuare esperimenti in un ambiente molto particolare come quello della microgravità simulata. Abbiamo interesse da parte di industrie, soprattutto terrestri, nell'effettuare esperimenti e validazione di tecnologie, e qui parliamo soprattutto di nuovi materiali e biotecnologie, farmaceutica, semiconduttori, stampa 3D. Space Rider è un vero e proprio laboratorio spaziale e può rappresentare anche un ponte di trasferimento di tecnologie dallo spazio alla Terra. Infine, ultimo ma non per importanza, il mondo delle istituzioni e delle agenzie spaziali che hanno interesse a validare nuove tecnologie in un'ambiente totalmente rappresentativo. Per fare un esempio, nel volo inaugurale avremo a bordo un braccio robotico, e questo per consentire, con un veicolo che raggiunge effettivamente le condizioni operazionali in orbita, di validare nuove tecnologie per future missioni. Recentemente avete identificato anche il sito d'atterraggio. Dove si trova e con quali criteri lo avete selezionato? Il sito di atterraggio identificato per Space Rider è l'isola di Santa Maria nelle Azzorre. Sin dalle origini del progetto, che segue una filosofia di ampia versatilità e flessibilità, si era previsto di avere due possibili siti di atterraggio: uno era a Kourou, in Guyana Francese, da dove lo Space Rider verrà lanciato sul vettore di lancio Vega C, e poi c’era l'isola di Santa Maria, nelle Azzorre. Recentemente il Portogallo ha manifestato un interesse crescente nelle attività inerenti allo spazio e nello sviluppo, con fondi nazionali, di un vero e proprio spazioporto multiuso per piccoli lanciatori, ma soprattutto, come fiore all'occhiello, per poter accogliere il primo veicolo orbitale riutilizzabile con rientro autonomo dall'orbita. Una sinergia ideale, grazie anche alla posizione dell'isola di Santa Maria, circondata dall'Oceano Atlantico e senza nessuna infrastruttura sensibile attorno, quindi con requisiti di sicurezza assolutamente confortanti per noi. Queste premesse si sono consolidate all'ultima conferenza ministeriale di Brema, dove abbiamo firmato un accordo di cooperazione fra l'ESA e l'Agenzia spaziale portoghese per implementare e realizzare questo spazioporto proprio alle Azzorre, sull’isola di Santa Maria. Come sono i venti, variabile fondamentale per l’atterraggio, in quella zona? I venti sono stagionali con periodi di forte stabilità, cosa che è ovviamente un vantaggio per il veicolo Space Rider. Conosciamo bene l'anticiclone delle Azzorre, quel periodo che comincia verso la fine della primavera e arriva alla fine dell'estate in cui si crea questa zona di alta pressione con venti molto stabili, sempre dalla stessa direzione: da qui la scelta del sito di atterraggio, in una zona molto pianeggiante e prospiciente al mare, che abbiamo selezionato proprio tendendo in forte considerazione direzionalità e costanza dei venti. Qual è il ruolo e l'impegno dell'Italia in questo progetto? Space Rider è un progetto europeo gestito dall'ESA ma con un cuore italiano. Innanzitutto, il nostro Paese contribuisce dal punto di vista finanziario con più del 70 per cento del budget al progetto e l'Agenzia spaziale italiana ha manifestato sempre un forte sostegno e interesse strategico. Il comparto industriale è prevalentemente italiano, siamo i prime contractor sia del segmento di volo che del segmento di terra. Sul segmento di volo abbiamo Avio e poiThales Alenia Space, con la sua sede di Torino, che hanno in carico il modulo orbitale; per il segmento di terra abbiamo Telespazio ed Altec che si occupano rispettivamente del controllo del veicolo e del controllo dei carichi utili imbarcati nel veicolo. Ma non solo, la filiera industriale di sotto-contrattori italiana è ampissima. Abbiamo Leonardo con i pannelli solari, abbiamo il Centro italiano di ricerca aerospaziali, il Cira, che ha sviluppato e brevettato il nuovo materiale ceramico che resiste alle altissime temperature al rientro atmosferico, abbiamo Sitael che si occupa dell'unità di archiviazione della memoria dei carichi paganti e tantissime altre Pmi, università e laboratori che costituiscono veramente il cuore pulsante del veicolo. Quindi possiamo dire che il progetto è europeo, ma il cuore batte in Italia. E a proposito di cuori che battono, da quant'è che si occupa di questo progetto e cosa rappresenta per lei? Space Rider è una naturale evoluzione di quello che è stato sempre il mio interesse per lo spazio: io ho seguito tutto lo sviluppo del vettore di lancio Vega e poi lo sviluppo della sua evoluzione Vega C. Quando mi è stata prospettata questa nuova sfida, ossia passare dall’occuparmi del segmento di terra del lanciatore, a qualcosa che viene messo in orbita dal lanciatore stesso, ho pensato fosse il completamento di un naturale percorso per coprire tutti gli ambiti spaziali. Questo succedeva nel 2019 e come tutte le sfide è difficile, ma dà anche enormi soddisfazioni. Il premio finale sarà quando vedremo Space Rider atterrare a Santa Maria delle Azzorre, in un paesaggio meraviglioso in mezzo all’oceano. Il nome Space Rider sembra molto azzeccato. Quando avete deciso di chiamarlo così? Il nome è frutto del mio predecessore, non so come gli sia venuto in mente ma è veramente azzeccato! Si chiama Giorgio Tumino, tra l'altro è stato il responsabile dell'Intermediate Experimental Vehicle lanciato nel 2015, che è il precursore tecnologico dello Space Rider, praticamente il modulo di rientro attuale ma senza capacità di carichi utili a bordo e con un atterraggio a mare invece che a terra, per consentirne il riutilizzo, Il nome Space Rider è una sua idea e noi cerchiamo di dare seguito a questa intuizione portando a termine una missione di successo. C'è qualcosa che vuole aggiungere alla fine di questa intervista? Direi che l'Italia fin dall'inizio di questo progetto ha avuto una visione strategica importante, perché fin qui noi parliamo essenzialmente di accesso allo spazio, ma quello che prevediamo nella prossima decade, e poi nella decade successiva, è una transizione dall’accesso allo spazio a una vera e propria logistica nello spazio. La ISS verrà dismessa nei primi anni del 2030 e ci saranno nuove piattaforme orbitali commerciali. In questo contesto avere un veicolo come Space Rider, riutilizzabile e con capacità di proximity flight, ovvero di avvicinarsi in volo, con un braccio robotico che può attaccarsi ad altre piattaforme, insomma, una vera e propria infrastruttura spaziale europea con queste caratteristiche metterà l'Italia ancor di più in primo piano, sia per visione strategica sia per capacità di identificare quello che sarà il futuro nello spazio. Space Rider, secondo me, rappresenta una grande opportunità e un’innovazione a livello europeo.

Cosa vedere:

Come vederlo:

Online con Sky:

Space Rider, il cavaliere rampante del futuro

Marta Meli