Biomass, per le foreste ci vuole un satellite

“Per fare il ramo ci vuole l’albero, per fare l'albero ci vuole il bosco...” cantava Segio Endrigo. E per fare il futuro del bosco, e delle foreste, ci vuole un satellite di nome Biomass, targato Agenzia Spaziale Europea e in rampa di lancio dallo spazioporto di Kourou, in Guyana francese, con decollo previsto martedì 29 aprile alle 11.15 ore italiana. “Questa è una missione di valore per la società – spiega Simonetta Cheli, direttrice dei programmi di Osservazione della Terra dell’ESA – che saprà dare un contributo alle sfide climatiche monitorando lo stato di salute delle foreste, in particolare quelle in zona tropicale, che rivestono un ruolo essenziale per il ciclo del carbonio e per l’impatto che la loro degradazione ha su di esso”. “Si tratta – continua Cheli - della settima missione scientifica degli Earth Explorer nel quadro del programma FutureEO, è innovativa e porta a bordo uno strumento sfidante da un punto di vista tecnologico: un radar ad apertura sintetica in banda P, che vola per la prima volta nello spazio, in grado di penetrare anche le chiome delle foreste più fitte per misurare tronchi, rami e fusti, ovvero dove si immagazzina la maggior parte del carbonio. Le foreste oggi rappresentano il 30 per cento della copertura terrestre, e il 45 per cento di questa copertura è rappresentato dalle foreste tropicali. Ora, metà dello stoccaggio di carbonio è fatto proprio attraverso di esse, con 8 miliardi di tonnellate di CO2 assorbite ogni anno. Con questa missione non si vedrà solo l’estensione o la deforestazione, ma si potranno vedere in 3D, quasi come fosse uno “scan medico”, gli elementi come tronco, fogliame e radici, una mappatura tridimensionale che non abbiamo ancora mai svolto, nonostante esistano già satelliti che monitorano le foreste con strumenti ottici e radar, come Sentinel-1 nel quadro del programma Copernicus o Rose-L, che è attualmente in costruzione. Lo strumento in banda P è stato costruito in Germania, ma con delle componenti made in Italy e ci consentirà di procedere a una prima fase della durata di diciotto mesi detta tomografica, ovvero uno scan delle foreste di tipo verticale, dal suolo fino alla cima degli alberi. I dati così ottenuti verranno utilizzati per la seconda fase detta interferometrica, in cui i vari passaggi del satellite permetteranno di mappare le differenze in una stessa zona quanto a stato di salute ed eventuale degenerazione della foresta sotto osservazione. Questo lavoro servirà anche per capire l'evoluzione delle foreste rispetto alla biodiversità e all’uso del territorio, che è fondamentale in questo contesto”. Quanto durerà la missione? “La durata prevista di Biomass è di cinque anni e mezzo, ed è quella approvata dai Paesi membri, perché c'è anche un tema di budget associato al costo delle operazioni. Dopodiché sicuramente se il satellite continuerà a funzionare, e ce lo auguriamo, è prevedibile che ci sarà un'estensione, cosa che è diventata una prassi abituale negli ultimi anni per tutti i satelliti dell’ESA”. Il satellite Biomass stato realizzato da un consorzio di oltre cinquanta aziende europee, sotto la guida di Airbus UK. Il contributo dell’Italia è pari all’undici per cento della missione, con i contributi di Leonardo, che ha progettato l’amplificatore di potenza radar del satellite, ma anche di Thales Alenia Space e di Telespazio. I dati raccolti dalla missione saranno liberi e a disposizione della comunità scientifica e verranno gestiti e archiviati in Italia presso l’Esrin di Frascati, il centro dell’Esa per l’Osservazione della Terra. Il satellite Biomass vola verso lo spazio a bordo del lanciatore made in Italy Vega C, targato Avio. Marino Fragnito è direttore commerciale dell’azienda aerospaziale di Colleferro, e direttore dei suoi servizi di lancio “Avio è una società patrimonio per l’Italia perché grazie ad essa il nostro Paese è uno dei pochi ad avere il controllo totale del design, della realizzazione, della produzione, dell’assemblaggio, della commercializzazione e delle operazioni di lancio, a partire dal 2026, di un lanciatore per satelliti molto competitivo sul mercato, e questo lo dimostrano non solo i 18 lanci che abbiamo già nel nostro portafoglio ordini, ma anche il fatto che riusciamo a vincere i contratti e mi dispiace che in Italia tutti conoscano SpaceX e Elon Musk, mentre in pochi sanno che esiste un’azienda capace di lanciare satelliti nello spazio e capace di competere con SpaceX nelle gare internazionali”. Può farci degli esempi di contratti strappati a SpaceX? “Cerco di essere sintetico e di partire dal contesto e dal fatto che l'America è un Paese, mentre l'Europa, come dico spesso, è un compromesso tra Paesi. In America c'è un fortissimo sostegno all'industria di lancio, in particolare a SpaceX, ma non solo, ci sono ingressi di nuovi attori come ad esempio Rocket Lab, c’è Jeff Bezos. Ora, tutti pensano che Elon Musk lanci satelliti a sue spese, mentre il governo americano ha recentemente garantito a SpaceX un contratto per i principali servizi di lancio di 13 miliardi e i lanci istituzionali americani fatti da Spacex sono pagati nell'ordine di 200 milioni l’uno. Sentinel 6, che è stato un satellite europeo lanciato da SpaceX nell'ambito di una cooperazione tra agenzie meteorologiche europee e statunitensi, dove gli americani hanno partecipato al programma fornendo il servizio di lancio, è stato pagato a SpaceX 100 milioni di dollari. Questo per dire che noi dobbiamo competere sul mercato anche per i servizi di lancio europei, e molto spesso i singoli Paesi non si mettono d'accordo. Mi permetto di dare una cifra però: Sentinel-2 C, che è stato messo in orbita con un lanciatore Vega, è stato pagato dalla Commissione europea circa 44 milioni, ma tutti restano convinti che sia l’azienda di Musk a essere competitiva, non noi". “Dov’è che siamo riusciti ad affermarci? In Corea del sud, ad esempio, dove abbiamo vinto in competizione aperta con SpaceX e dove lanceremo Kompsat-7, che è un satellite istituzionale per l’osservazione della Terra; a Taiwan, dove abbiamo vinto sempre in open competition con Space X e con altri player che avevano partecipato alla gara. Abbiamo lanciato THEOS-2, che è un satellite di osservazione della Terra dell'Agenzia spaziale thailandese, e potrei citare ancora il Marocco, Israele, la Turchia, il Vietnam e tanti altri Paesi che preferiscono venire da noi piuttosto che andare da Space X, che è vero che lancia più di cento volte all'anno, ma l’ottanta per cento di questi lanci sono autofinanziati per la propria costellazione Starlink, mentre l'altra parte è per satelliti istituzionali, dove noi non possiamo partecipare alle gare. Questa è un altro aspetto importante, noi non possiamo partecipare a una gara del governo americano, mentre SpaceX può venire in Europa a offrire il suo servizio di lancio ad un prezzo cosiddetto commerciale. Quindi siamo svantaggiati rispetto a SpaceX, ma, nonostante ciò, riusciamo a vincere molti contratti”.

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Marta Meli