Codice rosso nello Spazio

Un astronauta a bordo della Stazione spaziale Internazionale sta male e la NASA intende riportarlo sulla Terra il prima possibile. “La ISS non è attrezzata come un ospedale – spiega a Sky Tg24 Insider il veterano italiano dello spazio Paolo Nespoli – la navicella fungerà da ambulanza per il rientro sul nostro Pianeta”. La parola chiave del più stringato bollettino medico della storia della NASA è persistente. "Anche se le condizioni sono stabili, resta un rischio persistente per l’astronauta a bordo e interrogativi persistenti sulla diagnosi" spiega ai giornalisti James Polk, responsabile sanitario e medico della Nasa, una sfinge con gli occhiali, che mentre parla serra la mascella e non muove un muscolo nel tentativo di annullare ogni piega del volto che riveli un’emozione. Accanto a lui, è invece persistente il movimento nervoso delle gambe del nuovo amministratore della NASA Jared Isaacman, appena nascoste dalla cartellina con gli appunti che stringe tra le mani mentre ascolta. E forse pensa che avrebbe meritato per sé un altro debutto, dopo il tira e molla della nomina durato un anno, piuttosto che una conferenza stampa in cui dover annunciare il primo rientro anticipato di un equipaggio dallo spazio - lui che nello spazio c’è stato due volte da comandante di missione e da protagonista della prima uscita extraveicolare privata della storia. “I dettagli precisi non li conosciamo perché quello che succede è coperto dalla discrezione, per non diffondere notizie di carattere medico che sono ritenute confidenziali – ci spiega Paolo Nespoli, tre missioni nello spazio per un totale di 313 giorni in orbita, un uomo per cui la Stazione Spaziale Internazionale e le sue dinamiche di bordo non hanno segreti - sappiamo però che c’è una specie di emergenza medica che dovrebbe essere scaturita dai controlli che si fanno prima di svolgere una passeggiata spaziale, che è stata annullata, e come risultato di questi controlli la NASA sta addirittura cercando di porre fine alla missione di questi astronauti e di farli rientrare prima”. Tutto ha inizio mercoledì 7 gennaio con un laconico comunicato in cui l’Agenzia spaziale americana annuncia: uno, il posticipo dell’attività extraveicolare prevista per il giorno dopo; due, il monitoraggio di un problema medico relativo a un membro dell’equipaggio di cui per privacy non è appropriato fornire maggiori informazioni; tre, una situazione stabile e maggiori dettagli a breve. La conferenza per la stampa si tiene poche ore dopo, giovedì 8 gennaio. “Ieri un membro dell’equipaggio ha manifestato un problema medico che abbiamo stabilizzato – spiega dal palco Jared Isaacman - dopo un consulto con lo staff medico ho deciso per il ritorno anticipato dell’equipaggio Crew-11 rispetto ai tempi della missione; nei prossimi giorni la navetta Crew Dragon Endeavour lascerà la Stazione spaziale con i suoi quattro membri dell’equipaggio e li riporterà in sicurezza sulla Terra”. Stiamo parlando di due astronauti statunitensi, Zena Maria Cardman e Michael Fincke , più il giapponese Kimiya Yiu, 55 anni, dell’agenzia spaziale giapponese JAXA, e il cosmonauta dell’Agenzia spaziale russa Roscosmos Oleg Platonov . E qui scattano le supposizioni: a star male è sicuramente uno di loro, dalle notizie che sono trapelate è stato il taikonauta Yiu a contattare Houston per dire abbiamo un problema e chiedere di parlare con un medico esperto, mentre ad effettuare l’attività extraveicolare poi sospesa avrebbero dovuto essere Michael Fincke, veterano alla sua quarta missione in orbita, e Zena Maria Cardman, prima volta nello spazio e comandante dell’equipaggio. In attesa di capire, se mai lo sapremo, chi sia il malato, cerchiamo di farci aiutare da Paolo Nespoli per comprendere cosa stia accadendo in queste ore a 400 km d’altezza sopra le nostre teste. In casi come questo esiste un protocollo standard da applicare? Tra la stazione spaziale internazionale e i centri di controllo c’è un coordinamento tecnico ma anche un coordinamento medico. Uno o più astronauti della Stazione fungono da medico sul posto, nel senso che fanno da contatto con i medici che sono a terra e assieme cercano di risolvere la situazione, dove risolvere sostanzialmente vuol dire stabilizzare, intervenire in modo da poter rimandare, così da terminare la missione e far eseguire a terra le operazioni mediche importanti che non si possono fare sulla Stazione. La ISS è in un posto isolato, confinato in microgravità dove non ci sono tantissime possibilità di fare interventi di carattere medico complessi, dove non ci sono specialisti, è molto meglio essere in un posto attrezzato come un ospedale ed è per questo che in casi del genere è previsto che tutto l’equipaggio torni a terra, sospendendo la missione per poter dare l’aiuto medico necessario. Il numero uno della NASA Jared Isaacman, infatti, ha detto che si tratta di un problema medico serio, che l’astronauta è stabile, ma a bordo della Stazione manca la capacità di gestire questa emergenza e su tutto prevale la sua salute e il suo benessere. Di cosa potrebbe trattarsi secondo te? Potrebbe essere ad esempio un mal di denti serio, oppure un problema medico che riguarda un organo del corpo, come il cuore o il fegato, o qualcosa di simile che, se non trattato, potrebbe portare a delle complicazioni e poi a un peggioramento; quindi, riportare a terra l’astronauta è probabilmente la cosa migliore da fare. Rispetto a questo elenco di possibilità che tipo di diagnosi si possono fare nello spazio e quali strumenti ci sono sulla ISS? La Stazione non è attrezzata come potrebbe essere un ospedale, detto questo ci sono tutta una serie di apparecchiature scientifiche che vengono utilizzate per fare degli esperimenti a bordo che ci permettono di fare ecocardiogrammi ed esami un po’ più complicati di ciò che normalmente si fa a casa, che sostanzialmente è solo misurare la febbre. Però, se si dovesse procedere con esami più complessi, come ad esempio una TAC o una risonanza magnetica, è chiaro che sulla Stazione non si possono fare ed è altrettanto chiaro che gli astronauti prima di essere autorizzati a volare sulla Stazione si sottopongono a tutta una serie di esami medici che dovrebbero escludere possibilità di complicazioni nei mesi a seguire, ma sappiamo anche che la medicina è un’arte più che una scienza e quindi prevedere esattamente quello che accadrà domani non è ancora possibile. Nella tua lunga esperienza di astronauta è mai accaduta un’emergenza medica grave che abbia riguardato te o un membro dell’equipaggio? No, cose semplici sono sempre successe, ad esempio piccoli tagli, ma cose grosse che hanno portato a un rientro di astronauti non sono mai accadute in questi venticinque anni di vita della Stazione, forse siamo stati fortunati. Che scenari possiamo immaginare per i prossimi giorni? Faranno rientrare l’equipaggio, metteranno a disposizione le migliori risorse mediche e risolveranno la situazione; d’altronde queste sono cose nuove perché, se è vero che andiamo nello spazio da sessant’anni, di fatto non abbiamo un’esperienza come potrebbe essere quella di un ospedale, dove ogni giorno si fanno operazioni mediche e si impara da tutto quello che succede. Io direi che, adesso come adesso, quello che è stato previsto, cioè il supporto a bordo della Stazione gestito da persone che non sono medici ma hanno avuto un addestramento e sono comunque monitorati da medici dei centri di controllo sulla Terra, è sufficiente ed è previsto che in caso di problemi, cancellando o accorciando la missione, la navicella Crew Dragon che ti ha portato nello spazio diventi una sorta di ambulanza per il trasporto di emergenza, ma di fatto è la stessa che comunque ti avrebbe riportato sulla Terra. Un episodio del genere forse ci insegna qualcosa sulla pericolosità insita nel mestiere dell’astronauta, nonostante sembri una professione sempre più accessibile Andare nello spazio è sempre complesso, anche se siamo partiti sessant’anni fa e si è portati a credere che in tutto questo tempo le cose si siano semplificate, in effetti non è così. È sempre complesso e difficile, ogni piccolo problema potrebbe diventare catastrofico e così rimarrà, ma tutte le volte che succede qualcosa di nuovo si impara sempre di più e io sono convinto che ciò che è previsto per le emergenze mediche nello spazio oggi è una cosa che funziona; in futuro continueremo a imparare e cambieremo le cose, se necessario. Personalmente hai mai vissuto un’emergenza medica nel corso delle tue tre missioni? Io, così come i miei colleghi, partecipavo a tutte le attività mediche. Ogni mese sulla Stazione c’è un controllo su sangue, urina, funzionamento del corpo e sei sottoposto a delle attività fisiche molto stressanti che cercano di far affiorare eventuali criticità. Anche se non lo sappiamo, può darsi che il problema medico di cui stiamo parlando sia saltato fuori come risultato di questo tipo di analisi. Per quanto mi riguarda ho sempre passato i controlli, ma una volta in una misurazione standard della mia pressione intraoculare si è visto che era oltre quella che viene definita la soglia normale, non era critica ma comunque elevata, e quindi mi hanno dato una serie di attività mediche da svolgere per cercare di abbassare questa pressione oculare, cosa che poi è successa. Forse si trattava della conseguenza dell’assenza della forza di gravità, che ti porta i fluidi verso l’alto e ti fa sentire la testa piena d’acqua, perché di fatto è come se uno si mettesse su un divano a gambe in su e testa in giù e rimanesse così all’infinito; dopo un po’ ti viene quello che chiamiamo sangue alla testa e magari quel sintomo era proprio il risultato di questa situazione, che poi si è risolta senza problemi. Da astronauta che messaggio manderesti a questo, o questa, collega in difficoltà? Non so a chi sia legata l’emergenza medica, comunque direi che la cosa migliore è restare tranquilli, avendo sempre coscienza del fatto che si è in mano a dei professionisti che sanno quello che stanno facendo. Mentre ringraziamo Paolo Nespoli, continuiamo a pensare che il meno tranquillo di tutti, in questa storia, resti Jared Isaacman, il numero uno della NASA. Contestualmente al rientro anticipato dell’equipaggio Crew-11, l’Agenzia spaziale americana sta valutando se anticipare la finestra di lancio della missione successiva verso la ISS, composta da due astronauti americani, una francese e un russo. “Nel frattempo, ha sottolineato Isaacman alla fine della conferenza stampa di qualche giorno fa - sarà l’astronauta della NASA Christopher Williams a garantire la nostra presenza americana nello spazio e l’attività a bordo della Stazione Internazionale”. Dove a restare saranno solo in tre, e gli altri due sono i cosmonauti Sergey Kud-Sverchkov e Sergei Mikaev di Roscosmos. Considerando la partita geopolitica che si gioca sulla Terra, al momento sembra un due a uno secco per la Russia.

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Marta Meli