Perché le app conta calorie possono mettere a rischio il nostro rapporto col cibo?

La storia di Giuliana, assistente alla vendita di 36 anni, inizia con una promessa: contare le calorie la aiuterà a stare meglio. Milioni gli utenti ogni anno scaricano app conta calorie con lo scopo di intraprendere uno stile di vita più salutare, spesso fatto coincidere con una perdita di peso o un presunto mangiare “più sano”. Spesso, però, dietro piani alimentari pseudo-personalizzati, si nasconde l’inizio di un rapporto disfunzionale con il cibo. “A 22 anni ho iniziato una dieta molto restrittiva e ho scaricato un’app per tenere traccia di ciò che mangiavo. Rispettare il limite di calorie mi faceva sentire brava.” racconta Giuliana. “Presto però ho iniziato a impostare limiti giornalieri sempre più bassi fino a un numero pericoloso per la salute, ma l’app non mi impediva di farlo.” Giuliana cade così in un ciclo: si alimenta sempre meno ma poi arriva la fame che la spinge a superare quel numero autoimposto sull’app, si sente in colpa e abbassa ancora di più l’introito calorico per il giorno successivo. “Dietro quei comportamenti c’erano già i sintomi dell’Anoressia con tendenza bulimica di cui mi sono ammalata quell’anno: ti senti forte perché riesci a non mangiare e lo fai fino al limite, sgarri e, per compensare, riduci sempre di più. Quell’app non è stata la causa, ho sempre avuto un rapporto difficile col cibo, ma ha rinforzato i miei pensieri intrusivi. Questi sistemi promettono di aiutare ma non fanno che alimentare il bisogno di controllo e la convinzione per cui 'Se sgarri, devi rimediare'.” Le app conta calorie sono pericolose? Non c’è un legame diretto tra disturbi alimentari e app conta calorie. Questi sistemi possono però rappresentare un “fattore precipitante”, ossia quell’elemento che scatena i sintomi del disagio psicologico preesistente, alla base del DCA. “Tracciare il cibo e controllare le calorie consumate è un tratto comune di disturbi alimentari restrittivi. Le app rappresentano un modo più comodo e immediato per farlo. Ce sono alcune che chiedono di fare una foto al piatto, altre di pesarsi ogni giorno, altre ancora spingono a scattare foto di se stessi. Sono tutti meccanismi che rafforzano il senso di controllo sul cibo e sul peso.” afferma Giada Gallinari, psicoterapeuta di Comestai, centro per disturbi dell’alimentazione. Una ricerca del 2025 pubblicata sul British Journal of Health Psychology ha analizzato oltre 58 mila post pubblicati su X riguardanti le più popolari app di fitness e conteggio delle calorie, riscontrando diverse tendenze disfunzionali. Molti utenti si riferivano al cibo solo in termini di obiettivi calorici, alcuni affermavano di mangiare alcuni tipi di cibo solo per sentirsi più sazi e restare nel range di calorie impostato. Non rispettare gli obiettivi per alcuni era causa di frustrazione, vergogna e perdita di motivazione. La quantificazione dell’introito calorico risultava spesso errata a causa di errori di sistema, calcoli inaccurati e quantificazioni che non tenevano conto delle necessità individuali e dello stile di vita, fino a fornire suggerimenti rischiosi per la salute e obiettivi realistici. “Il conto calorico non tiene conto dell’attività fisica, del diverso funzionamento di corpi e metabolismi. Essendo decontestualizzato rispetto alla persona che usa l’app, si crea uno standard generalizzato, spesso orientato alla perdita di peso e a un ideale di 'corpo perfetto', che non riflette la complessità dei bisogni individuali.” sottolinea Sara Sampaolesi, dietista e membro dell’équipe di Comestai. Insoddisfazione corporea, perdita di peso e crescita di massa muscolare sono stati indicati da alcuni come le motivazioni principali dietro l’utilizzo delle app. Tra questi, il 73% degli utenti con disturbi alimentari ha affermato che le applicazioni contribuivano, almeno in parte, al mantenimento dei comportamenti disfunzionali. quando il cibo diventa numero Dietro il conto delle calorie si nascondono diversi rischi che possono alterare il rapporto con il cibo. Progressivamente il contenuto del piatto smette di essere un insieme di alimenti e diventa solo un numero, fatto di calorie e grammature da registrare, perdendo interesse per la qualità e la composizione del pasto. Allo stesso tempo, anche la fame tende a standardizzarsi: invece di ascoltare i naturali segnali di fame e sazietà del corpo, si finisce per mangiare seguendo parametri rigidi e prestabiliti. In questo meccanismo entrano spesso in gioco i sensi di colpa. Superare il limite calorico, spesso autoimposto senza il supporto di un professionista, può generare disagio e spingere verso comportamenti restrittivi, come eliminare alcuni alimenti, o compensatori, come saltare pasti o sottoporsi ad allenamenti intensi subito dopo aver mangiato. Con il tempo, il monitoraggio continuo può trasformarsi in una dipendenza: il momento del pasto non è più neutro o piacevole, ma diventa fonte di preoccupazione, ipercontrollo e, nei casi più estremi, ossessione. “Anche per chi non ha un rapporto conflittuale col cibo l’uso di questi sistemi può diventare l’inizio di una relazione disfunzionale con l’alimentazione, mentre le persone intorno scambiano la restrizione per disciplina, l’ossessione per motivazione, il controllo per una scelta salutare. La fame non è un numero, è un bisogno fisiologico che cambia a seconda della fase del giorno, della vita che conduciamo, per le donne dipende anche dalla fase del ciclo mestruale.” afferma la dietista Sara Sampaolesi. È consigliabile usare le app conta calorie? Uno studio invita a considerare il potere manipolativo di alcune app di salute: sistemi a fini di lucro, che propongono piani sempre più approfonditi su abbonamento. Secondo la ricerca, le applicazioni funzionano come sistemi di ottimizzazione dell’engagement e non della salute, spingendo l’utente a monitorare costantemente il proprio comportamento alimentare. Attraverso la raccolta di dati personali, la personalizzazione e la creazione di obiettivi standardizzati, le app tendono a semplificare e decontestualizzare la complessità del corpo umano, promuovendo implicitamente modelli rigidi di alimentazione e di corpo ideale. Possono così influenzare le scelte degli utenti in modo non sempre consapevole, sfruttando il desiderio di salute per mantenere alta la permanenza nell'applicazione. Pur presentandosi come strumenti di aiuto, sostiene Sax, possono orientare i comportamenti verso interessi commerciali più che verso il reale benessere dell’utente. “Nessun piano alimentare e di perdita di peso preparato da professionisti prevede un conteggio delle calorie. Queste app contengono un rinforzo positivo di una metodologia disfunzionale che è quella del controllo. Si arriva a non ascoltare più il corpo e a non provare piacere nel mangiare, a isolarsi da situazioni di socialità in cui sono presenti cibi ‘proibiti’ perché percepiti come ‘troppo calorici’” afferma la psicoterapeuta Gallinari. Secondo Sampaolesi, le applicazioni “non vanno demonizzate ma bisogna essere consapevoli che possono diventare il mezzo attraverso cui la salute viene compromessa e si può rompere il rapporto con il cibo, il nutrimento e il corpo. Sono pericolose perché mettono dati scientifici in mano a persone che non hanno competenze per poterli filtrare e analizzare. Non consiglierei a nessuno di usare questi sistemi: nelle persone con DCA possono rafforzare e supportare comportamenti disfunzionali, ma anche in individui che non ne soffrono possono innescare un rapporto non positivo con il cibo.”

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Federica De Lillis