Regno Unito, il Paese della pioggia scopre la sete

Col naso in su, a scrutare il cielo. Non in cerca del sole, ma della pioggia. Perché a vedere il colore giallo dei parchi, dei prati, dei campi, non si può far altro che arrendersi all’idea che l’Inghilterra, d’estate, non sia più quella di una volta. Stiamo assistendo a una trasformazione profonda: la siccità non può più essere considerata un evento eccezionale, ma una componente ricorrente del nuovo clima britannico, con conseguenze che vanno ben oltre l’ambiente e investono agricoltura, industria, infrastrutture e prezzi alimentari. Alla fine di luglio l’Environment Agency ha dichiarato ufficialmente lo stato di siccità in oltre metà dell'Inghilterra, compresa l'area metropolitana di Londra. Si tratta della terza emergenza nazionale in appena cinque anni, dopo quelle del 2022 e del 2025: un dato che fotografa la rapidità con cui il cambiamento climatico sta modificando il regime delle precipitazioni nel Paese. A rendere eccezionale il 2026 sono soprattutto i dati meteorologici. L’ultimo luglio è stato quello più secco mai registrato in Inghilterra e Galles dall’inizio delle osservazioni. È caduto appena il 7% delle precipitazioni normalmente attese, mentre nel sud del Paese alcune aree hanno ricevuto addirittura solo l’1% della pioggia media del periodo. A questa situazione si sono sommate tre ondate di calore consecutive che hanno accelerato l’evaporazione dell’acqua dai terreni e dagli invasi. La crisi idrica britannica è uno degli esempi più evidenti degli effetti del cambiamento climatico. Il problema, spiegano gli esperti, non è tanto la quantità complessiva di pioggia che cade durante l’anno, quanto la sua distribuzione. Negli ultimi anni il Regno Unito ha alternato precipitazioni eccezionalmente intense a lunghi periodi completamente asciutti. Piogge torrenziali concentrate in pochi giorni provocano alluvioni ma ricaricano solo parzialmente le falde acquifere, perché gran parte dell’acqua defluisce rapidamente verso il mare. Specularmente, settimane di alta pressione e temperature elevate prosciugano rapidamente il suolo, abbassano il livello dei fiumi e riducono le riserve disponibili. Il 2025 aveva già rappresentato un campanello d'allarme: dopo uno dei periodi più piovosi mai registrati, l’Inghilterra aveva sperimentato la primavera più secca dal 1893 e l’estate più calda dall'inizio delle rilevazioni meteorologiche. Il 2026 conferma che non si è trattato di un’anomalia isolata, ma dell'inizio di una nuova normalità climatica. La scarsità d’acqua ha costretto le compagnie idriche ad adottare misure straordinarie. Circa 23 milioni di persone sono interessate dai cosiddetti hosepipe bans, i divieti temporanei di utilizzare acqua potabile per irrigare giardini, lavare automobili, riempire piscine private o svolgere altre attività considerate non essenziali. Le aree ufficialmente dichiarate in siccità comprendono l’East Anglia, Londra e l’Hertfordshire, la valle del Tamigi, l’Hampshire, l’Isola di Wight, il Devon, la Cornovaglia, il Wessex e le West Midlands. I livelli di numerosi fiumi e bacini sono ben al di sotto della media stagionale e le autorità monitorano quotidianamente la situazione per evitare interruzioni dell'approvvigionamento. Allo stesso tempo le società che gestiscono il servizio idrico chiedono autorizzazioni straordinarie per incrementare temporaneamente i prelievi, mentre invitano cittadini e imprese a ridurre volontariamente i consumi. La crisi mette in evidenza anche i limiti strutturali del sistema idrico britannico. Gran parte della rete acquedottistica è stata costruita decenni fa e continua a disperdere ogni giorno milioni di litri di acqua potabile attraverso perdite e guasti. Il comparto agricolo è il primo settore economico a risentire della crisi. La mancanza di pioggia coincide con la fase decisiva dello sviluppo delle colture e riduce drasticamente la disponibilità di acqua per l'irrigazione. Secondo l'Energy and Climate Intelligence Unit , il Regno Unito potrebbe registrare nel 2026 il peggior raccolto di cereali dal 1984. Le perdite stimate raggiungono i 2,5 milioni di tonnellate tra cereali e semi oleosi, con un danno economico di circa 390 milioni di sterline. Le rese del frumento sono scese fino a circa 6,8 tonnellate per ettaro, ben al di sotto della media dell'ultimo decennio. Le difficoltà non riguardano soltanto il reddito degli agricoltori. Una produzione nazionale più bassa costringe il Paese a ricorrere maggiormente alle importazioni, aumentando la vulnerabilità alle oscillazioni dei prezzi internazionali e ai rischi geopolitici che interessano le catene di approvvigionamento alimentare. Le conseguenze economiche sono già visibili lungo tutta la filiera agroalimentare. Per compensare il calo della produzione interna, supermercati e grossisti stanno aumentando gli acquisti di ortaggi provenienti dalla Spagna e da altri Paesi europei. I prezzi all’ingrosso hanno iniziato a salire sensibilmente. I pomodori registrano aumenti superiori al 60%, la lattuga iceberg sfiora il 90% e le patate superano il 40%. In alcune aree britanniche la produzione di broccoli si è dimezzata, quella dei piselli è diminuita di circa un terzo e anche le coltivazioni di carote stanno subendo forti perdite. Gli effetti della siccità si estendono agli ecosistemi. La diminuzione delle portate dei fiumi favorisce il riscaldamento delle acque e la proliferazione delle alghe, riducendo la disponibilità di ossigeno per pesci e altri organismi acquatici. L'Environment Agency segnala inoltre un aumento del rischio di incendi boschivi, favorito dalla combinazione di vegetazione secca, temperature elevate e assenza di precipitazioni. Se la situazione dovesse protrarsi, l’inflazione alimentare potrebbe ricevere una nuova spinta proprio mentre il Regno Unito cerca di consolidare la discesa dei prezzi dopo gli shock energetici e inflazionistici degli ultimi anni. Gli economisti sottolineano come la scarsità idrica non rappresenti soltanto un problema ambientale, ma un fattore capace di incidere sulla competitività del Paese, sulla sicurezza alimentare, sui costi delle imprese e sulla stabilità dei prezzi. L'acqua, in altre parole, sta assumendo lo stesso valore strategico dell'energia. Per questo governo, autorità di regolazione e imprese stanno accelerando gli investimenti in infrastrutture più resilienti, sistemi di accumulo, riduzione delle perdite e tecnologie per il riutilizzo delle acque. La sfida del prossimo decennio, per il Regno Unito, sarà imparare a gestire una risorsa che, pur restando relativamente abbondante nel bilancio annuale, è distribuita in modo sempre più irregolare. In un clima caratterizzato dall'alternanza tra alluvioni e lunghi periodi di siccità, la disponibilità d'acqua è destinata a diventare uno degli indicatori chiave della resilienza economica e ambientale del Paese.

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Tiziana Prezzo