L’inverno demografico ha messo in crisi le università degli Usa

Dopo decenni di crescita quasi ininterrotta, anche le università statunitensi oggi sono costrette a far fronte alle conseguenze dell’inverno demografico. Dalla crisi del 2008 in poi, negli Stati Uniti come nella maggior parte dei Paesi occidentali, il numero di nati è infatti diminuito in modo costante: ciò significa che, a partire dalla seconda metà di questo decennio, il numero di giovani tra i 18 e i 22 anni si restringerà sempre di più, senza prospettive di un’inversione di tendenza nel prossimo futuro. Per un sistema universitario profondamente privatizzato come quello statunitense, il cui sostentamento economico si basa in larga parte sulle rette pagate dagli studenti, la presenza di questi ultimi è un elemento imprescindibile. Una recente indagine di Bloomberg mette in luce come dal 2020 in poi oltre 40 college hanno annunciato la chiusura e, secondo la società di consulenza Huron Consulting Group, fino a oltre 400 potrebbero farlo nei prossimi dieci anni. Il fenomeno colpisce soprattutto i piccoli college privati non profit e le università pubbliche di provincia, spesso situate in aree rurali o con scarsa notorietà nazionale, che dipendono più di altre dalle rette universitarie. Nonostante si tratti di università minori, gli effetti sull’economia e la società sono significativi: secondo uno studio di SHEEO e NSCRC citato da Bloomberg, meno della metà degli iscritti a un college che chiude riesce poi a reimmatricolarsi altrove. La crisi non è però distribuita in modo uniforme su tutto il territorio statunitense. Nord-Est, Midwest e parte dell’Ovest sono le aree più colpite, e cinque Stati – Illinois, California, New York, Pennsylvania e Michigan – rappresentano da soli circa tre quarti delle chiusure previste. Il Sud rappresenta invece un’eccezione, con una crescita stimata del 3% dei diplomati tra il 2023 e il 2041, probabilmente dovuta al fatto che sempre più americani vi si trasferiscono in cerca di tasse e costi della vita più bassi. Un tempo, il reclutamento di studenti internazionali compensava il calo delle iscrizioni interne, anche perché gli studenti stranieri hanno meno vantaggi e agevolazioni economiche, quindi spesso finiscono per pagare rette complete. Con il secondo mandato di Trump, questa stampella si è però indebolita: politiche restrittive su visti e immigrazione, rallentamenti burocratici e minacce di espulsione hanno contribuito a una diminuzione di circa 5.000 studenti internazionali in un solo anno, riporta Bloomberg. In questo contesto, emerge un netto divario: le università d’élite continuano ad avere decine di candidati per ogni posto disponibile e contano su finanziamenti miliardari. Alcune, come Harvard, riescono addirittura a continuare ad attrarre un numero record di studenti internazionali. All’opposto, i piccoli college meno blasonati e con risorse limitate sono i più vulnerabili. Ma la crisi rischia di colpire anche i sistemi universitari europei che, nonostante i finanziamenti pubblici, hanno comunque bisogno di un numero minimo di studenti per continuare a operare. I primi effetti si stanno scorgendo soprattutto nei Paesi dell’Europa orientale, ovvero i più colpiti dal calo delle nascite e dallo spopolamento, dove secondo un’indagine dell’Associazione delle università europee si sta già registrando un netto calo degli iscritti.

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Gianluca De Feo