Il plutonio abbandonato sul tetto del mondo

Il Nanda Devi è una montagna sacra per gli Induisti, oggettivazione della dea Parvati. Sacra anche perché dai suoi ghiacci sgorga quello che molto più a valle diventa il Gange. Eppure questa cima di oltre 7800 metri, nello stato indiano dell’Uttarakhand ai confini con la Cina, è proibita agli scalatori per motivi tutt’altro che religiosi. Le ragioni sono ambientali e la causa del rischio per gli alpinisti è di entrare in contatto con del plutonio, rimasto, non si sa bene dove, dopo una fallimentare missione di spionaggio. Una storia che ha inizio sessant’anni fa ma che non è ancora finita, e che torna in auge per le nuove dichiarazioni degli unici due superstiti della spedizione segreta. La Cina è vicina A fine settembre del 1965, quando la stagione delle scalate himalayane è quasi al termine, un gruppo di scalatori americani e indiani si incammina per l’ascesa del Nanda Devi, con qualche bagaglio in più dello stretto indispensabile per affrontare la pericolosa salita. In due zaini portati dagli sherpa ci sono equipaggiamenti per rilevare i segnali radio. Obiettivo della missione: piazzare il ricevitore sul tetto del Nanda Devi per intercettare eventuali esperimenti nucleari dei cinesi, che pochi anni prima avevano compiuto i primi test. L’alimentazione del dispositivo è assicurata da una batteria al plutonio. Prima dell’utilizzo dei pannelli fotovoltaici, infatti, erano il plutonio e un suo isotopo i propulsori ideali per macchinari che dovevano avere una lunghissima autonomia. Il Voyager, che ha iniziato la traversata dal Sistema solare dieci anni dopo l’ascesa del Nanda Devi, ha la medesima alimentazione. Oggi, invece, vengono utilizzate batterie a energia solare. Una decisione molto discutibile La spedizione fu una corsa contro il tempo. Per preparare al meglio gli scalatori a eseguire le procedure necessarie per l’attivazione del dispositivo di monitoraggio radio, l’inizio della scalata avvenne solo all’approssimarsi del mese di ottobre, quando le perturbazioni fredde iniziano ad addensarsi sul tetto del mondo. E così, purtroppo, avvenne. La spedizione fu sorpresa dal maltempo e dovette frettolosamente tornare al campo base. Per evitare rallentamenti che potevano essere fatali, si decise di lasciare l’equipaggiamento in quota, ben interrato in una nicchia scavata nel ghiaccio. Da allora se ne sono perse le tracce. Le missioni per il recupero inviate negli anni successivi non hanno avuto buon esito, il luogo in cui era stato nascosto è stato travolto da una valanga e gli strumenti usati per ritrovarlo non sono stati sufficienti. Le proteste e il segreto Due dei partecipanti alla spedizione, lo statunitense Jim McCarthy e l'indiano Sonam Wangyal, oggi hanno più di un rimorso, anche perché entrambi protestarono immediatamente con l’ufficiale indiano che prese la decisione di lasciare il plutonio in quota. Ma invano. Poi, il giuramento di mantenere il riserbo sulla vicenda ha impedito loro di denunciare l’accaduto. Ancora oggi, nonostante siano stati svelati molti dettagli della spedizione, il governo americano non commenta, e quello indiano periodicamente viene interpellato sui rischi ambientali e per la salute pubblica, cui risponde con blocchi alle escursioni nelle zone incriminate. I pericoli più probabili Non è ben chiaro a nessuno quali potrebbero essere le conseguenze dell’abbandono. Il timore delle autorità è duplice: che l’involucro in cui è custodito il plutonio si sia danneggiato, contaminando le falde acquifere che alimentano il Gange, o che venga trovato da malintenzionati che potrebbero ricavarne una piccola ancorché letale bomba atomica. McCarthy lamenta che gli alpinisti siano stati tenuti all’oscuro degli effettivi rischi per la salute, gli sherpa che portavano la batteria al plutonio se la tenevano volentieri in tenda dato che emanava calore. Lo stesso McCarthy è convinto di aver sviluppato un cancro ai testicoli a causa della vicinanza con il materiale radioattivo. “Ci hanno detto che era perfettamente schermato ma pesava troppo poco per avere un involucro di piombo” ha dichiarato al New York Times. Un dispositivo identico, piazzato nel 1967 su un altra cima indiana, fu ritrovato l’anno successivo sprofondato di diversi metri nel ghiaccio fuso dalle emanazioni termiche della batteria. Il riscaldamento delle temperature globali, particolarmente avvertito sull’Himalaya, complica ulteriormente la già delicata situazione. La liquefazione del ghiaccio si è fatta più rapida durante i mesi caldi, gli smottamenti di terreno più frequenti. E, in ogni caso, già un anno dopo l’abbandono la batteria al plutonio era stata travolta da una valanga. Chissà dove è finita.

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Gabriele De Palma