In difesa del prezzo di mercato

Ogni volta che il prezzo della benzina supera una certa soglia, in Italia si attiva un riflesso pavloviano collettivo. Le associazioni dei consumatori lanciano l'allarme, i media titolano sulla "stangata", i politici promettono interventi e qualcuno, immancabilmente, tira fuori l'idea del prezzo imposto per legge. Sta succedendo anche adesso, con il gasolio che ha superato i due euro al litro e il governo che ha varato un taglio temporaneo delle accise da 25 centesimi, valido per venti giorni, nella speranza che nel frattempo il mondo si rimetta a posto. Il Codacons avverte che, scaduto il decreto il 7 aprile, il diesel potrebbe volare oltre i due euro e mezzo. E da più parti si invoca un controllo più stringente, più strutturale, più "giusto" sui prezzi. Il riflesso è comprensibile, umano. Nessuno ama pagare di più per la stessa cosa che ieri costava meno. Ma vale la pena fermarsi un momento e chiedersi se davvero il prezzo che si muove sia il nemico, o se per caso non sia il suo contrario, il prezzo bloccato per decreto, a nascondere insidie molto peggiori. Il prezzo è un messaggero, non sparategli Partiamo dalle basi, che a volte si dimenticano. Il prezzo non è il capriccio di qualche manager avido. È un segnale che dice a chi produce quanto vale la pena produrre, a chi compra quanto vale la pena comprare, e a chi governa dove si nascondono gli squilibri. Quando il petrolio sale perché lo Stretto di Hormuz è bloccato dalla guerra, quel prezzo più alto non è una punizione gratuita. Sta comunicando qualcosa di preciso e cioè che una risorsa è diventata più scarsa, che le rotte si sono allungate, che il rischio è aumentato. Sparare al messaggero, in questo caso bloccando il prezzo per legge, non elimina il problema, ma lo nasconde e basta. E un problema nascosto, in economia come nella vita, è quasi sempre un problema che peggiora. Lo abbiamo visto più volte, anche fuori dall’energia. Quando si interviene per tenere artificialmente bassi i prezzi in presenza di una scarsità reale, il risultato non è che quella scarsità scompare: si sposta. Si traduce in minori investimenti, in offerta che si riduce, in distorsioni che emergono altrove, spesso in modo meno visibile ma più difficile da correggere. Perché puoi anche forzare il prezzo a restare fermo, ma non puoi forzare la realtà che quel prezzo sta descrivendo a stare ferma. Quaranta secoli di tentativi falliti Chi propone il prezzo imposto dovrebbe rileggere le Prediche inutili di Luigi Einaudi, il nostro secondo Presidente della Repubblica oltre che grande economista. Einaudi definiva il mercato "un meccanismo meraviglioso, del quale nulla di più perfetto fu mai posto a disposizione degli uomini". la storia, dall’Impero Romano di Diocleziano fino ai giorni nostri, gli ha dato sistematicamente ragione. Ogni volta che un governo ha provato a fermare i prezzi per decreto il risultato è stato lo stesso: scaffali vuoti, mercato nero e, alla fine, prezzi ancora più alti di prima. Non serve andare così indietro nel tempo. Basta guardare il Venezuela. Negli anni Duemila, Hugo Chávez e poi Nicolás Maduro hanno imposto prezzi calmierati su centinaia di beni di prima necessità, dalla farina al dentifricio. L'idea era generosa, almeno nelle intenzioni: proteggere i più poveri dall'inflazione. Nella pratica, è successo l'opposto. I produttori, costretti a vendere sottocosto, hanno smesso di produrre. I supermercati si sono svuotati. È nato un mercato nero in cui quegli stessi prodotti venivano venduti a prezzi molto più alti di quelli che il libero mercato avrebbe determinato. Nel 2018 l'inflazione in Venezuela ha superato il milione per cento. Per capire cosa significhi concretamente, basti pensare che un caffè che a inizio anno costava l'equivalente di un euro, a fine anno ne costava diecimila. I venezuelani andavano al supermercato con le banconote dentro i sacchetti della spazzatura perché i portafogli non bastavano più, e il prezzo di un pacco di pasta poteva cambiare tra la mattina e il pomeriggio. I prezzi fissi non avevano protetto nessuno, avevano semplicemente distrutto il sistema che li determinava. Anche l'Argentina ci ha provato, e non una volta sola. In Argentina controlli sui prezzi e inflazione si rincorrono da settant'anni in un ciclo che sembra non volersi spezzare, un po' come quei personaggi dei cartoni animati che si inseguono in cerchio senza mai acchiapparsi. L'ultimo tentativo risale a pochi anni fa, quando il governo ha fissato il prezzo di quasi millecinquecento prodotti. Non ha funzionato nemmeno quella volta, e quando i controlli sono stati rimossi l'inflazione ha ripreso a correre come e più di prima. Ma il prezzo dinamico non è una rapina? Qui qualcuno obietterà: una cosa è difendere il libero mercato dai prezzi imposti, un'altra è accettare senza fiatare il cosiddetto "dynamic pricing", espressione inglese che in italiano si traduce semplicemente con "prezzo dinamico", e cioè quella pratica per cui lo stesso biglietto aereo o lo stesso concerto possono costare cifre completamente diverse a seconda di quando, come e, in certi casi, di chi li compra. L'obiezione è legittima ed in effetti il prezzo dinamico non gode esattamente di buona stampa, ma a mio parere merita di essere difeso. Ricordate il caso degli Oasis, l'estate scorsa? Biglietti che partivano da 135 sterline e in poche ore arrivavano a 350, con fan inferociti che vedevano il prezzo lievitare mentre erano in coda virtuale in attesa del loro turno per comprare i biglietti stessi. Altro esempio illustre è quello di Wendy's, la catena americana di hamburger che ha provato a differenziare i prezzi tra le ore di punta e i periodi del giorno più tranquilli e con minore affluenza nei locali, e si è trovata travolta da una bufera mediatica. "Speculano sulla fame della gente", titolava il Daily Mail. Il punto, però, è che il prezzo dinamico non è un'invenzione diabolica dell'era digitale, ma il modo in cui i prezzi hanno sempre funzionato. Chi è stato in un suk medio orientale, lo sa bene: lì ogni prezzo è una trattativa, ogni cliente paga una cifra diversa a seconda di quanto è bravo a negoziare, di quanto sembra disposto a spendere, dell'ora del giorno e perfino dell'umore del venditore. Il prezzo fisso esposto in vetrina è in realtà un'invenzione piuttosto recente, nata con i grandi magazzini dell'Ottocento, e dovuta non certo all’amore di giustizia ma per pure ragioni di efficienza: trattare con ogni singolo cliente rallentava il business. E comunque il prezzo, almeno a livello spazio-temporale, è sempre stato dinamico. Un chilo di ciliegie a giugno costa meno che a dicembre. Un volo prenotato con tre mesi di anticipo costa meno di uno comprato il giorno prima. Un appartamento in centro a Milano costa più dello stesso appartamento a Lodi e figuriamoci a Casalpusterlengo. Nessuno grida allo scandalo per questo, perché ci siamo abituati. Il fatto è che il prezzo dinamico digitale fa esattamente la stessa cosa che faceva il mercante nel suk, solo la fa più velocemente e con una precisione molto maggiore, perché può adattarsi non solo alla stagione o alla fascia oraria, ma anche al singolo cliente, al singolo momento, al singolo clic. A questo proposito uno studio della Wharton Business School ha centrato il punto in modo efficace a mio parere spiegando che il prezzo dinamico, se ben implementato, può avvantaggiare anche il consumatore. Perché non si tratta solo di alzare i prezzi quando la domanda è alta, ma anche, e soprattutto, di abbassarli quando la domanda è bassa. Chi prenota un treno nelle ore meno trafficate paga meno di chi viaggia il venerdì sera. Io stesso ho alcuni amici che eccellono nell'arte di scovare e avvantaggiarsi di tutti gli sconti possibili e immaginabili. La flessibilità del prezzo, in altre parole, premia chi è disposto a essere flessibile a sua volta. E c'è un dato ancora più interessante che viene dal think tank liberale "Mercatus Center" della George Mason University: un loro studio sui prezzi personalizzati ha dimostrato che il 63 per cento dei consumatori soggetti a prezzi dinamici finisce per pagare meno di quanto pagherebbe con un prezzo fisso uguale per tutti. Il prezzo unico, quello che ci sembra "giusto", in realtà spesso è semplicemente più alto della media, perché il venditore deve coprire il rischio di non vendere nei momenti di domanda bassa. Il vero problema italiano si chiama accise Tornando alla benzina nostrana, che è il tema da cui siamo partiti e che colpisce le nostre tasche in queste settimane, il fatto è che in Italia le tasse pesano per quasi il 60 per cento sul prezzo finale di un litro di benzina. Siamo il Paese con le accise sul diesel più alte dell'intera Unione Europea e il secondo per quelle sulla benzina, dopo i Paesi Bassi. Questo significa che quando paghiamo un litro di benzina a 1,80 euro, circa un euro se ne va in tasse. Il prezzo industriale, quello che effettivamente dipende dal mercato del petrolio, è solo una parte del costo finale e come abbiamo visto minoritario. Detto altrimenti: il problema principale della benzina italiana non è tanto che il prezzo si muova, ma che si muova partendo da una base così gonfiata dalla fiscalità. È un po' come lamentarsi che la pizza in quel ristorante costi troppo quando più della metà del conto è il coperto. Prima di discutere sul prezzo della pizza, forse varrebbe la pena di rivedere quello del coperto. La trasparenza è la vera risposta Questo non vuol dire che nel mercato dei carburanti sia tutto rose e fiori. Esiste un fenomeno reale e documentato, quello dell'asimmetria nella trasmissione dei prezzi: cioè quando il petrolio sale i prezzi alla pompa salgono subito, mentre quando il petrolio scende i prezzi scendono con molta più calma. È il famoso effetto "razzo e piuma" che gli economisti studiano da decenni e che i consumatori sperimentano ogni volta che fanno il pieno. È giusto che le autorità vigilino, ed è giusto che la Guardia di Finanza controlli che non ci siano comportamenti collusivi o speculativi. Ma il rimedio a questa asimmetria non è il prezzo fisso. È la trasparenza. Un mercato funziona bene quando i consumatori hanno accesso alle informazioni giuste. L'obbligo per i distributori di comunicare quotidianamente i prezzi, l'esistenza di app e siti che permettono di confrontare in tempo reale i costi alla pompa, la pubblicazione dei dati sui margini della filiera: sono queste le armi che rendono il consumatore più forte, senza bisogno di imbrigliare il mercato. Convivere con il prezzo che si muove Come ha scritto l'economista della Wharton School dello studio citato prima, "nel mondo del prezzo dinamico la conoscenza è potere". I prezzi delle azioni sono dinamici e nessuno chiede che vengano fissati per legge, perché sappiamo che è proprio quel movimento a rendere il mercato efficiente. Lo stesso principio vale per i beni e i servizi: un prezzo che si muove è un prezzo che trasmette informazioni, alloca risorse, premia la flessibilità e, sì, qualche volta ci fa arrabbiare, è vero. La tentazione del prezzo fisso, quello uguale per tutti e magari anche immutabile nel tempo, è comprensibile perché ha qualcosa di rassicurante, di apparentemente equo. Si tratta però di un'equità illusoria, come ha osservato la premio Nobel per la letteratura Annie Ernaux nel suo reportage sul mondo degli ipermercati e della grande distribuzione. Il vero problema, ha spiegato la scrittrice francese, non è tanto che il prezzo sia diverso per ciascuno di noi, ma che i redditi lo siano. Finché le disuguaglianze saranno nei salari, il prezzo imposto resterà un palliativo che cura il sintomo e ignora la malattia. In fondo, a ben guardare, quello che ci fa davvero arrabbiare non è il prezzo che sale, ma la sensazione di non capire perché salga, di non poter fare nulla per difenderci, di essere in balia di forze invisibili. Ma la risposta a questa sensazione non è fermare l'orologio. È imparare a leggerlo.

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Andrea Bignami