Perché dipendiamo dalla Cina, almeno per 12 materie prime "critiche"

Non credo che nel 1972 Richard Nixon avesse idea delle enormi implicazioni economiche che sarebbero derivate dalla sua visita in Cina, il primo atto di apertura verso il regime comunista del Paese più popoloso al mondo. Dopo tutto cercava solo di approfondire la distanza tra Pechino e Mosca. Non credo che neppure Deng Xiaoping potesse immaginare che la politica di riforme economiche lanciata a partire dal 1978 avrebbe sconvolto non solo gli equilibri economici cinesi ma quelli del mondo intero. E forse neppure chi decise di accogliere la Cina nell’organizzazione mondiale del commercio pensava che tale mossa avrebbe significato una totale riallocazione del potere economico e politico mondiale. Fatto sta che, a una velocità che non ha precedenti nella storia economica del mondo, la Cina, dal rappresentare il 2% circa del Pil mondiale nel 1980, è diventata ormai, in termini di volumi di produzione di gran lunga la più grande nazione del pianeta. E ora il mondo occidentale dipende dalla Cina per la produzione non solo di prodotti manufatti, ma anche di materie prime che sono essenziali per la sua difesa. Ce lo spiega una nota di Gianmaria Olmastroni da poco pubblicata sul sito dell’Osservatorio sui conti pubblici italiani. A fine 2024 la NATO ha pubblicato una lista di dodici materie prime, considerate “critiche” per la difesa: sono alluminio, grafite, berillio, titanio, cobalto, germanio, tungsteno, platino, terre rare, gallio, manganese e litio. La criticità dipende da due elementi. Il primo è l’ampio uso che viene fatto per la produzione di materiale bellico. Prendiamo l’alluminio. Questo materiale, resistente ma flessibile, è utilizzato nella produzione di jet fighters, carri armati, missili, sottomarini, corvette, artiglieria, munizioni, siluri e così via. Oppure la grafite, utilizzata più o meno per la stessa lista di armamenti. La mancanza di questi materiali, e degli altri sopra elencati, avrebbe un impatto molto significativo per la capacità di produrre strumenti per la difesa. Il secondo elemento che caratterizza le materie prime incluse nella lista è la significativa probabilità che queste vengano a mancare, almeno in parte, in caso di tensioni geopolitiche, anche per la difficoltà di rimpiazzare le esistenti fonti di importazione. Il motivo di questa alta probabilità è chiaro: la loro produzione a livello mondiale è dominata, quasi sempre, dalla Cina, con quote di produzione molto basse sia per gli Usa, sia per l’Ue. Nel “mondo piatto” descritto da Thomas Friedman la dipendenza dell’Occidente dal gigante cinese non era rilevante. Ma nel mondo del XXI secolo, costituisce una debolezza fondamentale. La criticità di queste materie prime riguarda non solo l’estrazione, ma anche, anzi, soprattutto, la disponibilità di prodotti raffinati. La Cina produce più di quattro quinti del consumo mondiale di grafite, tungsteno, germanio e cobalto raffinati, il 90% delle terre rare e quasi la totalità del gallio . Per il fondamentale alluminio la quota è del 60% e per titanio, litio e manganese siamo comunque a livelli superiori al 50%. La quota della Cina è bassa solo per berillio e platino. Alla forza produttiva della Cina corrisponde la debolezza dell’Occidente: le uniche materie prime raffinate dove le sue quote sono rilevanti a livello mondiale sono il berillio , il manganese, per il quale l’Ue arriva al 10%, e il cobalto, per il quale l’Ue arriva al 9%, prevalentemente grazie alla Finlandia. Tanto gli Usa, quanto l’Ue sono quasi assenti dalla raffinazione di titanio, terre rare, gallio e litio. L’Occidente dipende quindi pesantemente dalle importazioni di queste materie prime, importazioni che provengono in gran parte dalla stessa Cina. In particolare, nell’Ue il fabbisogno di berillio, litio, gallio, grafite, platino, terre rare e titanio è interamente colmato da importazioni. Negli Stati Uniti gallio, grafite, manganese e titanio sono interamente importati, mentre cobalto, terre rare e platino sono importati per oltre tre quarti. Che si sta facendo in proposito? Unione Europea e Stati Uniti hanno adottato piani per ridurre la loro dipendenza nel medio periodo, ma si procede piuttosto lentamente, soprattutto nell’Ue, dove le misure adottate, che non comportano fondi addizionali , sono più che altro di natura amministrativa . Peraltro, il regolamento “Critical Raw Materials Act” del 2024 è esteso non solo alle materie prime critiche per la difesa, ma anche a quelle critiche per la transizione verde e digitale, con una strategia che è quindi meno focalizzata di quella americana.

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Carlo Cottarelli