Perché la soia brasiliana costa sempre di più all'ambiente

Oltre a essere il primo produttore di soia dell’Unione europea, l’Italia è anche il quarto Paese europeo che importa più soia dall’estero . Non esistono dati precisi su quanta di questa soia arrivi dal Brasile, ma le probabilità che si tratti di una quota elevata sono alte: dal 2019 il Paese ha superato gli Stati Uniti, diventando il principale produttore mondiale con una stima di 168 milioni di tonnellate per il raccolto 2024/25. Un nuovo studio dell’associazione non profit Instituto Escolhas rivela, tuttavia, il lato nascosto di questo primato: negli ultimi trent’anni l’uso di pesticidi è salito del 2.019%, mentre l’efficienza è crollata: oggi un chilo di pesticidi produce solo 7 sacchi di soia. Nel 1993 erano 23. La produzione è cresciuta non grazie alla produttività, ma all’aumento dei terreni coltivati, a scapito dell’Amazzone e del Cerrado, rispettivamente la foresta pluviale più grande e la savana più biologicamente ricca del mondo. Le conseguenze di questo modello di produzione sfrenato potrebbero iniziare a farsi sentire con più forza anche in Europa in seguito all’accordo commerciale UE-Mercosur, la cui firma è prevista entro fine anno. L'espansione territoriale come motore della crescita Negli anni Sessanta la soia brasiliana rappresentava appena l’1,5% della produzione mondiale. Grazie a politiche pubbliche mirate ad adattare la coltura al suolo e al clima locali, oggi è il prodotto agricolo più esportato dal Paese. Come spiega il report, il salto di scala è arrivato soprattutto a partire dagli anni Novanta: tra il 1993 e il 2023 la produttività media per ettaro è cresciuta, molto meno rispetto a coltivazioni tipiche come il riso o il fagiolo. Ciò non ha impedito alla produzione di aumentare in maniera molto significativa: +6,56% all’anno in media, contro lo 0,52% del riso e lo 0,06% del fagiolo. Il vero motore della crescita non è stato il rendimento per ettaro, ma l’espansione della superficie coltivata, che è andata crescendo negli anni Duemila e, ancor più, dal decennio successivo, a causa della domanda cinese e dall’aumento globale del consumo di carne . Storicamente, infatti, la soia brasiliana è destinata soprattutto ai mercati esteri: se nel 1993 il 64% della produzione veniva esportato, oggi la quota ha raggiunto l’83%, lasciando al mercato interno appena un sesto del raccolto. L’espansione delle superfici coltivate ha trasformato radicalmente il peso della soia nell’agricoltura brasiliana: la produzione è passata dai 22,6 milioni di tonnellate del 1993 a oltre 152 milioni nel 2023, con un incremento del 573% in trent’anni. E se un tempo erano gli Stati più meridionali del Paese, come Rio Grande do Sul e Paraná. a guidare il settore, oggi il primato spetta al Mato Grosso, situato nella zona più occidentale del Brasile, al confine con la Bolivia, che da solo rappresenta il 29% della produzione nazionale. Questa espansione non si è fermata ai confini agricoli storici: nel 2023, la sola Amazzonia ospitava 16,25 milioni di ettari di soia, contro 1,74 milioni nel 1993, con una crescita media annua dell’8%. Il Brasile è il Paese che usa più pesticidi al mondo L’espansione della soia in Brasile negli ultimi trent’anni è stata accompagnata da un aumento consistente dell’uso di pesticidi. Una parte di questa crescita è legata all’ampliamento delle superfici coltivate: più ettari richiedono più input agricoli . Ma la spiegazione non si esaurisce qui. La diffusione di una monocoltura su larga scala riduce la biodiversità locale, eliminando le barriere naturali che contribuiscono a contenere la diffusione di parassiti e malattie. In loro assenza, le coltivazioni diventano più vulnerabili: da lì, la necessità di “proteggerle” ricorrendo a pesticidi e fertilizzanti. Secondo i dati analizzati dall’Instituto Escolhas, il volume di ingredienti attivi di pesticidi commercializzati in Brasile è passato dalle 76mila tonnellate del 1993 alle 755mila tonnellate del 2023, con un incremento dell’893%. Nello stesso periodo, l’area agricola del Paese è cresciuta da 28,44 a 60,99 milioni di ettari . L’aumento nell’uso di pesticidi è stato dunque molto più rapido rispetto a quello delle superfici coltivate: nel 2023, per tutte le colture, si è utilizzata in media circa cinque volte la quantità di pesticidi per ettaro rispetto a trent’anni prima. La soia rappresenta un caso emblematico di questa tendenza. Se nel 1993 occupava 11 milioni di ettari, pari al 21,64% della superficie coltivata del Paese, nel 2023 ha raggiunto i 44 milioni di ettari, corrispondenti al 46,17% del totale. Una quota che, secondo le stime del settore, è probabilmente sottovalutata: la soia potrebbe infatti rappresentare oltre il 50% delle aree trattate con pesticidi in Brasile. A livello internazionale, il Brasile è oggi il principale utilizzatore di pesticidi, responsabile del 22% del consumo mondiale, secondo i dati più recenti della FAO. Il confronto con gli altri grandi produttori di soia evidenzia una differenza significativa: nel 2023 in Brasile si sono impiegati in media 12,63 kg di pesticidi per ettaro coltivato, contro 5,94 kg in Argentina, 3,02 negli Stati Uniti, 1,76 in Cina e 0,24 in India. Fertilizzanti: da 728mila a 8 milioni di tonnellate in trent'anni Anche per i fertilizzanti, la traiettoria seguita dalla soia brasiliana negli ultimi trent’anni riflette un modello sempre più intensivo e sempre meno efficiente. Secondo gli ultimi dati disponibili della FAO, nel 2022 il Brasile ha utilizzato oltre 20 milioni di tonnellate dei tre principali macronutrienti agricoli con un aumento complessivo del 353% tra il 1993 e il 2022. Se si considerano solo fosforo e potassio, nell’agricoltura brasiliana il consumo è passato da 728mila tonnellate nel 1993 a circa 13 milioni di tonnellate nel 2022, con una crescita del 299%, ben superiore a quella della superficie coltivata nello stesso periodo . Questo significa che, in media, l’agricoltura brasiliana utilizza oggi circa il doppio di questi nutrienti per ettaro rispetto a trent’anni fa. Per la coltivazione della soia, l’aumento è stato ancora più marcato: nel 2022 sono state impiegate circa 6 milioni di tonnellate di fosforo e potassio, contro le 728mila del 1993. Ma a fronte di questo maggiore impiego, la resa per unità di fertilizzante è diminuita sensibilmente: nel 1993, una tonnellata di macronutrienti produceva 517 sacchi di soia, mentre nel 2022 ne ha generati solo 333. Il confronto internazionale evidenzia come, pur essendo il primo utilizzatore di fertilizzanti tra i cinque maggiori produttori di soia, il Brasile non sia il più efficiente. Nel 2022 ha registrato un consumo medio di 205 kg per ettaro di fertilizzanti , a fronte di rese di 239 sacchi di soia per tonnellata di fosforo e potassio. In Cina, a parità di consumi, i sacchi di soia prodotti sono 228 e in India 331. Stati Uniti e Argentina hanno mostrato livelli di efficienza ancora superiori, con rispettivamente 1.114 e 2.116 sacchi prodotti. Ue-Mercosur: le conseguenze dell'accordo La firma dell’accordo di libero scambio tra l’Unione europea e il Mercosur attesa entro la fine del 2025, promette di creare la più grande area di libero scambio al mondo, con potenziali benefici economici per 720 milioni di persone, ma apre anche scenari complessi per l’agricoltura europea. Uno dei punti più controversi riguarda la disparità degli standard produttivi: nei Paesi del Mercosur, i limiti sull’uso di pesticidi e fertilizzanti sono meno stringenti rispetto a quelli europei, con molecole vietate nell’UE che restano in uso in Brasile. L’importazione di soia e derivati da queste aree potrebbe quindi significare l’ingresso nel mercato europeo di prodotti ottenuti con input chimici e pratiche agricole non consentite internamente, generando preoccupazioni sia per la salute dei consumatori sia per la concorrenza con i produttori europei, vincolati a norme più severe. Dal punto di vista ambientale, inoltre, diversi studi segnalano il rischio che l’accordo incentivi l’espansione agricola in Brasile per rispondere alla maggiore domanda di esportazione. Ciò potrebbe comportare un’accelerazione della deforestazione e della perdita di biodiversità, aggravando gli impatti climatici e idrici già associati alla coltivazione intensiva della soia.

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Roberta Cavaglià