Londra e il rischio dell’Apocalisse digitale

LONDRA — Non servono scenari fantascientifici o macchine fuori controllo per immaginare una crisi tecnologica dalle conseguenze devastanti. In una metropoli come Londra, dove gli algoritmi sono ormai integrati nella gestione dei servizi pubblici, dei trasporti e delle attività commerciali, un guasto informatico, un attacco hacker o un errore di sistema potrebbero innescare una serie di disservizi difficili da contenere. È il paradosso della trasformazione digitale: più una città si affida alla tecnologia per diventare efficiente, più rischia di subirne le conseguenze quando questa smette di funzionare. A interrogarsi su questo scenario è il quotidiano The London Standard, che ha analizzato il ruolo crescente dell’intelligenza artificiale nella vita della Capitale britannica e le possibili ripercussioni di un’interruzione su larga scala. L’IA è già presente in numerosi servizi londinesi, spesso senza che i cittadini ne siano consapevoli. Thames Water, la società che gestisce il sistema idrico nella Greater London, utilizza ad esempio oltre 75.000 sensori acustici per individuare potenziali perdite nella rete. Al pronto soccorso del St George’s Hospital, nel quartiere di Tooting, alcuni strumenti basati sull’IA trascrivono le consultazioni mediche e preparano le note cliniche, consentendo ai medici di risparmiare in media 47 minuti per turno. Anche la pianificazione urbana beneficia dell’analisi automatizzata dei dati. Nel quartiere di Lewisham, alcuni sistemi hanno individuato oltre 3.000 aree potenzialmente adatte alla costruzione di quasi 10.000 abitazioni. Un ruolo altrettanto importante è quello svolto nei trasporti. La rete gestita da Transport for London , utilizzata ogni giorno da milioni di persone, si avvale di sensori e strumenti digitali per monitorare le infrastrutture, prevedere i guasti e programmare la manutenzione. Sulla metropolitana, i sistemi predittivi possono rilevare segnali di deterioramento nei treni, nei binari, negli impianti di segnalamento e nelle scale mobili, permettendo ai tecnici di intervenire prima che un problema provochi un’interruzione del servizio. TfL impiega già tecniche di apprendimento automatico per valutare l’affidabilità delle infrastrutture e sperimenta nuove applicazioni per migliorare la sicurezza e l’organizzazione della rete. A queste funzioni si aggiungono la gestione delle consegne alimentari, l’ottimizzazione della ricarica dei veicoli elettrici e l’analisi dei dati utilizzati dai servizi sociali. Settori differenti, accomunati dalla stessa tendenza: affidare agli strumenti digitali una quota crescente delle attività necessarie al funzionamento della città. Questa integrazione offre vantaggi evidenti, ma solleva una questione cruciale: quanto sarebbe in grado di resistere Londra se una parte di questi sistemi diventasse improvvisamente indisponibile? Il pericolo più concreto non è necessariamente quello di un’intelligenza artificiale che sfugge al controllo umano, ma quello di un attacco informatico capace di compromettere servizi essenziali. Come osserva la studiosa di tecnologia Stephanie Hare, intervistata dal quotidiano, la crescente quantità di dispositivi, sistemi e punti di accesso da proteggere amplia le possibilità di attacco. A un aggressore potrebbe bastare individuare una sola vulnerabilità per provocare danni rilevanti. In una metropoli fortemente interconnessa, le conseguenze potrebbero superare rapidamente i confini del sistema inizialmente colpito. Un attacco alle infrastrutture bancarie potrebbe impedire l’accesso al denaro, mentre un’interruzione delle piattaforme di trasporto renderebbe più difficili gli spostamenti. Se fossero coinvolte anche le reti di comunicazione, il coordinamento dei servizi di emergenza potrebbe risultare compromesso. L’intelligenza artificiale può contribuire a riconoscere anomalie e rafforzare le difese informatiche, ma il suo impiego non garantisce automaticamente una maggiore sicurezza. Se integrata in infrastrutture insufficientemente protette, può diventare parte della vulnerabilità che dovrebbe contribuire a ridurre. La resilienza dipende quindi non soltanto dall’affidabilità degli algoritmi, ma anche dalla sicurezza dei sistemi che li ospitano, dalla preparazione del personale e dalla capacità di ripristinare rapidamente i servizi. In particolare, occorre prevedere procedure alternative che consentano di continuare a operare anche quando gli strumenti digitali non sono disponibili. Tra gli ambiti potenzialmente più esposti c’è l’approvvigionamento alimentare. Secondo i dati riportati nell’inchiesta, Londra riceve ogni anno circa 6,347 milioni di tonnellate di alimenti e bevande, il 99% dei quali proviene dall’esterno della città. La capitale dipende dunque da una rete logistica complessa, che collega produttori, trasportatori, magazzini e punti vendita. L’intelligenza artificiale contribuisce a coordinarne le attività, prevedendo la domanda, ottimizzando i percorsi di consegna e gestendo le scorte. Se i sistemi digitali utilizzati per queste operazioni smettessero di funzionare, le ripercussioni potrebbero manifestarsi gradualmente. La pianificazione dei trasporti diventerebbe più difficile, i magazzini potrebbero rallentare e il coordinamento tra distributori e negozi perderebbe efficienza. Un’interruzione prolungata rischierebbe così di tradursi in ritardi nelle consegne e, nei casi più gravi, in carenze di alcuni prodotti. Il quadro diventerebbe più critico se il problema coinvolgesse contemporaneamente anche l’energia, le comunicazioni o i trasporti. Un guasto all’intelligenza artificiale, da solo, non provocherebbe necessariamente una crisi alimentare; la combinazione di più interruzioni, tuttavia, potrebbe ridurre sensibilmente la capacità di reagire all’emergenza. Per affrontare queste vulnerabilità, le autorità londinesi collaborano con l’organizzazione Sustain a iniziative volte a rafforzare la capacità del sistema alimentare di resistere alle crisi e alle interruzioni delle catene di approvvigionamento internazionali. La mobilità rappresenta un altro elemento decisivo. Un’interruzione prolungata della rete londinese non riguarderebbe soltanto i passeggeri, ma potrebbe ostacolare il raggiungimento degli ospedali, rallentare le consegne alle attività commerciali e complicare gli spostamenti dei lavoratori, compresi quelli impiegati nei servizi di emergenza. Per ridurre questi rischi, la manutenzione tradizionale e le competenze del personale devono continuare ad affiancare gli strumenti predittivi. Sistemi di riserva, controlli indipendenti e procedure operative alternative sono indispensabili per evitare che un malfunzionamento tecnologico si traduca automaticamente in un blocco del servizio. Anche il sistema finanziario presenta punti critici. La digitalizzazione e l’intelligenza artificiale permettono, tra le altre cose, di individuare attività fraudolente in tempo reale, ma aumentano l’importanza dell’affidabilità delle infrastrutture informatiche. Un attacco che coinvolgesse banche o fornitori tecnologici potrebbe impedire temporaneamente l’utilizzo delle carte, l’accesso ai conti online e il prelievo di contanti. In una simile situazione, mantenere accessibili i servizi finanziari essenziali e preservare la possibilità di effettuare pagamenti in contanti contribuirebbe a limitare i disagi, soprattutto per le persone più vulnerabili e per chi non dispone di alternative digitali. La questione, in entrambi i settori, non è rinunciare all’innovazione, ma garantire che i servizi possano continuare a funzionare anche in sua assenza. Accanto alla sicurezza informatica emerge poi un problema più ampio: la responsabilità delle decisioni affidate agli algoritmi. Theo Blackwell, responsabile digitale della Greater London Authority, sostiene che la tecnologia debba supportare le persone senza sostituirne il giudizio e la responsabilità. Il principio è particolarmente importante quando l’intelligenza artificiale viene utilizzata in ambiti delicati, nei quali un errore può incidere concretamente sulla vita dei cittadini. Se un sistema produce un risultato sbagliato, deve essere possibile verificarlo, contestarlo e individuare chi è responsabile delle decisioni adottate sulla sua base. Non basta, quindi, che un algoritmo sia efficace nella maggior parte dei casi. Occorre stabilire chi ne controlla il funzionamento, come vengono gestiti gli errori e quali procedure entrano in vigore quando il sistema non è più affidabile. Londra dispone già di iniziative per promuovere un uso responsabile delle nuove tecnologie, tra cui la Emerging Technology Charter e il London Office of Technology and Innovation, che mette in rete professionisti del settore pubblico. Questi strumenti costituiscono una base importante, ma la sfida richiede anche una valutazione complessiva dei rischi legati all’interdipendenza delle infrastrutture. Le emergenze, infatti, vengono spesso considerate separatamente: gli attacchi informatici da una parte, le interruzioni elettriche, i problemi nei trasporti e le crisi sanitarie dall’altra. Nella realtà, questi sistemi sono sempre più collegati e un singolo incidente potrebbe coinvolgere contemporaneamente servizi differenti, rendendo più difficile contenere le conseguenze. Secondo il professor Jason McEwen dell’Alan Turing Institute, la sicurezza dell’intelligenza artificiale non può essere valutata soltanto analizzando i modelli in astratto. È necessario considerare anche l’ambiente in cui vengono impiegati, i processi che controllano e gli effetti che un loro malfunzionamento potrebbe avere sull’intero sistema. Il possibile scenario di un’Apocalisse digitale non implica che Londra sia destinata a fermarsi al primo guasto informatico. È piuttosto un invito a valutare con attenzione le conseguenze di una dipendenza tecnologica sempre più estesa. L’intelligenza artificiale può rendere la città più efficiente, migliorare la gestione delle risorse e aiutare a prevenire i problemi prima che diventino emergenze. Ma questi benefici sono sostenibili soltanto se accompagnati da adeguate misure di protezione, controlli umani, infrastrutture affidabili e piani di continuità operativa. La vera sfida per la capitale britannica sarà dunque integrare l’innovazione senza compromettere la capacità di reagire ai suoi eventuali fallimenti. Perché una città davvero intelligente non è soltanto quella che sa affidarsi alla tecnologia, ma anche quella che riesce a funzionare quando la tecnologia viene meno.

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Tiziana Prezzo