I robot in corsia: la nuova frontiera dell'assistenza ai pazienti

La robotica sanitaria è pronta a uscire dai laboratori per entrare nella quotidianità degli ospedali. All'IRCCS Maugeri di Milano è infatti iniziata da qualche tempo una sperimentazione clinica che vede protagonista Alter-Ego, un robot umanoide sviluppato dall'Istituto Italiano di Tecnologia , fucina di talenti e progetti del nostro Paese diretto da Giorgio Metta, e dall'Università di Pisa. Alter-Ego è stato specificamente progettato per lavorare al fianco di medici e infermieri nell'assistenza ai pazienti affetti da Sclerosi laterale amiotrofica . Il progetto, inserito nel programma Fit4MedRob e finanziato dal Piano complementare al PNRR, punta a verificare se un assistente robotico possa contribuire a migliorare l'organizzazione del lavoro e la qualità delle cure, sia in ospedale che, in prospettiva, nelle abitazioni dei pazienti. Un aiuto per le attività quotidiane Alto circa 120 centimetri e dotato di due braccia con sistemi di presa ispirati alla cosiddetta "robotica soffice", Alter-Ego è stato ingegnerizzato per operare in sicurezza accanto a persone fragili. Può essere controllato a distanza da un operatore oppure lavorare in modalità semi-autonoma o autonoma, adattandosi ai diversi contesti assistenziali. L'obiettivo non è naturalmente sostituire il personale sanitario ma alleggerirne il carico di lavoro occupandosi delle incombenze più ripetitive. Il robot può accogliere e orientare i pazienti all'interno della struttura, fornire informazioni di base, accompagnarli nei vari reparti, somministrare semplici questionari clinici - come le scale per la valutazione del dolore - e gestire alcune attività logistiche. In questo modo medici e infermieri possono dedicare più tempo alle prestazioni che richiedono competenze cliniche e relazionali. L'ospedale arriva anche a casa Uno degli aspetti più innovativi della sperimentazione riguarda la continuità assistenziale. In modalità di telepresenza, Alter-Ego può trasformarsi nell'avatar del personale sanitario: attraverso visori e joystick il medico vede infatti ciò che vede il robot, parla con il paziente e può effettuare visite di controllo a distanza, una funzione particolarmente utile nella fase successiva al ricovero. Il progetto guarda insomma già oltre: i ricercatori stanno sviluppando sistemi che consentiranno ai pazienti di controllare direttamente il robot sfruttando i movimenti residui, trasformandolo in un vero ausilio personale. Un progetto costruito insieme a medici e pazienti La sperimentazione non si concentra soltanto sulla tecnologia. Fin dalle prime fasi sono stati coinvolti medici, infermieri, terapisti, ricercatori, pazienti e caregiver per individuare gli scenari realmente utili nella pratica clinica. Quindi per una progettazione davvero utile. Attraverso focus group, test di usabilità e osservazioni sul campo sono state identificate sei principali aree di impiego: teleassistenza, supporto alle attività quotidiane, consegna di materiali, monitoraggio, accoglienza e orientamento, oltre all'assistenza alla riabilitazione he è uno dei fronti più ambiziosi. L'obiettivo è sviluppare un modello replicabile anche in altri contesti sanitari. Lo scopo “del percorso intrapreso da Maugeri con Istituto Italiano di Tecnologia e Università di Pisa è creare un dialogo reale tra clinici e ingegneri, permettendo alla tecnologia di rispondere a bisogni clinici concreti e ai clinici di comprendere fino in fondo le potenzialità della tecnologia” ha spiegato Christian Lunetta, direttore del dipartimento di Riabilitazione Neuromotoria Maugeri. La robotica è già entrata negli ospedali Quello di Milano si inserisce in realtà in un panorama internazionale sempre più ricco di sperimentazioni di vario tipo. Nei mesi scorsi, ad esempio, anche l'ospedale dell'Annunziata di Cosenza ha avviato l'impiego di robot collaborativi per supportare gli operatori socio-sanitari nello spostamento di materiali e nelle attività di reparto, con l'obiettivo di ridurre il tempo dedicato alla logistica e aumentare quello riservato all'assistenza diretta. In Europa si guarda invece anche alla dimensione relazionale. Diversi progetti finanziati dall'Unione europea stanno sviluppando robot umanoidi capaci di dialogare con pazienti anziani ricoverati o in riabilitazione, offrendo compagnia, promemoria terapeutici e supporto nelle attività quotidiane. L'idea è che queste piattaforme possano contribuire a contrastare il senso di isolamento e facilitare il lavoro del personale, soprattutto in reparti dove il rapporto numerico tra operatori e pazienti è particolarmente critico. In Italia ne sappiamo qualcosa. Accanto agli umanoidi, esistono poi robot ormai consolidati nelle attività ospedaliere. In numerose strutture vengono impiegati sistemi autonomi per il trasporto di farmaci, campioni biologici, biancheria e dispositivi medici, mentre i bracci robotici trovano applicazione nella preparazione di farmaci sterili, nella movimentazione di materiali e, naturalmente, nella chirurgia robotica che è un ambito in clamorosa esplosione. Se fino a pochi anni fa queste tecnologie erano confinate a compiti altamente specialistici, oggi la tendenza è estenderne l'utilizzo anche alle attività quotidiane di corsia. “Il progetto ALTER-EGO è nato con l'obiettivo di utilizzare la robotica umanoide in uno dei momenti più delicati del percorso dei pazienti, il rientro a casa dopo l'ospedalizzazione” – racconta invece Rachele Piras, neurologa dell'IRCCS Maugeri di Milano. L'idea, aggiunge tornando sul punto, è fare del robot “uno strumento di continuità assistenziale tra ospedale e territorio, non solo come presenza del medico ma come estensione dell'intero team multidisciplinare”. La sfida resta quella di integrare le macchine nei percorsi di cura senza alterare il rapporto umano che caratterizza l'assistenza sanitaria. Ma che troppo spesso è sovraccaricato e di scarsa qualità o addirittura assente. L'obiettivo, sottolineano i ricercatori, non è costruire ospedali popolati da robot ma mettere la tecnologia al servizio dei professionisti, liberandoli dalle mansioni più ripetitive e lasciando alle persone ciò che nessuna macchina può sostituire: la competenza clinica, l'empatia e la relazione con il paziente. Per Manuel Catalano, responsabile dell'unità NuBots dell'Istituto Italiano di Tecnologia, i test hanno infatti mostrato che Alter-Ego è stato percepito “come uno strumento capace di alleggerire il carico di lavoro degli operatori sanitari, permettendo loro di dedicare più tempo alle attività che richiedono competenze cliniche e relazionali”, con un'elevata accettazione anche da parte di pazienti e personale non esperto di robotica. Le ricadute economiche Dietro i cosiddetti companion robot non c'è soltanto la ricerca ma un comparto industriale in rapida crescita. Secondo le stime di Grand View Research, il mercato mondiale dei robot di compagnia per la sanità valeva circa 2 miliardi di dollari nel 2024 e dovrebbe raggiungere 5,4 miliardi di dollari entro il 2030, con un tasso di crescita medio annuo del 17,6%. A trainare gli investimenti sono senza troppe sorprese l'invecchiamento della popolazione, la crescente diffusione di patologie neurodegenerative come la malattia di Alzheimer e le forme di demenza in generale e la cronica carenza di personale sanitario e assistenziale in molti paesi. L'area Asia-Pacifico è oggi il principale mercato mondiale, e da quelle parti si vedono già da tempo robot di diverso genere e adoperati per diversi scopi, ma come abbiamo visto anche Europa e Stati Uniti stanno aumentando i programmi di sperimentazione e adozione di robot sociali nelle strutture sanitarie e nelle residenze per anziani.

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Simone Cosimi