Caso Guthrie e i cloud: quando i "dati cancellati" non spariscono davvero

Nel mistero della scomparsa di Nancy Guthrie, 84enne madre della famosa conduttrice televisiva statunitense Savannah Guthrie, avvenuto nella notte fra il 31 gennaio e il primo febbraio a Tucson, in Arizona, emerge un aspetto spesso sottovalutato delle tecnologie sempre più presenti nelle nostre abitazioni: ciò che viene “cancellato” dai servizi cloud, automaticamente o meno, può rimanere recuperabile anche giorni dopo il presunto azzeramento. Vediamo cos’è successo. Ma prima, un breve recap della vicenda, per quel che se ne sa finora. Guthrie è sparita dalla sua casa nella contea di Pima, con segni di un possibile rapimento - la donna non si è presentata a un appuntamento fissato per la mattina seguente, effetti personali e medicinali sono stati rinvenuti in casa, e le forze dell’ordine hanno trattato l’abitazione come scena del crimine. La donna era stata riaccompagnata a casa dal genero, marito della figlia maggiore Annie, la sera del 31 gennaio, dopo una cena in famiglia. Nei giorni scorsi un uomo che abita a un’ora a Sud da Tucson, a Rio Rico, è stato fermato e poi rilasciato, e continuano le complicate indagini con l’FBI coinvolta nel caso di possibile sequestro di persona. Il profilo del caso è naturalmente molto elevato, visto che sia la figlia Savannah che i fratelli Annie e Camron hanno rivolto numerosi appelli e la popolarità della conduttrice di Today, sulla NBC, ha reso la sparizione un caso nazionale. Il nodo attorno al quale è ruotata nelle ultime ore l’attenzione pubblica non riguarda solo le circostanze del presunto rapimento ma anche un elemento tecnologico: la diffusione di materiali video e fotografici che sembravano essere andati persi, pubblicati dall’FBI e rilanciati da Savannah Guthrie sui social. Secondo The Verge il materiale - in teoria non più disponibile perché non conservato attivamente dalla madre della giornalista, che pare non disponesse di un abbonamento dedicato - è stato recuperato da ciò che viene definito “dati residui” nei backend dei sistemi cloud di Nest, la società che fa capo a Google e che produce un gran numero di videocamere e sistemi di sorveglianza. Fra cui il modello di campanello con videocamera installato a casa della donna. Quel campanello è stato disattivato poco prima delle due di notte ma dopo dieci di giorni di lavoro, legati probabilmente anche a questioni giuridiche, i tecnici sono riusciti a recuperare le brevi registrazioni che Nest garantisce gratuitamente agli utenti, anche se dopo tre ore vengono automaticamente eliminate. Quando “cancellato” non significa sparito Molti consumatori credono che cancellare un file o non attivare un abbonamento cloud equivalga a una scomparsa immediata di quel dato, nello specifico delle clip registrate dal videocampanello. Ma secondo l’analisi tecnica di The Verge, Nest - a differenza di altri sistemi di videocamere o videocitofoni per i quali occorre utilizzare una scheda di memoria oppure pagare un abbonamento per pagare il cloud - carica automaticamente clip brevi sui server di Google anche senza il servizio di memorizzazione a pagamento, mantenendole disponibili per un certo periodo nelle infrastrutture cloud di Alphabet, la holding di Google, Nest, YouTube e molti altri brand tech. Un esperto citato da The Verge ha spiegato che, una volta che un dato è stato caricato sui server di una piattaforma cloud, eliminarlo dall’interfaccia utente non provoca la sua immediata sovrascrittura su disco: rimane in vari frammenti nei sistemi di storage distribuiti, spesso replicati e distribuiti su molteplici nodi per motivi di resilienza e ridondanza. La cancellazione, quindi, è immediata per l’utente finale ma non definitiva nei sistemi di storage. In termini pratici questo permette a ingegneri forensi o ai provider stessi - su indicazione dei giudici e degli inquirenti - di estrarre porzioni di dati anche dopo che l’account ha cancellato tutto o addirittura l’utente non ha mai sottoscritto alcun piano di archiviazione a lungo termine. Il che in questo caso ha dato una mano alle indagini ma in linea generale rimane un problema per alcuni inquietante. Nel caso di Nest, i modelli più vecchi conservano automaticamente clip di cinque minuti fino a tre ore mentre quelli più recenti filmati da dieci secondi ma fino a sei ore. Tempo durante il quale l’utente, o per meglio dire chiunque possa accedere a quell’utenza, potrebbe visionare la clip tramite app. Ma anche dopo la scadenza di questo periodo i “dati residui” possono rimanere sui server, fornendo materiale che altrimenti non sarebbe recuperabile. Questo è quello che sembra essere accaduto nel caso della scomparsa di Nancy Guthrie, anche se Google non ha confermato: le immagini diffuse oggi provengono tuttavia da video “recuperati”. Implicazioni sulla privacy e sui backup cloud La vicenda solleva due interrogativi importanti. Il primo riguarda naturalmente la privacy: se le aziende di cloud conservano per un certo periodo dati anche dopo che l’utente li ha “eliminati”, ciò implica che le informazioni possono essere soggette ad accessi - volontari o su richiesta legale, per quanto Google sia nota per opporsi al massimo a queste richieste - ben oltre ciò che gli utenti si aspettano. L’idea diffusa secondo cui un dato che è cancellato è sparito, che gli esperti sanno d’altronde da anni non essere realtà, non corrisponde pienamente alla realtà tecnica delle infrastrutture cloud di oggi: tanto i provider quanto gli utenti - in particolar modo aziende e professionisti - devono comprendere come i dati transitano, dove vengono memorizzati e quali sono i limiti effettivi delle operazioni di cancellazione. Il caso, ha aggiunto The Verge, dimostra infine che il recupero dei dati sia tecnicamente possibile, ma anche, d’altra parte, che si tratta di un’eventualità rara, complessa e costosa in termini di risorse, riservata quasi esclusivamente a circostanze eccezionali – come il rapimento della madre di una celebre personalità televisiva, in questo caso. Esistono modi concreti per ridurre il rischio in chi sia preoccupato per la privacy : scegliere sistemi di archiviazione locale come schede microSD, su cui si mantiene il pieno controllo, oppure affidarsi a servizi cloud che offrano crittografia end-to-end, una protezione che impedisce l’accesso ai dati persino al fornitore stesso del servizio salvo falle cosiddette “zero-day”.

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Simone Cosimi