Missione Artemis III, provare tutto prima della Luna

Florida, Cape Canaveral, Kennedy Space Center, qualche giorno fa. Il numero uno della NASA, il miliardario ed ex astronauta Jared Isaacman, prova a ispirare il pubblico in sala: “In questa impresa incredibilmente impegnativa e pericolosa che consiste nel riportare astronauti sulla Luna, la NASA deve riuscire in qualcosa di quasi impossibile – afferma con tomo stentoreo - il programma Artemis non sarà una semplice ripetizione delle missioni Apollo, di bandiere e di impronte. Il nostro obiettivo va da un piccolo avamposto scientifico fino a qualcosa che, un giorno, potrebbe somigliare a una città sulla superficie del nostro satellite". "Ma procediamo con la massima responsabilità – aggiunge - non vogliamo più creare programmi troppo grandi per fallire o troppo costosi per avere successo”. Nonostante il collegamento video con l’enorme hangar distante un tiro di schioppo in cui squadre di tecnici lavorano giorno e notte per assemblare il gigantesco razzo SLS destinato alla prossima missione Artemis III, i ritardi del programma sono tanti, i dubbi sulla sua riuscita nei tempi richiesti dall’amministrazione Trump - riportare astronauti americani sulla superficie della Luna entro la fine del mandato del Presidente - anche, e la platea di giornalisti appare difficile da convincere. “Voi scommettereste su un allunaggio entro il 2028? E quanto?”, chiede provocatoriamente il reporter del New York Times in collegamento telefonico. Risate in sala, momento di imbarazzo per i manager seduti sul palco. “Se puntiamo denaro lo facciamo con i soldi dei contribuenti – chiarisce il numero uno della NASA - non ci siamo mai illusi che fosse una strada in discesa, ci attende uno sforzo monumentale, ma noi teniamo gli occhi ben aperti sulle nostre priorità: lanciare la missione Artemis III e preparare le prossime”. Che la missione Artemis III sia l’architrave su cui si regge tutta la futura architettura del programma per il ritorno sulla Luna è ormai chiaro. Che sia stata modificata e aggiunta alla sequenza iniziale per volere dell’Agenzia spaziale americana anche. “All’inizio del 2026, la NASA ha annunciato che Artemis III, originariamente prevista come la prima missione di allunaggio del programma Artemis, sarebbe invece diventata una missione dimostrativa orbitale – si legge nell’ultimo comunicato dell’ESA - durante il volo, della durata prevista di circa due settimane, l’equipaggio e le squadre a terra si eserciteranno nelle operazioni di avvicinamento e di attracco tra Orion e i lander lunari commerciali nello spazio, simulando una delle fasi più critiche necessarie per i futuri allunaggi, proprio come fece la missione Apollo 9 all’inizio del 1969”. La conferenza stampa in Florida ha un titolo ambizioso “Artemis Acceleration” e serve a spiegare di che si tratta, ad assicurare che Artemis III si svolgerà entro il 2027 anche se non viene comunicata una data, e ad illustrare le difficoltà e i rischi che dovranno affrontare i quattro membri dell’equipaggio, tra cui l’astronauta dell’ESA Luca Parmitano, selezionato dalla NASA come pilota della missione. A scendere nei dettagli è Jeremy Parsons, il manager del programma Artemis, che si presenta come il rappresentante di migliaia di donne e uomini che combattono con l’orologio ogni giorno per rispettare i tempi e arrivare sulla Luna entro la scadenza del 2028. "Abbiamo intrapreso una campagna di lancio multipla, la più complessa di sempre, che oltre alla NASA coinvolge due aziende private del settore: Blue Origin e SpaceX", sottolinea mentre guarda i fogli con gli appunti di chi si appresta a parlare per un’ora. Poi spiega che la missione Artemis III durerà 14 giorni, estendibili a 17 in caso di ritardi legati, ad esempio, alle condizioni meteorologiche e che si rimarrà “nello scenario dell’orbita bassa dove, se qualcosa va storto, [si potrà] tornare a casa più velocemente che dalla Luna”. Il primo veicolo spaziale a essere lanciato sarà il prototipo del lander Blue Moon di Blue Origin, seguito dalla navicella Orion e dal suo equipaggio, che partiranno a bordo del razzo Space Launch System della NASA dal Complesso di Lancio 39B, a pochi chilometri di distanza da dove l’ingegner Parsons sta parlando senza mai alzare lo sguardo dai suoi fogli. Una volta in orbita, Orion, dopo due giorni di test, si avvicinerà e si aggancerà al prototipo Blue Moon, nel quale l’equipaggio entrerà per verificare il funzionamento di tutti i sistemi di bordo e delle procedure di emergenza. Il sesto giorno di missione verrà lanciato un prototipo del lander Starship di SpaceX, e Orion, che nel frattempo si sarà sganciata dal lander targato Jeff Bezos, effettuerà un rendez-vous con il veicolo spaziale di Elon Musk per una seconda serie di dimostrazioni di aggancio; questa volta però l’equipaggio non entrerà nel prototipo, che per l’anno prossimo non sarà ancora sviluppato in una versione in grado di prevedere gente a bordo. Dopo questa fase l’equipaggio resterà in orbita ancora qualche giorno con un programma cadenzato ora per ora per riuscire a portare a termine tutta una serie di test all’interno della capsula Orion che non c’è stato tempo di svolgere durante Artemis II, tra cui quelli di emergenza, ad esempio una perdita di pressione in cabina, più esperimenti medici e di biologia e alcune prove con le tute. “Tutto quello che testeremo con Artemis III servirà a ridurre i rischi delle missioni successive, che comportano l’allunaggio e la costruzione di una base sulla Luna”, conclude il manager del programma. Orion sarà in grado di operare in modo sicuro e affidabile con i due veicoli spaziali ideati per trasportare esseri umani sulla superficie lunare? Come interagiranno tra loro i sistemi di hardware e software? E come i veicoli agganciati si comporteranno nello spazio? Queste alcune delle domande a cui la missione dovrà rispondere, ma il verdetto più atteso sarà quello sul lander destinato alla missione successiva, che tenterà di riportarci sulla Luna a sessant’anni dalle missioni Apollo. Artemis III insomma, si annuncia fondamentale per il futuro dell’intero programma e l’ESA, grazie al Modulo europeo di servizio e al suo astronauta Luca Parmitano, giocherà un ruolo determinante. “Continuiamo a fornire alla NASA il modulo di servizio della capsula Orion che porta gli astronauti attorno e sulla Luna – ci spiega Sara Pastor, responsabile dei programmi lunari dell’ESA –. Lo European Service Module , che l’Italia contribuisce a realizzare, resta essenziale per la propulsione e per la fornitura di risorse come acqua, aria ed elettricità a tutta la capsula Orion”. Come procede la preparazione di Luca Parmitano e quali sono le principali sfide che l’equipaggio di Artemis III dovrà affrontare? “La preparazione degli equipaggi per le missioni Artemis è molto più complicata di quella per la Stazione spaziale. Un po’ perché nel caso della ISS ormai conosciamo tutte le procedure, mentre nel caso delle missioni Artemis bisogna anche focalizzarsi sulla conoscenza in dettaglio della capsula Orion. In particolare, Artemis III sarà la prima missione in cui verrà testato l’attracco con i lander che condurranno gli astronauti sulla superficie della Luna e verranno testate anche tutta una serie di manovre della capsula Orion che saranno critiche per poi portare in sicurezza gli equipaggi. Parmitano sarà anche sottoposto a dei training specifici per la parte medica, perché in questo caso sarà più distante dalla Terra e ci saranno dei momenti in cui gli astronauti rimarranno senza il supporto delle comunicazioni da Terra. Artemis III ha come obiettivo quello di andare in un’orbita terrestre e non è previsto di entrare in orbite lunari ma sarà comunque una missione molto, molto importante per l’intero programma”. Parmitano – si legge nel comunicato dell’ESA - svolgerà un ruolo di primo piano nelle operazioni di avvicinamento e di attracco con i due prototipi di lander, assumendo il controllo manuale dei motori del modulo per manovrare Orion nelle fasi più complesse della missione. Al termine del volo, lo stesso sistema di propulsione effettuerà la manovra di deorbitazione che guiderà Orion sulla traiettoria di ritorno verso la Terra, con un ammaraggio nell’Oceano Pacifico simile a quello della missione Artemis III. I quattro astronauti, oltre a Luca Parmitano il comandante Randy Bresnik, Frank Rubio e Andre Douglas, hanno già compiuto più di 350 ore di istruzione in classe e oltre venti simulazioni integrate con il flight control team – sottolinea la NASA - e nel frattempo collaborano alla messa a punto della prossima navicella Orion, quella che, stando ai piani attuali, dovrebbe portare un equipaggio a volare sulla Luna entro il 2028. “Visione, coraggio e pazienza, questo serve per vincere una sfida incredibilmente difficile e se una squadra può farcela è proprio quella di Artemis che dall’inizio di quest’anno ha cambiato le regole del gioco e adottato “l’approccio Apollo” - spiega Amit Kshatriya, amministratore associato dell’Agenzia spaziale a stelle e strisce - “invece di guardare a una singola missione per volta, abbiamo cominciato a considerare il programma Artemis come un’architettura integrata di missioni per ritornare sulla Luna. Ognuna deve contenere la quantità di rischi necessaria per non fallire e per avanzare a quella successiva”. Frase d’ordinanza: minimizzare l’ignoto. Per arrivare a dargli del tu bisogna sperare nella missione Artemis III e in un pilota italiano alla Luke Skywalker.

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Marta Meli