Vast, la sfida europea per il post-ISS

L’ultima notizia in ordine di tempo è l’intesa siglata con l’Agenzia spaziale europea per il futuro delle stazioni spaziali commerciali in orbita bassa. Un protocollo triennale firmato da Vast qualche giorno fa, in Turchia, per rafforzare la collaborazione con l’ESA e garantire continuità nei programmi di ricerca con astronauti pensando oltre il 2030, quando la Stazione spaziale internazionale verrà dismessa. “Sono convinto che tra Vast e l’Europa sia possibile una collaborazione di lunga durata, di grande interesse e di reciproco ritorno per entrambe le parti e questo Memorandum d’intesa è molto importante per avviare, da parte nostra, quanto necessario per renderlo possibile”. Parola di Giorgio Saccoccia, una carriera da ingegnere e manager dello spazio, per quattro anni alla guida dell’ASI, oggi Presidente per l’Europa di Vast che a Sky Tg24 Insider racconta le prossime sfide. Lei è stato nominato lo scorso aprile: cosa implica fare il salto da un incarico nelle agenzie spaziali governative a una società privata e altamente competitiva come Vast? Questo cambio è qualcosa che ho fortemente voluto, avendo dedicato tutta la mia vita, fin da bambino, alle attività spaziali. Si avvicinava il mio pensionamento dall’Agenzia spaziale europea e ho deciso di alimentare la mia curiosità e i miei interessi passando dall'istituzionale al privato, in un ambiente americano completamente diverso da ciò che troviamo in Europa e legato a quella che possiamo davvero definire la new space economy. Vast è una start-up altamente competitiva, che ha avuto una crescita enorme negli ultimi anni. E io ho voluto sfidarmi, cercando qualcosa che potesse completare la mia conoscenza e allontanarmi il più possibile dalla mia comfort zone. Nel 2024, su consiglio dell’astronauta Roberto Vittori, andai a visitare la sede di Vast Space a Long Beach, in California. Era poco più di un hangar con dentro una manciata di giovani di belle speranze che stava ideando i pezzi della sua futura stazione spaziale. Due anni dopo, cosa è diventata Vast? Ogni qualvolta mi capita di accompagnare un visitatore nel quartier generale di Long Beach non posso fare meno di pensare che tre anni fa probabilmente lì c'era solo terra e adesso, al suo posto, ci sono impressionanti infrastrutture. La prima volta che sono andato da loro, eravamo già avanti nell'idea di poter collaborare, è stato a gennaio di quest’anno. Quando ho visto la capacità produttiva e l'impegno di chi ci lavora ho detto all’amministratore delegato e al fondatore della società: “potreste fare anche altre cose, satelliti ad esempio...”. Beh, quando ci sono ritornato, in aprile, avevano già cominciato a produrli! Questo è lo spirito di crescita di una realtà come Vast, un’infrastruttura straordinaria con delle capacità produttive impressionanti. L'unico modo per comprenderlo è venire a trovarci. Che cosa significa il prossimo pensionamento della Stazione Spaziale Internazionale per un’azienda come Vast e quali sono i vostri progetti in orbita bassa da qui ai prossimi dieci anni? Il pensionamento della “gloriosa” Stazione Spaziale Internazionale, un progetto straordinario, unico nella storia dell'ingegneria dell'umanità, è per Vast una straordinaria opportunità perché, come deciso già anni fa dalla NASA, l'idea di sostituire la Stazione Spaziale, che sta raggiungendo la fine della sua vita operativa, con una nuova infrastruttura prodotta e sviluppata da governi e da istituzioni non rappresentava più l'obiettivo principale; quindi, si è aperta la porta alle stazioni spaziali commerciali prodotte da privati, e questa opportunità Vast non solo l’ha accolta, ma ne ha fatto il motivo della sua esistenza, il suo primo obiettivo, quello su cui stiamo lavorando a pieno ritmo. Ci racconti del progetto Haven e della vostra stazione spaziale commerciale, è corretto definirla così? Personalmente a me piace parlare di una infrastruttura commerciale in bassa orbita, il primo mattone per realizzare contributi per quella che definiamo new space economy. Parlando di Haven, e in particolare di Haven-1, mi piace far riferimento alla strategia di Vast, che è quella di procedere attraverso uno sviluppo incrementale delle infrastrutture che stiamo sviluppando. L'idea è dimostrare la nostra maturità attraverso dei successi incrementali, quindi non solamente arrivare a lanciare un giorno la stazione che sostituirà l'ISS, ma essere convincenti su ciò che abbiamo già dimostrato in orbita. Non è un caso che lo scorso novembre Vast abbia lanciato un dimostratore, un satellite si chiama Haven Demo, per testare in orbita la maggior parte delle tecnologie che verranno utilizzate su Haven -1 e oltre. Non quelle direttamente collegate a un equipaggio, quindi non il life support, ma tutte le altre tecnologie come la propulsione, il controllo d'assetto, la produzione di energia sono state dimostrate con una missione di pieno successo lanciata con questo satellite, che poi è stato deorbitato a febbraio di quest’anno. Anche il rientro in orbita faceva parte della dimostrazione: le nuove stazioni commerciali, contrariamente alla ISS, hanno come requisito il fatto di essere deorbitate a fine vita; quindi, abbiamo avuto modo di testare anche tutte le manovre necessarie a un deorbiting controllato. L’altra cosa importante che abbiamo dimostrato con questo satellite è la capacità di monitoraggio della missione dalla nostra sala di controllo a Long Beach, la stessa che verrà utilizzata poi per la futura Stazione. Haven Demo ci ha permesso di continuare a essere, a tutt’oggi, un contendente per sostituire la Stazione spaziale internazionale e ad aver fatto volare un satellite prodotto da noi. E quale sarà il prossimo passo? Il prossimo passo è Haven -1, una stazione Free-flyer, ovvero una infrastruttura orbitante autonoma e indipendente, che verrà lanciata in bassa orbita e potrà ospitare quattro persone. Per via delle sue dimensioni, non potrà ancora accogliere un equipaggio in via permanente e non sarà a livello della Stazione Spaziale attuale, che consente ininterrottamente dai primi anni duemila la presenza umana. Haven-1 è un modulo già abbastanza grande, perché parliamo di 45 metri cubi di volume abitabile, intorno alle 15 tonnellate al lancio, che consente di ospitare un equipaggio di quattro persone per una missione di due settimane. Una volta lanciato avrà una vita operativa di circa tre anni, durante i quali potrà ospitare quattro di questi equipaggi, tutti composti da quattro astronauti, che avranno modo di raggiungere Haven-1 in orbita bassa ed effettuare la propria missione nel corso dei tre anni di cui stiamo parlando. Quando verrà lanciato questo primo modulo? Haven-1 verrà lanciato l'anno prossimo. Inizialmente andrà su senza equipaggio, poi, una volta effettuate le necessarie verifiche che tutto funzioni perfettamente, perché la sicurezza degli equipaggi è di gran lunga la cosa più importante, poco dopo verrà raggiunta dal primo equipaggio con la navetta Dragon di Space X, che rimarrà attaccata alla Stazione per tutte le due settimane di missione operativa e poi riporterà l'equipaggio a terra, fino alla visita della successiva squadra di astronauti. Il vostro Ceo Max Haot nel 2024 mi parlava di una stazione non troppo costosa, sostenibile e veloce a realizzarsi nei tempi rispetto alla ISS. È ancora così? Assolutamente. Stiamo parlando di una azienda commerciale che ha come obiettivo quello di generare dei profitti e di avere un business plan sostenibile. Anzi, posso dire che a distanza ai due anni questo approccio è ancora più convincente. All’ultimo summit internazionale di Parigi, lo scorso settembre, avete chiuso un importante accordo con l’Agenzia Spaziale Europea. Di che si tratta? Sempre nell’ambito di questo approccio incrementale, non solo per essere convincenti con i futuri clienti utilizzatori, ma anche per aumentare il nostro livello di competenza nel settore, Vast si è aggiudicata il PAM numero 6, un programma introdotto alcuni anni fa dalla NASA per affidare la gestione completa di una missione di durata limitata diretta verso Stazione Spaziale Internazionale. Un successo importante per Vast, perché ci permetterà di testare tutta una serie di aspetti propedeutici al fatto di avere, un domani, la nostra Stazione e di dover gestire le interazioni con i clienti e con gli astronauti, tra cui la loro preparazione, l’addestramento e tutto il resto che faremo grazie anche a questo affidamento. L’accordo che abbiamo siglato con l’ESA si inserisce nell’ambito di questa missione PAM-6, che vedrà il primo astronauta greco, Adrianos Golemis, affiancare altri due membri dell’equipaggio già selezionati: Thomas Pesquet, astronauta francese di grande esperienza, che sarà il comandante e il pilota Aleš Svoboda, astronauta della Repubblica Ceca. Vast gestisce ogni fase di PAM-6: segue la loro preparazione, che dura circa un anno, e fa da interfaccia sia con la NASA sia con SpaceX, che porta gli astronauti nello spazio a bordo della Stazione. Per noi si tratta di un ottimo training. Verranno condotti esperimenti specifici legati alle vostre tecnologie a bordo della Stazione Spaziale? Ogni astronauta che va a bordo della ISS, e così sarà anche per le nostre Stazioni, ha l’obiettivo di effettuare esperimenti che possono essere i più svariati: esperimenti scientifici, esperimenti di dimostrazione tecnologica e sempre di più si guarda anche a interessi commerciali dell’attività in microgravità. Avvicinare al settore spaziale anche chi non è direttamente esposto, ma lo sarà sempre di più in futuro, è un obiettivo per noi importantissimo: il mondo farmaceutico, ad esempio, ma anche tutti gli altri potenziali utilizzatori futuri dell’ambiente in microgravità. Con quali criteri vengono selezionati gli astronauti? Gli astronauti che vengono selezionati, in particolare quelli che sono stati proposti da governi e da agenzie, portano con sé un portafoglio di esperimenti che dovranno effettuare, e in genere viene dedicato del tempo anche ad esperimenti altrui, questo è il modo di operare a bordo della ISS. Su Haven-1 noi abbiamo il nostro laboratorio che è installato sulla stazione e che verrà utilizzato dai clienti di Vast che hanno già firmato accordi per effettuare esperimenti. In aggiunta, gli astronauti che voleranno su Haven-1 avranno, come sempre succede, la disponibilità di un certo numero di chili e di tempo per effettuare esperimenti che interessano chi li fa volare, e spesso loro stessi fanno da cavie a esperimenti medici. Chi sono i vostri potenziali clienti e quali i settori più interessati a fare esperimenti a bordo della vostra Stazione? La nostra Stazione è sviluppata per mantenere la possibilità di fare in bassa orbita attività scientifica, attività di sviluppo tecnologico, tutto ciò che permette una continuità rispetto a quello che è stato il successo della ISS. Chiaramente ci potranno essere opportunità aperte anche ad altri, persino a privati, ma lo scopo principale rimane quello di offrire a nazioni e governi la possibilità di continuare ad operare in bassa orbita per fare scienza e ricerca. Scendendo nello specifico degli strumenti che voleranno, l’interesse per quanto riguarda i micro-laboratori che abbiamo già bloccato per Haven- 1 comprende attività di tipo farmaceutico, ricerche su materiali, coltivazioni in orbita, in continuità con quello che già viene realizzato a bordo della Stazione internazionale. Logicamente Vast sta guardando alla commercializzazione dell’ambiente microgravità, e diciamo che siamo solo agli inizi del percorso per avvicinare nuovi interessi. Di quante aziende stiamo parlando e in quanti, contemporaneamente, potranno svolgere esperimenti durante una missione a bordo vostra Stazione? Haven-1 è ancora un primo modulo e al momento abbiamo a disposizione 8 mini-laboratori e 5 sono stati già assegnati, di cui tre ad aziende europee. In particolare, ce n’è una tedesca che guarda con grande attenzione agli aspetti delle scienze della vita. Come si stanno sviluppando gli interessi di Vast in Europa e qual è il vostro rapporto con l’Italia? L'Europa rappresenta un interesse enorme per un’azienda come la nostra, che sta sviluppando una nuova Stazione spaziale. Era importante avere la possibilità di seguire questo interesse in loco e non è un caso che si sia deciso di aprire una succursale europea. Questo sarà, ovviamente, il mio compito: esplorare quali siano queste opportunità di collaborazione in senso lato, non solo come clientela possibile per astronauti e per esperimenti, ma anche per eventuali forme di partnership. Non dimentichiamo che Vast sta anche sviluppando altri prodotti di recente, ad esempio una piattaforma satellitare di alta potenza molto interessante. Parlando di esplorazione, le nazioni che in Europa hanno una tradizione spaziale e una forte capacità di contribuire sono poche, tra queste l'Italia e la Germania. In più, il nostro Paese ha astronauti di tutte le categorie, da quelli di grandissima esperienza ai futuri astronauti, già selezionati e che ancora non hanno volato: per una azienda come Vast, che l'anno prossimo offrirà otto opportunità di volo in bassa orbita, l'Italia è un candidato perfetto. Inoltre, come network scientifico e accademico non è seconda a nessuno; quindi, di nuovo, non posso che immaginare un fortissimo interesse della comunità scientifica e di ricerca italiana a capire dove potrà far volare i propri esperimenti quando, a breve, non ci sarà più la Stazione Internazionale. E poi c'è l'industria: se c'è una nazione con la quale ha senso pensare una collaborazione, guardando non solo a quello che Vast ha già sviluppato con Haven-1, ma a tutta l'evoluzione che ci sarà in futuro con la Stazione che rimpiazzerà la ISS, qualunque forma di partnership possiamo immaginare, sono certo che con l'Italia potrebbe essere molto interessante. Ovviamente ci devono essere le condizioni, ci deve essere la volontà anche politica, e uno degli obiettivi della sede europea è proprio valutare tutte queste possibilità, perché stiamo parlando di una Stazione spaziale commerciale e ci deve essere interesse da entrambe le parti. Ovviamente, per me l’Italia sarebbe la prima nazione alla quale guardare per una collaborazione di lungo termine, dobbiamo fare in modo che queste opportunità si concretizzino. Il dialogo è appena cominciato. Alla luce della sua esperienza, sarà davvero possibile, un giorno, vivere, lavorare, magari persino nascere fuori dall'atmosfera? Credo che l'orbita bassa rappresenti in tal senso quello che è in passato è stata la colonizzazione di nuove aree geografiche. Ci siamo già arrivati, abbiamo già imparato che cosa voglia dire passarci del tempo, ormai abbiamo la certezza che sia un ambiente dove l'essere umano può vivere e lavorare. Ora si tratta di fare il passo successivo. Chiaro, tutti oggi parliamo della Luna e di Marte, ma vedo difficile l'idea che si passi a queste nuove destinazioni lasciando quello che è l’ambiente a noi più vicino. Non dimentichiamoci che la bassa orbita offre mille possibilità di utilizzazione, anche strategiche, che l'essere umano non può permettersi di abbandonare. E poi è facilmente raggiungibile, ci arriviamo in pochi minuti; quindi, sarebbe difficile pensare di non volerci restare. La chiave di volta sarà l'esplosione dell'utilizzo commerciale, perché la vera new space economy passa attraverso l'utilizzazione della microgravità, su questo non ci sono dubbi. Tra le aziende potenzialmente interessate potrebbero esserci anche giovani start-up, ma quanto costa condurre un esperimento all'interno del laboratorio della vostra Stazione spaziale? Come può immaginare è difficile parlare di costi, non posso risponderle in maniera precisa a questa domanda. Però l'obiettivo è quello di essere competitivi e attraenti, che è anche la ragion d’essere per una impresa commerciale, altrimenti non sopravvive. C'è qualcosa che vuole aggiungere alla fine di questa intervista? Quello che sta succedendo adesso nel settore spaziale è un’autentica rivoluzione. Forse me ne rendo conto di più adesso, che ho lasciato il mondo istituzionale: negli ultimi anni stiamo vivendo tutto ciò che è stato immaginato nei decenni precedenti, ad una velocità molto affascinante, soprattutto per chi, come me, ha creduto sempre in questo settore. Quando ho terminato il mio mandato in ASI per un po' sono tornato, durante i grandi eventi spaziali internazionali, ad andare in giro e vedere gli stand, di solito ero sempre chiuso in una serie di riunioni a fare bilaterali. Dopo quattro anni, ho ripreso a fare i miei giri e mi sono detto: oddio, ma cosa è successo? Intanto la quantità di nuove aziende che non conoscevo, soprattutto start-up, ma alcune già cresciute. Vast, ad esempio, nel 2021 è nata come una piccola start-up, oggi è una realtà con quasi 1200 persone, ma la stessa cosa è accaduta a tantissimi altri. E poi ho visto cambiare completamente l'approccio, il modo in cui queste nuove realtà ottengono la fiducia degli investitori. È una vera rivoluzione.

Cosa vedere:

Come vederlo:

Online con Sky:

Vast, la sfida europea per il post-ISS

Marta Meli