Eclissi e "stelle cadenti", il cielo d'agosto spiegato dalla scienza

Non solo l’eclissi solare del 12 agosto. Questo mese sarà uno dei più spettacolari degli ultimi anni, ricco di eventi astronomici visibili anche dall’Italia: eclissi solare e lunare, picco delle Perseidi, missioni robotiche alla ricerca di acqua ghiacciata sulla Luna. Ne abbiamo parlato con Chiara Righi, astrofisica e accompagnatrice di media montagna, appassionata divulgatrice scientifica che ci ha svelato caratteristiche e curiosità del cielo d’agosto, dandoci anche qualche consiglio su dove trovare i cieli più bui d’Italia. “E quando miro in ciel arder le stelle, dico fra me pensando: a che tante facelle? Che fa l’aria infinita, e quel profondo infinito seren? Che vuol dire questa solitudine immensa? Ed io che sono?” Scriveva così Giacomo Leopardi nel Canto notturno di un pastore errante dell’Asia, rivolgendo il suo sguardo al cielo stellato. Erano i mesi a cavallo tra il 1829 e il 1830, e nessuno scienziato aveva ancora scritto nero su bianco che le famose “stelle cadenti” non erano affatto stelle. “Non so quante persone sappiano che chi ha capito per primo che cosa sono le stelle cadenti è stato un italiano, e in particolare un milanese di nome Giovanni Schiaparelli” spiega Chiara Righi a SkyTG24 Insider. “Alla fine del 1800 Schiaparelli dimostrò che le stelle cadenti non sono fenomeni atmosferici, ma frammenti cosmici. Studiò le orbite di due comete in particolare, scoprendo che c’è un legame tra comete e stelle cadenti. In sostanza, le stelle cadenti sono del pulviscolo lasciato dalla scia delle comete, dalle code delle comete che hanno intersecato la nostra orbita. Quello che accade è questo: la cometa passa e lascia una scia di detriti. Quando la Terra entra in questa zona di detriti, succede qualcosa di simile a quello che accade quando siamo in macchina e sta piovendo forte, e tutta la pioggia ci arriva addosso, e ci sembra che piova in orizzontale. Il concetto è che grazie alla nostra atmosfera noi rientriamo in questa scia e attraversandola bruciamo un sacco di detriti. Quindi, ogni anno, mentre l’attraversiamo andiamo a consumare questa nuvola. Se la cometa non è periodica, dopo un po’ non ci sono più stelle cadenti in quel periodo. Le Perseidi, invece, le famose lacrime di San Lorenzo del 10 agosto, sono dovute a una cometa chiamata Swift Tuttle, che è una cometa periodica: l’ultimo passaggio è avvenuto nel 1992, il prossimo sarà qualche anno dopo il 2100. Perché si parla della notte di San Lorenzo ma i giorni in cui si vedono le stelle cadenti sono successivi al 10 agosto? Tradizionalmente lo sciame meteorico delle Perseidi viene associato al 10 agosto, il giorno di San Lorenzo. Un’associazione che affonda le sue radici nella tradizione cristiana: le stelle cadenti venivano interpretate come lacrime versate dal Santo durante il suo martirio. Il picco quest'anno è tra il 12 e il 13 di agosto e ormai nell’ultima dozzina d’anni il picco è sempre stato tra l’11 e il 13. Questo accade per vari motivi. Il motivo principale è che la Terra non fa solo il movimento di rotazione e di rivoluzione attorno al Sole, ma fa anche altri piccoli movimenti meno impattanti per noi, come ad esempio la precessione degli equinozi, ossia il movimento lento dell’asse di rotazione della Terra, che è anche alla base del fatto che aggiungiamo un giorno a febbraio ogni quattro anni. Questo movimento comporta uno sfasamento con i calendari storici. E non solo. Accade anche con le stelle cadenti, che vengono appunto un po’ ritardate. Quest’anno ci sono condizioni particolarmente favorevoli all’osservazione delle Perseidi, dovute all’assenza del chiarore lunare. Può spiegarci cosa significa? La Luna è un elemento di disturbo non da poco, di fronte a un cielo stellato. Quest’anno, invece, con l’eclissi solare del 12, abbiamo una luna nuova , e questo crea una condizione pazzesca per l’osservazione delle stelle cadenti. Ma mi raccomando, non solo la sera del 12 agosto! Anche nei giorni vicini si possono notare stelle cadenti. Non solo le Perseidi protagoniste di agosto: un altro evento visibile in questo mese sarà l’eclissi lunare, la mattina del 28 agosto. Cosa si potrà vedere? Innanzitutto, bisogna considerare che legata a un’eclissi ce n’è sempre una dell’altro tipo. Questo perché in 14 giorni la Luna si muove attorno alla Terra, e la sua orbita non cambia così tanto da disallinearsi con il piano Sole-Terra. Quindi, quest’anno essendoci l’eclissi solare il 12 agosto, circa 14 giorni dopo ce ne sarà una lunare. Quello che si vedrà sarà una luna molto rossa, già intorno alle 4 del mattino. Poi andrà a tramontare che sarà ancora eclissata. In generale, non sarà visibile da nessuna parte un’eclissi totale di Luna, sarà sempre un’eclissi parziale, ad esempio dall’Italia al 96%. Perché vedremo la luna rossa? L’eclissi lunare si verifica quando la Terra si interpone tra il Sole e la Luna, proiettando la propria ombra sul satellite naturale. L’atmosfera terrestre assorbe tutti i colori tranne il rosso: i raggi del sole attraversano l’atmosfera terrestre e vanno a colpire la Luna, ma l’unico colore che rimane è il rosso. Il fenomeno è causato dalla diffusione di Rayleigh della luce solare da parte dell’atmosfera terrestre e la sua percezione è amplificata dalla rifrazione atmosferica. Se uno si trovasse sulla Luna, vedrebbe la Terra come una palla nera circondata da un anello rosso. Non solo eclissi, non solo stelle cadenti. Nel cielo d’agosto è possibile osservare anche diversi pianeti. Tra i più facilmente riconoscibili e visibili a occhio nudo, soprattutto all’ora del tramonto, c’è Venere. Quali sono le sue caratteristiche? Venere è un pianeta pazzesco! Intanto ruota attorno a se stesso con un movimento contrario rispetto a tutti gli altri pianeti: è retrogrado, si dice. E questa è una cosa non ci spieghiamo, nel senso che esistono diverse teorie a riguardo, ma non una che vinca sulle altre. Ma la cosa pazzesca di Venere è che l’anno di Venere dura meno del giorno di Venere. Cioè, Venere gira su stesso in 243 giorni terrestri e gira intorno al Sole in 225 giorni terrestri. L’altra cosa particolare di questo pianeta è che si trova in quella che chiamiamo fascia dei pianeti abitabili, ma non è assolutamente abitabile, anzi pur essendo il secondo pianeta del sistema solare, è il più caldo di tutti. Questo perché l’atmosfera è fatta principalmente di anidride carbonica e acido solforico, e crea un effetto serra estremo. Solo due sonde russe sono riuscite ad atterrare sulla sua superficie e a resistere per un breve periodo alle sue estreme condizioni di pressione e temperatura. “Ma io ti so dire che se i tuoi non si curano di conquistarti, tu non fosti però sempre senza pericolo: perché in diversi tempi, molte persone di quaggiù si posero in animo di conquistarti esse; e a quest’effetto fecero molte preparazioni.” È ancora Giacomo Leopardi a scrivere. È la Terra che parla alla Luna, nel famoso Dialogo contenuto nelle Operette morali. A fine agosto ci sarà un altro evento interessante che riguarda la Luna. Parliamo della missione robotica cinese di esplorazione del polo sud lunare. Di che si tratta? Gli astronomi hanno individuato una zona particolarmente profonda della Luna, che viene chiamata polo sud lunare: è una zona molto bassa della parte non visibile dalla Terra, il cosiddetto dark side of the moon. È un cratere molto grande, molto profondo, con vari crateri interni, più piccoli. Questa struttura fa sì che lì ci possa essere dell’acqua in uno stato ghiacciato e quindi potrebbe essere interessante per la futura eventuale colonizzazione. I primi ad andare a studiare questo cratere sono stati i cinesi con una sonda lanciata all’inizio degli anni 2000. Il 24 agosto si apre la finestra per il lancio di Chang’ e 7: l’idea è di lanciare un rover un po’ diverso dal solito. È un rover con 6 gambe, come un ragnetto, capace anche di volare, che si muove sulla superficie lunare e va a studiare la presenza eventuale di ghiaccio. Ultima curiosità: le sonde lunari si chiamano Chang’ e, che è il nome della dea cinese della Luna. Abbiamo accennato alle condizioni per l’osservazione del cielo. C’è un fenomeno senz’altro in aumento negli ultimi anni, del quale forse non si parla abbastanza: è l’inquinamento luminoso. Quali sono gli effetti sulle osservazioni astronomiche e sugli ecosistemi? È senz’altro un fenomeno sempre più frequente ma, a differenza di altri tipi di inquinamento che l’uomo sta cercando di ridurre, quello luminoso non è percepito come dannoso per gli esseri umani. In realtà, i danni sono scientificamente provati, come quelli sul ciclo sonno-veglia. L’impatto maggiore si vede soprattutto sugli ecosistemi, sugli uccelli migratori, sugli uccelli notturni, sui pipistrelli, sulle tartarughe marine. Pensate, quando escono dai nidi le tartarughe marine seguono la luce e in teoria dovrebbero seguire la luce delle stelle o della luna riflessa sull’acqua del mare, ma se c’è una spiaggia totalmente illuminata le tartarughe iniziano a essere stordite e fanno fatica a raggiungere il mare. Negli ultimi anni poi l’introduzione delle lampade a LED – che consumano poco e quindi non costituiscono un problema energetico - ha avuto come conseguenza la proliferazione delle luci. Il LED utilizza tutto lo spettro della luce, illumina in bianco, non in arancione come i tradizionali lampioni. E questo inganna il nostro cervello, che pensa sia giorno, anche quando giorno non lo è affatto. Quindi, in presenza di inquinamento luminoso, per osservare meglio un cielo stellato, siamo costretti a cercare luoghi più bui, e una soluzione è spostarsi verso l’alto, verso la montagna. A proposito di montagna, visto che lei è anche una accompagnatrice di media montagna, ci sono dei luoghi che vorrebbe consigliare per osservare il cielo d’agosto? Le zone meno inquinate da un punto di vista luminoso o che fanno comunque più attenzione sono quelle sull’Appennino centrale, come la zona del Gran Sasso, ma anche la Sicilia e la Sardegna. Anzi, la Sardegna è senz’alto uno dei luoghi più bui dell’Italia. Ma penso poi alla Toscana: in Maremma ci sono ampie zone dove ci si può fermare anche in spiaggia ad ammirare il cielo. Nel nord Italia è molto più complicato a causa della pianura padana che illumina moltissimo. Ma basta allontanarsi un po’ fuori dalle città: spostandosi da Milano, mi viene in mente la zona del lecchese, dell’alto lago, oppure verso sud, si può arrivare a Varzi, Voghera, fino a spingersi verso la Liguria, che ha meno inquinamento luminoso della pianura. Infine, una zona molto bella è quella delle Alpi di Cuneo dove si possono trovare tra i cieli più bui d’Italia, dopo la Sardegna. Qui iniziano ad esserci delle comunità molto attente all’inquinamento luminoso, probabilmente contagiate dalla vicina Francia che ha un’attenzione maggiore nei confronti di questo fenomeno. Agosto, mese di vacanza, mese di osservazioni astronomiche, ma anche mese ricco di eventi culturali. Lei il 25 agosto chiuderà la rassegna “Scienza Fantastica” a Spotorno, un evento che mette insieme laboratori per bambini, conferenze-spettacolo e osservazioni astronomiche. Quanto è importante la divulgazione scientifica nel nostro Paese? Pensare che d’estate le persone in vacanza possano fermarsi su un lungomare o nella piazza del paese per sentire parlare di scienza è una cosa che trovo estremamente affascinante. Io credo che la cultura scientifica - che sembra facciamo un po’ fatica tutti ad acquisire - sia un grande valore, perché la scienza è attorno a noi, è in tutte le cose, e credo che la natura ce lo stia dimostrando in tutti i modi possibili: con il cambiamento climatico, con i vari tipi di inquinamento, con tutto quello che viviamo tutti i giorni. Cercare di capire quello che ci sta attorno è una delle sfide più belle e interessanti che conosco. Farlo, poi, attraverso modi divertenti per coinvolgere anche i più piccoli, sotto un cielo stellato, in una sera d’estate, è una sfida ancora più entusiasmante.

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Roberta Poggi