Dalla protesi alla ISS, il volo di John McFall

Mentre a Washington si discute di un possibile prolungamento della vita operativa della ISS, John McFall, primo astronauta con disabilità fisica dell’ESA abilitato al volo sulla Stazione Spaziale Internazionale, racconta a Sky TG24 Insider come si sta preparando a partire. Un anno fa hai ricevuto l'autorizzazione medica per potenziali future missioni spaziali di lunga durata. Che cosa vuol dire? Riuscire a ottenere l’autorizzazione medica al volo da parte dell’Agenzia spaziale europea è un traguardo davvero significativo, perché vuol dire conseguire un certificato da parte del board medico internazionale composto da tutti i partner della Stazione e non era mai successo fino ad ora che qualcuno con una disabilità fisica raggiungesse una certificazione da parte di questa commissione, non solo per volare a bordo della Stazione ma per restarci a svolgere una missione di lunga durata. Dunque, si tratta di un traguardo enorme che non saremmo stati in grado di raggiungere senza aver dimostrato che era tecnicamente possibile proprio attraverso il progetto di fattibilità FLY! che mi ha visto coinvolto. In che modo l'incidente che ti è capitato quando eri ancora un ragazzo ha modificato il tuo modo di essere e la tua percezione della parola disabilità? Credo che l’incidente che ho subito mi abbia proiettato gioco forza nelle profondità della disabilità, ma avevo già avuto un’esperienza di questa dimensione grazie al lavoro di mia madre, che è stata un insegnante di sostegno in un college per giovani studenti con bisogni educativi speciali e che mi capitava di aiutare quando, ad esempio, andavano a fare delle brevi gite. È così che ho cominciato a comprendere cosa fosse la disabilità, anche se all’epoca non immaginavo l’impatto che avrebbe avuto nella mia vita. Se adesso ci ripenso… mi ha davvero cambiato? No, non credo: si tratta sempre di me, di un’evoluzione del mio essere. Indipendentemente dalle circostanze, evolvi nella persona in cui sei attraverso giorni, settimane, anni e credo sia quello che è accaduto con l’amputazione che ho subito, un evento a cui ho dovuto adattarmi e che è diventata la mia “nuova normalità”. A quale missione spaziale ti piacerebbe partecipare? Sicuramente mi piacerebbe volare a bordo della Stazione Spaziale Internazionale per una missione di lunga durata, quello sarebbe grandioso, ma vorrei anche avere l’opportunità di andare sulla Luna, per mettere piede su un altro corpo celeste in un ambiente ostile e completamente diverso nello spazio: sarebbe un’altra avventura esaltante per me. Qual è la tua visione per il futuro dell'esplorazione spaziale? Intanto sono molto emozionato per il prossimo ritorno sulla Luna con il programma Artemis, perché è qualcosa che accadrà nel corso della mia vita. Se devo fare una previsione rispetto all’esplorazione del nostro satellite, credo che entro i prossimi quindici, vent’anni potenzialmente possiamo immaginare una presenza stabile sulla superficie lunare, e questo è qualcosa di davvero emozionante. La mia visione attuale per quanto riguarda l’esplorazione è che l’Europa diventi sempre più autonoma e meno dipendente da altri partner internazionali e che ci garantiamo un accesso autonomo allo spazio, perché abbiamo un sempre maggior numero di astronauti pronti a fare il lavoro per cui sono stati formati e dobbiamo essere consapevoli di queste capacità che abbiamo e trarne vantaggio, guadagnando in autonomia e competenza rispetto all’accesso allo spazio dell’Europa. Credi che possiamo già definirci una società spaziale, e perché? È una domanda complessa. Certamente possiamo dire che siamo una società che sullo spazio fa affidamento per trarne vantaggio e benefici sulla Terra, ad esempio attraverso i satelliti e le tecnologie che mettiamo nei satelliti in settori come la difesa, le comunicazioni, l’osservazione della Terra; quindi direi che possiamo già definirci una società spaziale proprio nella misura in cui contiamo così tanto sullo spazio nella nostra vita di tutti i giorni. Come procede il processo di validazione delle protesi che utilizzerai nello spazio? Il progetto di fattibilità lo abbiamo completato e siamo passati alla fase successiva, che si chiama Mission Ready e ha lo scopo di prepararmi a essere assegnato a una missione laddove ci sia la disponibilità. Una parte importante consiste proprio nell’ottenere la certificazione per l’hardware, e devo dire che siamo andati davvero bene riuscendo a completare la fase due del processo di revisione della sicurezza per garantire che le protesi possano volare con me nello spazio. La fase tre consiste nell’eseguire tutta una serie di convalide o test di verifica, per usare un termine più appropriato, che abbiamo definito negli stadi precedenti del processo di certificazione della sicurezza. Tutto sembra procedere per il meglio, abbiamo dovuto apportare solo modifiche di poco conto perché le protesi già esistono e si è trattato di un lavoro di reinvenzione della ruota, per così dire, non abbiamo dovuto disegnarne di nuove da zero ma solo adattare quelle che c’erano ai requisiti richiesti a bordo della Stazione e all’ambiente dello spazio. E a che punto siete della selezione degli esperimenti che porterai in orbita? A inizio dello scorso anno abbiamo messo un annuncio per opportunità, ovvero una call per proposte scientifiche e dimostrazioni tecnologiche da condurre in orbita in caso di un’opportunità di volo; abbiamo selezionato quattro proposte di altrettante istituzioni scientifiche che ora devono superare dei processi ulteriori per garantire, alla luce della selezione, che soddisfino tutti i requisiti di accesso alla fase successiva, che sarà quella dell’implementazione dei singoli esperimenti in vista di una mia possibile assegnazione a una missione nello spazio. Puoi farci qualche esempio di esperimenti che potresti condurre in orbita? Molti si basano sulla raccolta di dati sulla mia situazione, che è unica, per comprendere meglio come la vita nello spazio possa interagire con essa, guardando anche alla tecnologia delle mie protesi e a come poter ottimizzare certe caratteristiche. Un altro aspetto riguarda le indagini sul movimento in un ambiente spaziale e sulle diversità rispetto a chi possiede un’anatomia considerata nella norma, se vogliamo definirla così, con l’obiettivo di accumulare conoscenze per il futuro. Pensando alle esperienze che hai avuto qual è la tua parola preferita e perché? Se parliamo di limiti, c’è una parola inglese che mi piace davvero quando penso alla mia storia: fortitude, tempra, perché mette insieme forza e resistenza con l’attitudine, che ha a che fare con il carattere, quindi una sorta di resilienza unita alla forza d’animo. Fortitude, tempra, per me è davvero una grande parola. Qual è il tuo messaggio ai giovani che sognano di diventare astronauti? Quando ho avuto l’incidente e ho perso la gamba è diventato impossibile per me arruolarmi nell’esercito e allo stesso modo ho pensato che fosse impossibile diventare un astronauta, e invece eccomi qui a progettare un possibile viaggio nello spazio e a realizzare il mio sogno; quindi, se anche voi sognate di diventare astronauti seguite il vostro sogno. L’unico avvertimento che mi sento di dare è che il vostro primo lavoro non sarà quello dell’astronauta, non è possibile prendere una laurea da astronauta all’università e ogni astronauta ha una professione che svolge prima di andare nello spazio. Di conseguenza, il mio consiglio è: seguite il vostro sogno, anche con una disabilità fisica esiste la possibilità di diventare astronauti, ma allo stesso tempo fate un lavoro che vi interessa e vi appassiona, perché vi sosterrà per il futuro. Futuro: per te che significato ha? Spero che il futuro per me significhi andare nello spazio, diventare il primo astronauta professionista con una disabilità fisica e dimostrare al mondo intero di cosa le persone con disabilità sono capaci e di cosa siamo capaci come società e genere umano nello sforzo di superare questa prova tutti assieme. Alla fine di questa intervista c’è qualcosa che vuoi aggiungere? Aggiungerei soltanto che non ho fatto tutto da solo, questo progetto non riguarda me. Per riuscire ad arrivare dove sono ora c’è voluto il supporto dell’Agenzia Spaziale Europea, dell’Agenzia Spaziale Britannica e di una serie di team che ha reso possibile tutto questo: non si tratta dello sforzo di un singolo uomo, ma di un lavoro di squadra.

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Marta Meli