Samantha Cristoforetti: la fatica, e il senso, di andare nello spazio

L’astronauta italiana guida per l’ESA lo sviluppo di navette per il trasporto merci da e per le stazioni spaziali in orbita bassa. Sogna che un giorno possano trasportare anche astronauti europei mentre si addestra per possibili future missioni verso la Luna. Guidi lo sviluppo del Leo Cargo Return Service, progetto per lo sviluppo di navette cargo destinate al trasporto merci per le Stazione spaziali in orbita bassa. La Ministeriale di Brema ha confermato due missioni dimostrative finalizzate all'attracco alla ISS. Quali sono i tempi di sviluppo? Alla Ministeriale, con grande soddisfazione di noi tutti, è stato confermato il finanziamento per la fase due del progetto per due contratti; quindi, potremo andare avanti con due aziende e con lo sviluppo di due veicoli. L’obiettivo rimane sempre lo stesso: eseguire una missione dimostrativa sulla Stazione spaziale internazionale, il che vuol dire tempi di sviluppo molto stringenti. Parliamo comunque di metà del 2029 come data ultima per eseguire queste missioni, che può sembrare lontano ma considerando che si tratta di veicoli che devono attraccare sulla Stazione spaziale sono tempi rapidissimi, cioè per capirci parliamo di essere più veloci di quanto è stato all’epoca SpaceX con una navetta simile. Sono state fatte ipotesi sul lanciatore con cui partiranno queste navette? Per quanto riguarda la missione dimostrativa la posizione dei nostri Stati membri è che debba essere lanciata su un vettore europeo, e siccome parliamo di tempi relativamente brevi, del 2029 come dicevo, l’unico vettore europeo disponibile con la capacità necessaria è l’Ariane 64; quindi, auspicabilmente, sarà questo il vettore su cui vedremo questa prima missione. Anche il finanziamento di questo progetto costituisce una novità Sì, una delle caratteristiche costitutive, importanti e che rendono anche unico il procurement del Leo Cargo Return Service nel contesto dell’esplorazione è che c’è un requisito stringente di cofinanziamento dei costi di sviluppo con fondi privati: come ESA, grazie al budget messo a disposizione dagli Stati membri, copriamo il sessanta per cento dei costi di sviluppo e di esecuzione della missione dimostrativa, ma il restante quaranta per cento va coperto con finanziamenti privati. Non ci stiamo inventando nulla di nuovo, è quello che ha fatto la NASA con SpaceX e un’altra azienda che all’epoca di chiamava Orbital già nel 2008, quando l’Agenzia spaziale statunitense a sua volta ha messo in piedi un programma di questo tipo per sviluppare veicoli cargo. L’idea è che questi sviluppi rimangano sostenibili da un punto di vista economico per la parte pubblica e che ci si imbarchi in questo progetto a fronte di una fiducia da parte dell’industria e di investitori privati sul fatto che questi prodotti si possano continuare a vendere come servizi, sia ad attori istituzionali che a eventuali acquirenti terzi. Quanto il Leo Cargo Return Service e la capacità autonoma di trasporto in orbita bassa può diventare merce di scambio per ottenere posti per voli di astronauti europei? Il Leo Cargo Return Service è già a oggi, in base ad accordi che abbiamo con la NASA, lo strumento per far fronte alla nostra parte di costi sulla Stazione spaziale internazionale: come sappiamo sulla ISS siamo dei partner e come in qualsiasi partnership dobbiamo condividere sia i costi sia i benefici. Non scambiamo soldi, il punto è che ogni partner contribuisca con delle capacità e dei servizi e che attraverso questo tipo di contributi vengano coperti gli obblighi di partecipazione ai costi operativi. In questo momento non abbiamo qualcosa con cui contribuire direttamente alla Stazione spaziale internazionale. Inizialmente, il nostro scambio con NASA si basava sui nostri contributi all’architettura di esplorazione lunare, ad Artemis; l’Agenzia poi ha espresso il desiderio che questo scambio si basasse su dei contributi diretti alla ISS e noi lo abbiamo accettato, anche perché ci rendiamo conto delle loro difficoltà di budget. Allo stesso tempo loro ci vengono incontro perché dicono: ok, sappiamo che state sviluppando questi veicoli, il Leo cargo Return Service, che avrete questa capacità in futuro e abbiamo fiducia nel fatto che porterete a termine con successo questo progetto, e del resto la NASA ci supporta anche dal punto di vista tecnico e di integrazione per quanto riguarda tutti i requisiti per poter attraccare alla Stazione spaziale. Lavorando assieme, accettano il fatto che restituiremo i nostri contributi ai costi della ISS con voli futuri di questi veicoli una volta che lo sviluppo sarà completato, e credo che sia un grosso segno di fiducia e di supporto reciproco nella partnership transatlantica. Contestualmente la Stazione Spaziale Internazionale va verso la sua dismissione. Cosa rappresenta quel posto per te e che eredità ci lascerà? La Stazione spaziale internazionale per me è stata casa per un periodo non brevissimo della mia vita. Tra la prima e la seconda missione ci ho passato un anno, e quando ci sono tonata a distanza di sette anni per la mia seconda missione devo dire che ho davvero avuto la sensazione di tornare in un luogo molto familiare, molto conosciuto e amato; quindi, davvero di tornare nella mia seconda casa e credo sia così per ormai un paio di generazioni di astronauti. Siamo tanti ormai che abbiamo avuto questo privilegio di diventare un po’ esseri umani extraterrestri per un periodo sulla ISS e credo che saremo... saremo in tanti che avremo un momento di nostalgia e di malinconia quando sarà il momento di deorbitarla, di farla ritornare nell’atmosfera e quindi di perderla. Allo stesso tempo bisogna guardare al futuro: dopo la Stazione spaziale internazionale auspicabilmente non abbandoneremo l’orbita bassa terrestre, ma ci saranno delle nuove stazioni spaziali, forse più d’una o forse una soltanto, sviluppate e operate con modalità più contemporanee, di partecipazione, di condivisione dello sviluppo e dei costi, ma poi anche dello sfruttamento, con aziende private. Non sappiamo ancora esattamente quali saranno, peraltro anche le nostre aziende europee sono coinvolte, vuoi in alcuni casi come fornitori importanti vuoi come partnership di questi consorzi che vogliono proporsi per lo sviluppo di queste future stazioni spaziali. Il Leo Cargo Return Service, se tutto andrà nei tempi previsti, farà soltanto una missione di dimostrazione sulla ISS e poi tutte le missioni successive di vero e proprio servizio di routine saranno su queste future stazioni, chiamiamole commerciali. L'Italia come si sta muovendo? Sempre restando nel contesto del Leo Cargo Return Service, una delle due aziende che sta sviluppando questi veicoli è Thales Alenia Space Italia, con una grande tradizione nel settore dell’esplorazione; l’altra azienda è una start-up, The Exploration Company, che sta espandendo la propria presenza anch’essa a Torino; quindi, su entrambi i fronti credo che l’Italia sia ben rappresentata. Cosa ti auguri per il futuro di questo progetto? Mi auguro che se le nostre industrie saranno in grado di raggiungere questo sviluppo nei tempi previsti, con dei costi contenuti e con successo, e che questo faccia da iniezione di fiducia per i nostri Stati membri e decisori per buttare il cuore oltre l’ostacolo e finalmente decidere anche in Europa di osare e di sviluppare una capacità di trasporto non solo di cargo, ma di equipaggi. Vorrei davvero che le astronaute e gli astronauti dell’Europa del futuro abbiano la possibilità di andare nello spazio anche con un nostro veicolo europeo. La situazione geopolitica ha fatto diventare lo spazio un settore strategico anche per la difesa. Che cosa rappresentano i dati satellitari in questo contesto? Credo che lo spazio sia ormai un pilastro imprescindibile anche semplicemente per la sovranità digitale di cui si parla tanto, che poi a sua volta diventa fondamentale sia per le nostre esigenze economiche che per tutte le esigenze della difesa. Abbiamo bisogno di capacità di osservazione della Terra che continuino a rispondere a esigenze della comunità scientifica, ad esempio il monitoraggio del cambiamento climatico, ma che rispondano anche a esigenze di attori della difesa che potrebbero avere dei requisiti diversi sia in termini di risoluzione che in termini di rivisitazione, ovvero con quanta frequenza un particolare luogo sulla superficie terrestre viene osservato, un’esigenza che sta diventando estremamente importante. Sicuramente dobbiamo rendere più resistente ad eventuali azioni ostili la capacità del nostro sistema Galileo, integrandola con una componente in orbita bassa che renda i segnali di posizionamento, di navigazione, di timing più forti, più performanti e più robusti. E poi c’è tutto il mondo della connettività sicura: è fondamentale avere in Europa uno strumento sovrano di comunicazioni che risponda alle esigenze di sicurezza anche in termini di performance, di confidenzialità e di robustezza. Proprio su questi tre pilastri si basa il nuovo programma European Resilience from Space, che è stato supportato alla Ministeriale di Brema dai nostri Stati membri: un programma multi-dominio che spazia dall’osservazione della Terra, alla connettività sicura, al posizionamento, navigazione e timing proprio con l’ottica di supportare le nostre esigenze di sicurezza. Qualche mese fa hai svolto un’esercitazione per l’addestramento al ritorno sulla Luna, di che si tratta? Recentemente con il mio collega francese Thomas Pesquet, e prima i nostri due colleghi tedeschi, abbiamo avuto l’opportunità di svolgere tre settimane di corso molto intensivo di ala rotante, di elicottero, orientato non necessariamente a imparare a diventare dei piloti, cosa che richiederebbe molto più tempo, ma focalizzato in particolare sulla gestione dell’atterraggio verticale che può effettuare un elicottero, che è un po’ l’analogo classico sulla Terra per simulare come possa più o meno atterrare un veicolo sulla superficie della Luna. Questo non vuol dire che facciamo parte di un equipaggio del programma Artemis, ma è per essere pronti ad eventuali addestramenti molto più specifici se dovessimo, uno o più di noi, effettivamente un giorno essere assegnati a questo tipo di missioni. Artemis II si prepara al lancio e alla Ministeriale è stato annunciato che ci sarà anche un astronauta italiano in volo verso la Luna nelle prossime missioni del programma. Anche tu sei una candidata, come commenti questa notizia? Si trattava di una cosa già nota, credo che quello che abbia voluto aggiungere il Direttore Generale Josef Aschbacher fosse semplicemente che è stato deciso che il primo di questi tre voli che sono a disposizione dell’Agenzia spaziale europea, non sulla superficie della Luna ma attorno alla Luna sulla stazione spaziale Gateway, sarà per uno dei miei colleghi tedeschi. A fine ottobre, nel tuo discorso al Giubileo del mondo educativo, hai ricordato agli studenti che dietro a ogni traguardo c’è la fatica. Che valore ha nella tua vita questa parola? La fatica per me ha un grande valore: tutto quello che ho raggiunto nella mia vita, e per cui è valsa la pena spendermi, l’ho raggiunto con fatica e secondo me alla fine è questo che dà il significato alle cose. A volte si dicono frasi a mio avviso un po’ superficiali tipo: bisognerebbe che tutti avessero l’opportunità di andare per un momento nello spazio per poter avere questa prospettiva e in qualche modo tornare cambiati; dico superficiali perché penso che ciò che rende andare nello spazio un’esperienza forte, intensa e pregnante sia anche tutto il percorso che c’è dietro e se uno potesse trovarsi lassù semplicemente con uno schiocco delle dita l’esperienza automaticamente perderebbe di senso. La fatica dà significato, e lo fa anche a prescindere dall’arrivare poi o meno a destinazione, perché è attraverso la fatica che si cresce e secondo me mettendosi in gioco, mettendosi in difficoltà, si acquisisce anche un po’ la capacità di comprendere meglio se stessi e gli esseri umani che ci circondano.

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Marta Meli