Da Spoleto verso le stelle, grazie a una sosta a Houston

Nella vita di Andrea Patassa, classe 1991, umbro di Spoleto, c’è una data precisa che segna la sua personale sliding door. È il 23 novembre 2022, giorno in cui l’Agenzia spaziale europea annuncia a Parigi la sua nuova classe di astronauti. Preceduta, qualche settimana prima, da una telefonata che gli cambia la vita: “Mi trovavo negli Stati Uniti a finire il mio addestramento da pilota – racconta a Sky Tg24 Insider Patassa - era un giorno di festa e stavo a casa sul divano. Mi squilla il telefono ed esce un numero francese, e poiché mi aspettavo una chiamata da parte dell’Agenzia Spaziale Europea ho capito subito, visto che la sede dell’ESA è a Parigi. Dall’altro capo del telefono c’era il Direttore Generale, Josef Aschbacher, che mi comunica che ero stato scelto ma non mi dice se sarei entrato a far parte del corpo di astronauti della selezione o della riserva; quindi, ho dovuto attendere fino al giorno dell’annuncio per scoprirlo assieme agli altri candidati che erano stati selezionati”. Com’è nata l’idea di diventare astronauta e come sei arrivato a candidarti? Da piccolo fare l’astronauta era qualcosa che sembrava fighissimo ma che succedeva solo nei film, un po’ come essere Spiderman. Sì, lo vorresti fare ma non è possibile; quindi, ho seguito un altro mio grande sogno che era quello di diventare pilota. Durante il percorso di addestramento sono andato in Texas, dove ho avuto la fortuna di incontrare Luca Parmitano che come me è un pilota dell’Aeronautica Militare e in quel periodo si stava addestrando a Houston. Abbiamo passato del tempo assieme in occasione di una visita al Centro per astronauti della Nasa. È stata una giornata che mi ha ispirato tantissimo, soprattutto lì mi sono reso conto che gli astronauti erano fatti di carne e ossa, esistevano davvero, e avevano dei percorsi simili a quello che stavo facendo io. Così mi si è accesa la scintilla, ho iniziato ad avvicinarmi a questo mondo e quando nel 2021 è uscito il bando di selezione non ci ho pensato un attimo e ci ho provato. Hai da poco concluso il primo periodo di addestramento. Che esperienza è stata per te? È stata un’esperienza fantastica, ero arrivato con delle aspettative alte, ma devo dire che la realtà le ha superate. Ho imparato molte cose, ho visto posti nuovi e ho stretto rapporti con i miei colleghi, soprattutto con il gruppo del Centro astronautico europeo e devo dire che questa è stata la parte più bella dell’esperienza, quella che mi ha dato di più, anche perché saranno le persone con cui mi troverò a preparare e ad eseguire un’eventuale missione spaziale. In cosa è consistito l’addestramento e quanto è durato? L’addestramento è durato circa due mesi, era composto da parti teoriche e parti pratiche. C’erano lezioni frontali classiche come biologia, radiologia, fisiologia, lo human behavior and performance che è stato un mix in cui c’erano da fare esperienze in gruppo e sessioni più pratiche come l’addestramento di sopravvivenza in montagna, in climi rigidi sulla neve, le immersioni nella piscina del Centro astronauti di Colonia, in Germania, dove si preparano le cosiddette passeggiate spaziali e ci si addestra alla microgravità; quindi, un bel mix che mi ha stimolato parecchio. Qual è stata la situazione in cui ti sei sentito più a tuo agio e quella invece più complessa da gestire? Si trattava di un ambiente nuovo e fuori dalla confort zone non si è mai del tutto a proprio agio, comunque io sono fortunato perché l’addestramento che ho svolto come pilota in Aeronautica Militare si sovrappone molto come competenze e come capacità a quello che è l’addestramento per astronauti, in più il fatto che al Centro addestramento di Colonia mi abbiano fatto subito sentire a casa ha reso tutto più semplice. Avete fatto anche un corso di sopravvivenza. Dove siete stati e che esperienza è stata? Il corso di sopravvivenza si è svolto sui Pirenei, tra la Francia e la Spagna, ed è stata un’esperienza meravigliosa in un paesaggio surreale, isolati in mezzo alla neve in un posto che abbiamo raggiunto in motoslitta e dove siamo rimasti per cinque giorni. Ho imparato tanto su me stesso, sulle skill di sopravvivenza, sul lavoro in gruppo in un ambiente comunque difficile. È stata un’esperienza che ripeterei anche domani. In cosa consisteva il corso? In montagna l’attività si divideva in due obiettivi: da un lato imparare le skill di sopravvivenza pure, come ripararsi dall’ipossia, imparare ad accendere il fuoco, asciugarsi, fare un rifugio per la notte, dormire all’aperto ; dall’altro attività più di gruppo per addestrarci ad eseguire dei task dati dagli istruttori lavorando bene tutti insieme in un ambiente diverso e difficile che rappresenta un po’ quello che è poi la Stazione spaziale internazionale, ovvero una situazione estrema, dove le persone non sono a proprio agio ma dove ci sono tante attività serrate da svolgere, che magari sotto stress possono risultare ancora più difficili. C’è qualcosa che ti ha colpito nella reazione che hai avuto ai compiti che ti sono stati affidati? Ho sicuramente imparato tanto da me stesso e su me stesso, soprattutto durante il corso di sopravvivenza, dove si diventa consapevoli dei propri limiti. Ci siamo trovati immersi in un lago ghiacciato, abbiamo faticato tantissimo camminando nella neve in cerca di tracce. Quando uno è sotto stress, affaticato, infreddolito e si lavora in gruppo si impara sempre tanto. È stato molto positivo e mi porto dietro una bella esperienza. Tu fai parte del corpo delle riserve degli astronauti, a disposizione per eventuali incarichi futuri da parte dell’Agenzia. Come ti rapporti con questo tempo strano e sospeso dell’attesa? Onestamente benissimo. Per me è una grandissima opportunità poter continuare a fare qualcosa che mi piace tantissimo, ovvero il pilota in Aeronautica Militare e poter volare tutti i giorni, e nello stesso tempo poter fare esperienze come quella dell’addestramento a Colonia con l’ESA e avere questa porta semiaperta per una possibile futura missione. Io sono positivo, l’Italia ha una grande storia di esplorazione spaziale, spero ci saranno presto delle opportunità. Che tipo di missione ti piacerebbe intraprendere nello spazio? Non vorrei spingermi così in là da dire preferirei fare quello o questo, in realtà già poter svolgere una missione e contribuire a fare qualcosa di nuovo, condurre esperimenti ed espandere la nostra conoscenza dell’ambiente spaziale per me sarebbe assolutamente motivante ed è quello che spero possa accadere prima o poi. Nelle prime missioni spaziali, quelle del programma Apollo, il ruolo dei piloti collaudatori è stato molto importante e potrebbe tornare determinante nelle prime missioni Artemis di ritorno sulla Luna. Da addetto ai lavori che ne pensi? Sono d’accoro e ritengo che avere un’esperienza come pilota sperimentatore sarà importante per le missioni lunari, che saranno molto diverse da quelle degli anni Sessanta e Settanta. Si tratta di tecnologie nuove, nuove procedure, quindi avere un background nel mondo della sperimentazione sarà fondamentale. Ci stiamo allontanando dall’esperienza in orbita bassa che è sì estrema, ma che dopo anni di permanenza continua del genere umano a bordo della Stazione spaziale abbiamo cominciato a conoscere abbastanza bene. Ritornare sulla Luna e rimanerci per tempi lunghi sarà invece qualcosa di nuovo, che si tradurrà in nuove sfide e una gestione completamente diversa del rischio, e dove questa esperienza conterà molto. In cosa gli astronauti del futuro si differenzieranno da quelli che abbiamo visto sin qui e quali sono le caratteristiche da acquisire per andare più lontano? Io credo che il grosso delle capacità richieste ad un astronauta saranno le stesse: gestione del rischio, capacità operative e di adeguarsi ad ambienti stressanti, saper eseguire task complessi, ma non è detto che la base da cui partire sarà la stessa. C’è già tanto che abbiamo imparato, e possiamo trasmetterlo a un ventaglio più ampio di persone, che possono portare qualcosa di nuovo che fin qui non c’è stato nello spazio. Penso ad esempio a soggetti con una formazione più umanistica che possano condividere meglio l’esperienza e diffonderla, perché il lato ispirazionale dell’esplorazione spaziale è fondamentale per allargare l’orizzonte della nostra conoscenza. Tu sei originario di Spoleto. Quanto il tuo essere umbro ti ha aiutato ad arrivare sin qui? L’essere umbro mi ha aiutato molto, Spoleto mi ha dato tanto come qualità della vita e opportunità di apprendimento, sono stato fortunatissimo sia nelle scuole sia negli ambienti che ho frequentato, come i circoli sportivi. Questa città mi ha lasciato un legame profondo con una realtà tutto sommato piccola, confortevole, dove tutti si conoscono, ma capace di darmi gli strumenti per approcciarmi a cose grandi, belle e complicate. Mi porto dietro tanto e sono legatissimo alla mia terra, dove torno ogni volta che posso. C’è un libro o un film che ti hanno particolarmente segnato? Sicuramente The right stuff, un film che lega le mie due grandi passioni, quella del volo sperimentale sui jet militari e dell’esplorazione spaziale, e il racconto dei primissimi astronauti che provenivano da quel mondo resta il mio punto di riferimento. Poi ultimamente ho visto una bellissima serie tv, For All Mankind, che racconta una diversa timeline in cui l’Unione Sovietica è arrivata per prima sulla Luna e la corsa allo spazio non si è mai fermata, qualcosa di molto avvincente per me, perché vedere una possibile esplorazione della Luna con basi stabili mi fa sognare. Come procederanno ora il tuo addestramento e la tua preparazione? La mia preparazione continuerà con dei periodi a Colonia, al Centro europeo di addestramento astronauti, alternati a periodi più lunghi in cui continuerò il mio lavoro di pilota sperimentatore, che mi consente di fare esperienza e allenamento che si riversano facilmente anche nel settore spaziale. Insomma, in entrambe le situazioni faccio qualcosa che mi dà tanto, mi permette di imparare cose nuove e mi sarà utile in una eventuale futura missione spaziale. Alla fine di questa intervista c’è qualcosa che vuoi aggiungere? Parlando del ruolo dell’Europa nel settore spaziale credo che sia importante sottolineare che in questo momento ci manca una capacità fondamentale, quella dell’accesso autonomo allo spazio per l’esplorazione umana, ossia per gli astronauti. Tutti gli altri maggiori attori ce l’hanno, l’Europa ci sta lavorando, è uno dei principali progetti per l’ESA in questo momento, e credo sia importante continuare spingere su questo fronte per non rischiare che un ritardo di anni ci costi decenni in futuro. Tutti gli attori principali, dagli Stati Uniti alla Russia alla Cina fino all’India, stanno accelerando in questa direzione, su cui anche noi dobbiamo assolutamente continuare a investire.

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