Salute mentale, la solitudine dei ragazzi nell’era dei chatbot

Ansia, depressione, isolamento, autolesionismo, disturbi alimentari. Il disagio psicologico di bambini e adolescenti è sempre più una questione sociale, come raccontano i numeri. Nei primi nove mesi del 2026, le richieste di aiuto legate alla salute mentale registrate da Telefono Azzurro sono passate da 687 a 1.286 rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente, con un aumento dell’87,2%. In 417 casi, quasi uno su tre, sono emersi pensieri suicidari, tentativi di suicidio o atti autolesivi. A rivolgersi al servizio soprattutto adolescenti, con un’età media di 15 anni. E sette su dieci sono ragazze. Una storia lunga quasi quarant’anni, quella di Telefono Azzurro, nato a Bologna nel 1987 con l’obiettivo di dare voce ai bambini e agli adolescenti. L’8 giugno di quell’anno viene attivato il primo numero telefonico di ascolto. Il primo a chiamare fu un bambino di Palermo. In quasi quattro decenni sono cambiati il disagio giovanile e il modo in cui i ragazzi chiedono aiuto. Social network e intelligenza artificiale stanno trasformando le relazioni e il modo in cui gli adolescenti costruiscono la propria identità. E sempre più spesso la richiesta di aiuto passa attraverso uno schermo: l’85% dei primi contatti con Telefono Azzurro avviene via chat. Per Caffo, presidente di Telefono Azzurro e psichiatra infantile, la priorità è intercettare il disagio prima che si trasformi in un’emergenza. "Dobbiamo prendere per mano i ragazzi prima che possano perdersi", dice a Sky TG24 Insider in occasione della Giornata mondiale della salute mentale. Servono ascolto e prevenzione, ma anche una rete capace di coinvolgere famiglie, scuola e professionisti. Perché, in un mondo sempre più digitale, nessun ragazzo dovrebbe essere lasciato solo con la propria sofferenza. Professor Caffo, in nove mesi le richieste di aiuto legate alla salute mentale arrivate a Telefono Azzurro sono quasi raddoppiate. Che cosa sta succedendo ai ragazzi? La salute mentale oggi è un’emergenza sociale. Stiamo assistendo a un fenomeno che deve preoccuparci. I dati lo confermano: aumentano le richieste di aiuto e anche i ricoveri, sebbene questi ultimi rappresentino un indicatore marginale rispetto alla portata complessiva del fenomeno. I numeri restituiscono la misura di un bisogno enorme, di cui noi intercettiamo però solo una parte. Cerchiamo di accoglierlo e di accompagnare i ragazzi, offrendo risposte adeguate. Che tipo di risposte servono? Dobbiamo distinguere tra un bisogno di cura e uno di supporto sociale, ascolto e accompagnamento. La salute mentale deve essere riconosciuta come una dimensione che riguarda tutti, non soltanto di psichiatri e psicologi. Per prevenire i disturbi dobbiamo lavorare soprattutto con bambini e adolescenti, evitando che il disagio diventi cronico. Come sono cambiate le richieste dei ragazzi e delle ragazze in questi 40 anni? Quando abbiamo iniziato, volevamo dare voce a bambini e adolescenti attraverso uno strumento allora rivoluzionario: il telefono, che fino a quel momento era considerato uno strumento degli adulti. Oggi il telefono per noi resta un punto di riferimento, ma siamo passati dalla comunicazione vocale a quella digitale, soprattutto attraverso le chat. È cambiato anche il modo in cui i ragazzi raccontano il proprio disagio? Sì, all'inizio ci chiamavano soprattutto per situazioni emergenziali. Poi è emerso sempre più il bisogno di chiedere aiuto per problemi profondi, segreti o difficili da condividere, che riguardano il rapporto con sé stessi, con il mondo degli adulti e con i coetanei. Come tematiche legate alla sessualità, al bullismo, e alle discriminazioni di genere. In questi anni abbiamo visto crescere la loro sofferenza. Ma anche la loro consapevolezza. Lo stigma intorno ai disturbi mentali è diminuito? Sì, in parte ne siamo usciti. In passato la figura dello psicologo, o la richiesta di aiuto, era vista come qualcosa che si tendeva a negare o a nascondere, anche per paura di essere discriminati. Oggi i ragazzi ne parlano molto di più, anche tra di loro. Chiedono risposte a problemi che non sono soltanto emergenziali, ma che riguardano anche i progetti di vita e i dubbi sul futuro. Negli ultimi anni il digitale ha trasformato il modo in cui i ragazzi comunicano. Come state vivendo la sfida dell'intelligenza artificiale? Stiamo lavorando molto sul fenomeno dei chatbot, perché negli ultimi due anni abbiamo osservato una crescita significativa del loro utilizzo. Con le nostre competenze possiamo contribuire a governare questi strumenti, ma dobbiamo soprattutto lavorare sui modelli alla base del loro funzionamento. Il nodo è che i chatbot possono esercitare una forma di manipolazione sugli utenti. Sono progettati per mantenere viva la conversazione il più a lungo possibile: più l’utente resta coinvolto, maggiori sono i vantaggi per la piattaforma, anche sul piano economico. Quando un chatbot diventa un punto di riferimento emotivo per un ragazzo, quali sono i rischi? Il rischio è proprio la mancanza di distacco. Quando si percepisce il soggetto artificiale come se fosse umano, diventa difficile mantenere la consapevolezza della sua natura. Si può arrivare a confidargli aspetti molto intimi della propria vita e persino avere la sensazione che l’intelligenza artificiale ci conosca meglio dei nostri genitori o insegnanti. I chatbot conversazionali hanno una capacità elevata di intercettare i bisogni emotivi, e questo comporta rischi significativi. Un problema è legato anche all'età in cui i ragazzi iniziano a utilizzarli? Sì, uno degli aspetti più critici è proprio l’accesso troppo precoce. Per questo abbiamo promosso iniziative nelle scuole per sensibilizzare i ragazzi sui rischi e aiutarli a comprendere perché sia importante non utilizzare questi strumenti prima del tempo. Esistono limiti di età formali, ma nella pratica è difficile farli rispettare. Quali meccanismi possono rendere il rapporto con un chatbot particolarmente rischioso? Uno dei rischi è l’umanizzazione, che può portare a cercare compulsivamente il contatto, senza riuscire a interrompere mentalmente la relazione. Il chatbot diventa una sorta di alter ego con cui condividere ogni aspetto della propria vita. Inoltre, i modelli di intelligenza artificiale tendono spesso a confermare i comportamenti e le convinzioni dell’utente, anziché metterli in discussione. Si crea così una sorta di bolla che può allontanare progressivamente il ragazzo dal mondo esterno. E può svilupparsi una forma di dipendenza. Un rischio di dipendenza che aumenta nei soggetti più fragili? Certamente. Per chi è più fragile, quella relazione può diventare uno spazio privato, percepito come qualcosa che si può controllare. In realtà, il rischio è che sia l’utente a essere guidato e condizionato dal sistema, perché questi modelli possono avere dinamiche manipolatorie. Sono strumenti che dovrebbero essere utilizzati da persone adulte, capaci di comprenderne i limiti e di mantenere uno spirito critico. C’è anche un problema di sicurezza nella progettazione di queste tecnologie? Certamente. Spesso questi prodotti vengono immessi sul mercato senza essere stati adeguatamente sperimentati: vengono lanciati e solo dopo se ne osservano le conseguenze. Dobbiamo invece assicurarci che non generino effetti negativi. Anche l’Europa si sta muovendo per imporre alle piattaforme regole chiare. L’intelligenza artificiale può incidere anche sullo sviluppo dei ragazzi? Sì, questi modelli possono influenzare non soltanto lo sviluppo emotivo, ma anche quello cognitivo. L’interazione non è banale: può contribuire alla costruzione del pensiero e incidere sulle capacità cognitive del cervello. Le ricerche più recenti ci mostrano che studiare i chatbot significa anche approfondire le conseguenze che questi strumenti possono avere sullo sviluppo dei ragazzi. È necessario, quindi, procedere con grande prudenza. Quali sono le situazioni che vi preoccupano maggiormente? I rischi sono particolarmente elevati nell’ambito dei disturbi alimentari e dei pensieri suicidari. Un ragazzo che si trova da solo a interagire con questi strumenti può essere indotto a compiere azioni che crede di scegliere autonomamente, ma sulle quali può incidere la relazione con il chatbot. Dobbiamo considerare anche il rischio di una condizione di ansia cronica. Che cosa cambia, invece, per chi si occupa di salute mentale? Per chi, come me, fa lo psichiatra, la sfida è ripensare il modo in cui offriamo risposte ai ragazzi, sapendo che oggi hanno a disposizione strumenti sempre più accessibili e gratuiti. Per utilizzare i chatbot non devono nemmeno chiedere ai genitori i soldi necessari per andare in psicoterapia, per esempio. Famiglia e scuola che ruolo hanno? Cruciale. Dobbiamo affrontare questa realtà anche attraverso la scuola, che ha bisogno di insegnanti capaci di rappresentare, insieme ai genitori, un punto di riferimento e offrire un aiuto concreto ed empatico. L’assenza di punti fermi rischia di rendere i chatbot ancora più centrali di quanto non siano già nella vita dei ragazzi. Da dove bisogna ripartire per aiutare i ragazzi? Il legame con la dimensione umana è ciò che mi sta più a cuore. Dobbiamo prendere per mano i ragazzi prima che possano perdersi. Per farlo, dobbiamo imparare a cogliere il prima possibile i segnali della loro sofferenza. Serve una cultura dell’ascolto che coinvolga tutti: noi, i genitori e gli insegnanti. I ragazzi devono sapere che nessun problema è troppo grande o troppo piccolo per essere affrontato. C’è anche un problema di sicurezza nella progettazione di queste tecnologie? Certamente. Spesso questi prodotti vengono immessi sul mercato senza essere stati adeguatamente sperimentati: vengono lanciati e solo dopo se ne osservano le conseguenze. Dobbiamo invece assicurarci che non generino effetti negativi. Anche l’Europa si sta muovendo per imporre alle piattaforme regole chiare. L’intelligenza artificiale può incidere anche sullo sviluppo cognitivo dei ragazzi? Sì, questi modelli possono influenzare non soltanto lo sviluppo emotivo, ma anche quello cognitivo. L’interazione non è banale: può contribuire alla costruzione del pensiero e incidere sulle capacità cognitive del cervello. Le ricerche più recenti ci mostrano che studiare i chatbot significa anche approfondire le conseguenze che questi strumenti possono avere sullo sviluppo dei ragazzi. È necessario, quindi, procedere con grande prudenza. Quali sono le situazioni che vi preoccupano maggiormente? I rischi sono particolarmente elevati nell’ambito dei disturbi alimentari e dei pensieri suicidari. Un ragazzo che si trova da solo a interagire con questi strumenti può essere indotto a compiere azioni che crede di scegliere autonomamente, ma sulle quali può incidere la relazione con il chatbot. Dobbiamo considerare anche il rischio di una condizione di ansia cronica. Che cosa cambia, invece, per chi si occupa di salute mentale? Per chi, come me, fa lo psichiatra, la sfida è ripensare il modo in cui offriamo risposte ai ragazzi, sapendo che oggi hanno a disposizione strumenti sempre più accessibili e gratuiti. Per utilizzare i chatbot non devono nemmeno chiedere ai genitori i soldi necessari per andare in psicoterapia. Dobbiamo affrontare questa realtà anche attraverso la scuola, che ha bisogno di insegnanti capaci di rappresentare, insieme ai genitori, un punto di riferimento e di offrire un aiuto concreto ed empatico. Altrimenti, l’assenza di punti di riferimento rischia di rendere i chatbot ancora più centrali di quanto non siano già nella vita dei ragazzi. Qual è il messaggio che vuole lanciare in occasione della Giornata mondiale della salute mentale? Il legame con la dimensione umana è ciò che mi sta più a cuore. Dobbiamo prendere per mano i ragazzi prima che possano perdersi. Devono sapere che nessun problema è troppo grande o troppo piccolo. E per noi, l'importante è saperli ascoltare in modo attivo per cogliere il loro disagio il più rapidamente possibile.

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Giulia Mengolini