Nota anche come morbo di Hansen è una delle più antiche malattie conosciute dal genere umano. Le antiche civiltà della Cina, Egitto e India la temevano perchè rappresentava una malattia incurabile, mutilante e contagiosa. In realtà, la lebbra è una malattia facilmente diagnosticabile e curabile con una terapia antibiotica
Il morbo di Hansen, più comunemente noto come lebbra, è una malattia infettiva granulomatosa e cronica. È causata dal batterio Mycobacterium leprae, un microrganismo che si sviluppa molto lentamente nell'organismo. Questa caratteristica può portare alla manifestazione dei sintomi anche molti anni dopo l'infezione iniziale. Sebbene sia una patologia antica, la lebbra è ancora presente in diverse parti del mondo e può causare sofferenze e disabilità se non trattata. La capacità di contagio piuttosto modesta.
Il contagio
La trasmissione avviene tramite lo stretto e prolungato contatto con gli individui infetti. Si ritiene che il contagio possa essere favorito dall'esposizione ai fluidi corporei emessi dalla persona malata per diffusione aerea, come le secrezioni nasali o attraverso le goccioline di saliva espulse dalla bocca con colpi di tosse o starnuti. La maggior parte delle persone esposte ed infettate dal M. leprae non sviluppa la malattia, poiché la loro risposta immunitaria è adeguata a combattere l'agente infettante. Le persone il cui sistema immunitario è debilitato da malattie croniche come diabete o patologie croniche sono maggiormente esposte al rischio di contrarre la lebbra, poiché le loro difese non sono abbastanza forti.
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I sintomi
A seconda del tipo di lebbra, i sintomi all'esordio possono includere: lesioni cutanee ipopigmentate o eritematose, che non guariscono dopo diverse settimane o mesi; Intorpidimento o mancanza di sensibilità al tatto, al calore o al dolore alle estremità (mani, braccia, piedi e gambe);debolezza muscolare. La lebbra può progressivamente danneggiare nervi, ossa articolazioni e muscoli. Inoltre, l'evoluzione della malattia può associarsi all'insorgenza di bolle, noduli (definiti lepromi) e placche.
Il decorso della lebbra è molto lento
Il periodo di incubazione medio del micobatterio è indicativamente di 5-7 anni, ma può variare da pochi mesi fino a 10 anni. Nel 90% dei pazienti il primo segno della lebbra è una sensazione di intorpidimento, a causa dell'interessamento delle terminazioni nervose. La prima lesione cutanea è di solito di tipo "indeterminato" e provoca una o poche macchie cutanee più chiare del normale colore della pelle o eritematose (leggermente rosse), prima di evolvere nella forma tubercoloide.
La diagnosi precoce
La diagnosi precoce e la terapia multifarmaco (MDT) rimangono gli elementi chiave per risolvere la malattia. La strategia terapeutica multi-farmacologica (MDT, multi-drug therapy) è stata resa disponibile gratuitamente dall'OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità) a tutti i pazienti del mondo, a partire dal 1995, e fornisce una cura semplice, ma efficace, per tutti le forme cliniche di lebbra. L'uso diffuso del trattamento multi-farmacologico ha ridotto in modo drastico l'incidenza della malattia a livello globale. Attualmente gli sforzi dell'OMS sono concentrati sull'eliminazione della lebbra a livello nazionale nei restanti Paesi endemici e, dagli altri, a livello sub-nazionale, affinché non rappresenti più un problema di salute pubblica.
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