Caso Clancy, psicosi post-partum e responsabilità: il nodo della cura

Cinque giorni di camera di consiglio e ancora nessun verdetto unanime. Il delicato processo a Lindsay Clancy, l’ex infermiera 36enne accusata di aver ucciso i suoi tre figli - di cinque, tre anni e otto mesi - nella loro casa di Duxbury, vicino a Boston, il 24 gennaio 2023, resta sospeso. Il giudice ha chiesto alla giuria di proseguire le deliberazioni, ma se lo stallo dei giurati dovesse persistere, potrebbe concludersi con un mistrial, senza quindi un verdetto. Se condannata rischia il carcere a vita senza possibilità di libertà condizionale. Se invece venisse assolta per infermità mentale, verrà probabilmente rinchiusa in una struttura psichiatrica di massima sicurezza. Un caso che ha scosso gli Stati Uniti e da settimane sta spaccando l'opinione pubblica. Una storia dolorosa che non si può raccontare senza parlare di salute mentale delle donne dopo il parto, il punto a cui ruota intorno il dibattimento. La difesa sostiene infatti che Clancy, affetta da disturbo bipolare, quando ha agito fosse in preda a una psicosi post-partum, quindi non responsabile delle proprie azioni. Secondo quanto raccontato dalla donna e la ricostruzione della difesa, Clancy avrebbe ucciso perché spinta da una voce maschile che le avrebbe ordinato di fare del male ai suoi figli. Dopo i tre infanticidi, si era ferita con un coltello prima di gettarsi dalla finestra nel tentativo di togliersi la vita, e riportando una paralisi. Nel 2023 la donna era stata ricoverata in una struttura psichiatrica, dove era rimasta cinque giorni prima di essere dimessa. Il processo ha incollato l'America al piccolo schermo riportando al centro dell’attenzione una condizione psichiatrica rara e grave: la psicosi post-partum. Come si manifesta questa condizione e come va trattata? Può colpire anche una donna che non ha precedenti disturbi psichiatrici? Lo abbiamo chiesto a Cesario Bellantuono, psichiatra e farmacologo clinico, responsabile del centro DeGra di Verona, specializzato in salute mentale perinatale. “Va chiarito che il periodo perinatale è considerato il periodo più a rischio per quanto riguarda l'insorgenza o la riacutizzazione di problemi psichiatrici e psicopatologici, spiega a Sky TG24 Insider. La depressione post-partum Prima di arrivare alla psicosi post-partum, è necessario distinguere le diverse condizioni che possono comparire durante e dopo il parto. “Una delle più frequenti è la depressione post-partum, piuttosto diffusa: in Italia riguarda circa il 15-20% delle donne”. Si tratta di una forma di depressione che, spiega, “presenta sostanzialmente gli stessi sintomi e lo stesso decorso di quelli che vediamo nella depressione di una donna adulta”. Sono presenti quindi tristezza, dolore, umore persistentemente depresso e stanchezza. “Oltre a preoccupazioni che riguardano il bambino che sta crescendo o la paura che qualcosa non andrà bene”. La depressione post-partum, spiega l'esperto, può inoltre manifestarsi con sentimenti di incapacità e inadeguatezza nel ruolo di madre e con sentimenti che “possono degenerare in una condizione psicotica. E il sintomo psicotico nella depressione è soprattutto il 'delirio di colpa e di rovina'". Significa che la madre "può sviluppare una visione profondamente pessimistica della propria vita. E questa convinzione può estendersi anche al futuro del figlio o della figlia, fino a pensare che il bambino sia destinato a una vita di sofferenza". In questi casi è necessario un trattamento farmacologico, spiega Bellantuono. “E purtroppo questo delirio può portare la donna al suicidio”. Quando manca l’ideazione delirante, invece, la situazione è meno grave "perché la donna può conservare una maggiore consapevolezza della propria condizione", sottolinea l'esperto. E spesso accetta di farsi curare. Ma anche la depressione post-partum non delirante, va chiarito, presenta comunque un rischio di suicidio, pari intorno al 2-5% dei casi secondo la letteratura scientifica. “Il rischio di infanticidio, invece, nella depressione post partum è abbastanza raro". Il baby blues Non tutti i cambiamenti dell'umore dopo il parto indicano però una depressione post partum. Esiste anche una condizione molto più comune e generalmente transitoria: il baby blues. “Si tratta di una condizione assolutamente innocua", spiega lo psichiatra. "Nel 70% delle donne lo si vede, ma spesso non si considera, perché non è altro che un leggero calo dell'umore”. Il baby blues può portare con sé anche momenti di ansia e qualche disturbo del sonno, "ma generalmente compare nei primi giorni dopo il parto e va via da solo nel giro di una settimana”. L'attenzione attorno alla neo madre deve comunque rimanere alta: il baby blues va monitorato, spiega lo psichiatra: “Non si cura con i farmaci, però va osservato, perché in alcuni casi può evolvere verso una condizione di depressione”. Se il baby blues è dunque una condizione comune e transitoria, la psicosi post-partum - quella di cui soffre Clancy secondo la difesa - rappresenta invece una condizione rara e pericolosa. La psicosi post-partum: “È un'emergenza psichiatrica” La psicosi è una condizione diversa anche dalla depressione post-partum e molto più grave. “Parliamo di una condizione che presenta un'emergenza psichiatrica che richiede l'ospedalizzazione della donna e l'allontanamento immediato del neonato dalla mamma”, spiega Bellantuono. “Non ha nulla a che vedere con la psicoterapia: si tratta di una condizione psicotica grave”. La diagnosi è "facile" perché la donna è allucinata, spiega l'esperto. E questo tipo di psicosi, come nel caso di Clancy, può portare con sé allucinazioni uditive: "Si chiamano tecnicamente 'voci imperative' che ordinano alla donna di fare del male al bambino". La psicosi post-partum è più rara: “Parliamo di due-tre casi su mille contro il 15% della depressione”. Nella psicosi, chiarisce l’esperto, il rischio di infanticidio è “notevole”. È quindi necessario un tempestivo trattamento psicofarmacologico con farmaci antipsicotici. Qui l'infanticidio ha una logica diversa dall'infanticidio che può verificarsi nella depressione. "Nella depressione post partum c'è il delirio di rovina: neonato viene visto come una persona che avrebbe sofferto nella sua vita. “È quindi una sorta di suicidio compassionevole: ‘Ti tolgo di mezzo perché tu sarai un essere che soffrirà per sempre’”. Nella psicosi post-partum, invece, “l'infanticidio è legato all'elemento psicotico”. La psicosi è caratterizzata dalla perdita del contatto con la realtà: "Una persona che manifesta sintomi psicotici ha infatti difficoltà enormi a distinguere ciò che è reale da ciò che non lo è non ha consapevolezza della propria malattia", spiega Bellantuono. “Per questo”, chiarisce l’esperto, “queste persone non si fanno avvicinare e non vogliono essere curate”. La psicosi post partum, come nel caso di Clancy, può essere caratterizzata da sintomi come il delirio. “Può avere connotazioni persecutorie legate al neonato. La madre vive il bambino non come il proprio figlio, ma come qualcosa di estraneo, addirittura minaccioso, a volte demoniaco”, chiarisce. “L'infanticidio non è compiuto per fare del male al bambino, ma è legato a una condizione delirante”. Depressione e psicosi post-partum: come distinguerle? Distinguere una depressione post-partum da una psicosi post-partum è piuttosto semplice, dice lo psichiatra. Anche i tempi di insorgenza sono generalmente diversi: se la depressione post-partum può manifestarsi “più tardivamente, nel primo o nel secondo mese”, le psicosi post-partum sono generalmente più precoci: “in genere si manifestano nelle prime settimane”. Fortunatamente, però, anche dalla psicosi post-partum si può uscire, anche in tempi brevi. “Se trattate adeguatamente – con farmaci adatti e dosaggi corretti – queste pazienti possono riprendere una condizione di benessere nel giro di 7-8 giorni. Ma solo se individuata subito: l'identificazione “precocissima” della psicosi è cruciale. Disturbo bipolare e psicosi post-partum: qual è il legame? Nel caso di Lindsay Clancy c'è poi un altro elemento particolarmente rilevante: il disturbo bipolare, di cui la donna soffriva. “Il disturbo bipolare e la psicosi post-partum sono strettamente interconnessi”, spiega lo psichiatra. “Soffrire di un disturbo bipolare, soprattutto se non trattato o trattato in modo inadeguato, significa convivere con un rischio maggiore di sviluppare una psicosi post-partum rispetto ad altre pazienti. È un’associazione scientificamente documentata”. Questo, però, non significa che una donna senza una diagnosi di disturbo bipolare sia immune dal rischio. “Anche una donna senza disturbo bipolare può sviluppare, seppure con una probabilità inferiore, una psicosi post-partum. È una questione di probabilità: il rischio è maggiore nelle donne che hanno un disturbo bipolare non trattato”. Ma l’assenza di precedenti psichiatrici non esclude la possibilità che durante o dopo la gravidanza insorga un disturbo mentale. Il caso Clancy e la responsabilità Nei giorni scorsi, fuori dal tribunale di Plymouth, in Massachusettes, centinaia di donne si sono riunite per sostenere Clancy. Non per negare la morte dei tre bambini, ma per riportare l’attenzione sulla salute mentale materna. “Trovo che questo movimento di donne in sostegno a Clancy sia giustificato”, dice Bellantuono. “Se la diagnosi fatta dagli psichiatri americani è quella di psicosi post-partum, la donna non ha nessuna colpa né responsabilità per i fatti che ha commesso. È una persona gravemente malata che agisce sotto l’impulso di quella malattia”. La responsabilità, secondo lo psichiatra, potrebbe invece riguardare la mancata diagnosi precoce. “Questa sì che è una responsabilità dei medici e dei servizi psichiatrici. Ma la donna in sé non ha colpe”. E anche l’eventuale rifiuto delle cure, osserva Bellantuono, non può essere considerato un motivo sufficiente per non intervenire. “A volte alcuni medici si giustificano dicendo che la paziente in questione si era rifiutata di curarsi, ma esiste un trattamento sanitario obbligatorio che va richiesto in casi simili. E anche in Italia è legale". La salute mentale perinatale ancora sottovalutata Il caso Clancy apre quindi una questione più ampia: quanto è realmente considerata la salute mentale delle donne durante la gravidanza e nel periodo successivo al parto? “Molto poco", secondo l'esperto: "C’è purtroppo un’impreparazione degli psichiatri ancora molto diffusa. La mia esperienza mi porta a dire che le donne in gravidanza sono maltrattate e che alcuni psichiatri, anche per paura di problemi medico-legali, evitano di intervenire”. Uno dei problemi, sostiene, riguarda anche l'incapacità del sistema sanitario di riconoscere per tempo i segnali di una patologia perinatale. “Le donne non sono mai responsabili. Nella psicosi, la responsabilità è di chi non l’ha identificata e trattata”. È quindi fondamentale che chi sta accanto a una donna che ha appena partorito sappia riconoscere eventuali segnali di allarme. “Il messaggio ai familiari è di non sottovalutare mai i rischi di un malessere che compare nelle prime settimane dopo il parto. Soprattutto se la donna ha un comportamento inadeguato. Per esempio, se rifiuta di prendere il bambino in braccio o lo guarda in modo strano”. Chi sono le vittime? Resta infine una delle questioni più controverse sollevate dal caso Clancy: molti commenti sui social sostengono che le uniche vittime siano i tre bambini e contestano l’idea che la madre possa essere considerata, a sua volta, una vittima del sistema. “Trovo che sia una sciocchezza”, commenta lo psichiatra. “È un sentimento popolare che si può rispettare, ma che non trova riscontro dal punto di vista scientifico, in particolare delle neuroscienze”. Secondo Bellantuono, “i responsabili per queste donne sono solo i servizi di salute mentale”. “Una volta fatta la diagnosi, la donna va curata e il bambino immediatamente allontanato. E i familiari vanno istruiti. Una madre in quelle condizioni non va mai lasciata in casa da sola, come successo a questa donna. È questo il crimine”, conclude. “Mi è capitato in questi anni di professione di salvare alcune donne che volevano buttarsi dalla finestra con il proprio bambino, L’unico modo per farlo è stato vietare ai familiari di allontanarsi da loro”.

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Giulia Mengolini