Psichedelici, LSD e salute mentale: dove si spinge oggi la ricerca?

L'LSD e psilocibina per curare ansia, depressione e forse anche le dipendenze. E' un'ipotesi su cui si è tornato a lavorare da pochi anni, tornato perché, all'inizio, quando ne vennero scoperti gli effetti, l'LSD fu inquadrato proprio come possibile medicinale contro i disturbi dell'umore. A sperimentarlo per la prima volta fu, il 19 aprile del 1943, il chimico svizzero Albert Hoffmann, che lavorava per la società farmaceutica Sandoz. Hoffmann aveva sintetizzato LSD cinque anni prima, senza però trovarne nessun effetto pratico. Dopo averne assorbito una piccola quantità per via cutanea, decise di testare la sostanza su di sé, assumendo 250 microgrammi, una quantità da lui giudicata quasi insignificante. Mentre tornava a casa in bicicletta gli effetti dell'allucinogeno esplosero in tutta la loro potenza. "Colori e i giochi di forme senza precedenti che persistevano dietro i miei occhi chiusi, immagini caleidoscopiche e fantastiche" scrisse lo stesso Hoffmann, che allo studio dell'LSD avrebbe dedicato il resto della sua vita . Il ritorno alla sperimentazione Finché non venne scoperta dalla controcultura americana degli anni '60 l’LSD rimase confinato nei laboratori medici. Con l’inizio della sua diffusione come droga ricreativa il governo americano la vietò, mettendo fine anche a tutte le sperimentazioni mediche. Fino ad oggi almeno. Da alcuni anni infatti sono ricominciati gli esperimenti medici per l'uso terapeutico dell'LSD e della psilocibina, la sostanza che rende alcuni funghi allucinogeni. Ne abbiamo parlato con il Prof Danilo De Gregorio, Professore all’Università Vita Salute San Raffaele dove studia proprio il potenziale terapeutico degli allucinogeni. Quando è come si tornati alle sperimentazioni sugli allucinogeni? Dopo il blocco totale negli anni '70, quindici anni fa circa si sono snellite le procedure necessarie per utilizzare queste sostanza. Perché ovviamente c'era bisogno di un permessi delle agenzie regolatorie di Stati Uniti e Canada e la procedura per richiederli era molto laboriosa. Anche noi in Italia abbiamo bisogno di una serie di autorizzazioni speciali. Lo snellimento burocratico ha permesso però il ritorno alla sperimentazione. Si è cominciato con le sperimentazioni in laboratorio, che poi è quello che facciamo anche qui a Milano, per poi passare alle sperimentazioni cliniche, sull'uomo insomma. Una tappa fondamentale è stato lo studio del 2016 all'Imperial College del gruppo del professor David Nutt, che sono stati i primi a dimostrare che la psilocibina potesse essere utilizzata per il trattamento della depressione di pazienti che non rispondono ai classici antidepressivi. Ecco, ma se ci sono già altri antidepressivi, perché usare gli psichedelici? Ci sono pazienti che mostrano resistenza agli anti depressevi. Un paziente viene definito resistente quando non risponde ad almeno 2 o più trattamenti. Quindi in questo caso si può optare per una sperimentazione con un farmaco alternativo. Al momento viene usata la ketamina, che però è una sostanza che può dare forte dipendenza. Mentre invece LSD e psilocibina non danno dipendenza? Le molecole psichedeliche come l'LSD e la psilocibina per il loro meccanismo non causano dipendenza, anzi queste molecole sembrano essere interessanti anche per ridurre le dipendenze. Al momento ci sono tantissimi studi clinici che propongono un uso di psilocibina per trattare non solo depressione e ansia, ma anche appunto dipendenza dalla nicotina, da alcol, dagli oppiacei. Ci sono anche studi per quanto riguarda la cura di malattie neurodegenerative come il Parkinson. Un range di malattie molto vasto La cosa è molto complessa, perché queste molecole hanno uno spettro d’azione molto ampio. L'utilizzo per diverse patologie è dovuto proprio al fatto che queste sostanze hanno una farmacologia molto complessa, nel senso che i bersagli sono diversi. Questo è proprio quello che ne facciamo noi ricercatori, noi farmacologi. Cerchiamo di capire come funzionano. Quello che facciamo al San Raffaele non è la sperimentazione sull'uomo ma appunto su delle cellule. Cerchiamo di capire qual è il meccanismo a scopo terapeutico e come può modificare dei circuiti che sono alterati in patologie come l'ansia, la depressione o le dipendenze patologiche. Ma come funzionano gli allucinogeni, come agiscono sul nostro cervello? Allora, fondamentalmente, gli psichedelici, quando parliamo di psichedelici classici come LSD o psilocibina sono sostanze che agiscono soprattutto a livello del sistema della serotonina. che è un neurotrasmettitore coinvolto nella regolazione dell'umore, dell'ansia, dell'appetito e, in parte, anche di queste allucinazioni visive. Gli effetti sono legati a un recettore, che si chiama 5-HT2A, a cui gli psichedelici si legano e alterano il modo in cui il cervello integra le emozioni e i pensieri, modifica la percezione del tempo e della realtà. Si riorganizzano alcuni circuiti cerebrali, soprattutto a livello della corteccia, un’area importante per le decisioni e per l’umore . Agendo su quest’area quindi gli psichedelici inducono quindi sia effetti allucinatori che effetti terapeutici a lungo termine. E quando diventa utile contro patologie come ansia e depressione? Lavora su un riassestamento di quelle che sono le connessioni cerebrali. Noi sappiamo che nei pazienti depressi c'è una riduzione, a livello della corteccia, delle spine dendritiche dei neuroni glutammatergici. Sono neuroni che hanno come dei bottoni, delle spine, che aiutano ogni neurone a comunicare l'un con l'altro. Nella depressione è come se non ci fossero questi bottoni, come un albero senza rami. Queste sostanze, come anche i classici antidepressivi, fanno aumentare queste ramificazioni, queste arborizzazioni, che permettono ai neuroni di comunicare tra di loro. Rimane però ancora molto da capire e da definire Ma si arriverà un giorno a prendere l'LSD in farmacia? No, sono comunque sostanze che hanno comunque tanti effetti collaterali. Il paziente deve assumerla sempre in ospedale, sempre sotto controllo medico, perché soprattutto in acuto, ci possono essere forme di allucinazioni visive che devono essere strettamente monitorate. Sono molecole che devono essere somministrati rigorosamente in un setting clinico controllato. In Svizzera per esempio ci sono molte cliniche in cui si testano gli psichedelici. Il paziente deve essere preparato, deve stare in una stanza controllata, possibilmente in presenza dello psicoterapeuta e dello psichiatra che devono monitorare continuamente cosa succede nelle ore successive alla somministrazione. Uno dei rischi è che il paziente, in preda alle allucinazioni, si faccia del male. Negli ultimi anni, soprattutto negli Stati Uniti, ma anche in Europa si parla molto di microdosing, ovvero assumere piccole quantità di allucinogeni, come LSD o psilocibina. Quantità troppo piccole per dare effetti allucinatori, ma che hanno comunque un effetto sul cervello. Lei che valutazione ne dà. Il microdosing è diventato un fenomeno culturale molto visibile, ma anche, diciamo, un fenomeno che, dal punto di vista scientifico non sembra così efficace. Probabilmente quello che si vede nel microdosing potrebbe essere più un effetto placebo. Da un lato dispiace perché è chiaro che il microdosing non crea le allucinazioni, quindi forse poteva essere utilizzato dal paziente anche in un contesto che garantiva un po' più di autonomia, mentre l'allucinazione piena deve essere gestita. Ad oggi non abbiamo evidenze solide per presentarlo come una pratica terapeutica che può essere effettivamente consolidata.

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David Saltuari