Sono passati 532 anni dal giorno in cui il navigatore genovese toccò terra nell’isola di San Salvador. Con le sue tre caravelle, al soldo dei sovrani di Spagna, intraprese il celebre viaggio nell’oceano Atlantico, con l’obiettivo di navigare verso ovest alla ricerca di una via marittima per le Indie. Ma non capì di essersi imbattuto in un nuovo continente
Il 12 ottobre 1492 è una delle date più iconiche della storia: è il giorno in cui Cristoforo Colombo scoprì le terre che poi si rivelarono essere le Americhe, rivoluzionando le mappe del pianeta e dando vita a una nuova epoca fatta di commerci e colonizzazioni europee
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Il navigatore genovese era un ammiraglio, che con il finanziamento della Corona spagnola, intraprese un viaggio nell’oceano Atlantico, con l’obiettivo di navigare verso ovest alla ricerca di una via marittima per le Indie
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Dopo anni di attesa, passati aspettando il via libera da parte dei reali, il 3 agosto 1492 Colombo salpò da Palos con tre caravelle: la Niña, la Pinta e la Santa María. Dopo una tappa alle Canarie, le navi presero il largo nell’Atlantico e per oltre un mese non si vide mai altro che acqua. La preoccupazione degli equipaggi cresceva giorno dopo giorno finché la notte del 12 ottobre venne avvistata terra
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Il 12 ottobre, attraverso un varco nella barriera corallina, si trovò un punto adatto per attraccare e lo sbarco avvenne intorno a mezzogiorno. L’isola venne ribattezzata San Salvador. Colombo e i suoi uomini furono accolti in modo cordiale e pacifico dagli abitanti dell’isola, i Taino, nativi di etnia Arawak
L'esplorazione dell'isola non diede buoni risultati, cioè non vennero trovate le ricchezze descritte da Marco Polo. Il viaggio proseguì toccando terra in altre isole fino alla costa nord-orientale di Cuba (scambiata da Colombo per il Giappone o la Cina). Sempre alla ricerca dell’oro venne esplorata Haiti (all’epoca ribattezzata Hispaniola)
La Santa María dovette essere abbandonata e prima del viaggio di ritorno gli equipaggi furono attaccati da una tribù ostile: la partenza avvenne il 16 gennaio 1493. Colombo attraccò alle Azzorre arrivando poi a Lisbona il 4 marzo e più tardi in Spagna. I sovrani spagnoli lo sollecitarono ad intraprendere un altro viaggio, nella convinzione che le caravelle fossero arrivate in Giappone
Visto il trionfo del viaggio, Colombo ne fece altri 3: uno nel 1493 in cui scoprì altre isole, uno nel 1498 che lo portò nell’America del Sud e fu il primo nel quale Colombo raggiunse la parte continentale. Nel quarto viaggio, nel 1502, raggiunse l’America centrale. L’esploratore genovese è morto nel 1506, ancora convinto di essere arrivato nelle Indie. Solo qualche anno dopo, nel 1507, Amerigo Vespucci fu il primo a intuire che si trattava di un nuovo continente e il Nuovo Mondo fu battezzato America in suo onore
Il 12 ottobre negli Stati Uniti si celebra il Columbus Day (Giorno di Colombo), ricorrenza che commemora l’arrivo di Cristoforo Colombo nel Nuovo Mondo. Fu il presidente Franklin Delano Roosevelt a stabilire che il Giorno di Colombo diventasse festa nazionale in tutti gli Stati Uniti d’America
La scoperta di Colombo fu talmente epocale che gli storici la fanno coincidere con la fine del Medioevo. Negli anni numerosi esperti hanno ipotizzato teorie alternative, ad esempio che Colombo fosse già stato in quelle terre prima del viaggio del 1492 o che la data non sia del tutto esatta. Inoltre è un dato di fatto ormai assodato che altri popoli giunsero prima nel Continente, ad esempio i vichinghi addirittura alcuni secoli prima
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