Golfo senz’acqua: il fronte nascosto della guerra

Nel pomeriggio di domenica, sulla costa del Bahrain, nessuno ha visto arrivare il drone. È comparso sugli schermi dei radar quando era già troppo tardi, un lampeggio in più in un cielo già saturo di scie, illuminato da intercettazioni, echeggiante allarmi notturni. L’esplosione è stata relativamente contenuta: niente immagini apocalittiche, nessun pennacchio nero sulle tv all news. Ma ha colpito in un punto che, nel Golfo del 2026, vale almeno quanto un terminal petrolifero: un impianto di desalinizzazione, il luogo dove l’acqua del mare viene trasformata nell’acqua che scorre nei rubinetti di case, ospedali, caserme. Per decenni la narrativa strategica della regione si è concentrata sul petrolio. Lo Stretto di Hormuz come strozzatura del commercio globale, le petroliere a rischio, le raffinerie come bersagli privilegiati. Ma se è vero che è il petrolio che ha costruito le città scintillanti del deserto, è altrettanto vero che è l’acqua desalinizzata che le mantiene in vita. In nessun’altra parte del mondo l’espressione “dipendenza dalla desalinizzazione” è così letterale. Secondo un’analisi della CIA del 2010, ripresa in questi giorni da vari media, oltre il 90% dell’acqua desalinizzata dell’intero Golfo proviene da appena 56 impianti concentrati lungo poche centinaia di chilometri di costa. “Ciascuno di questi impianti critici è estremamente vulnerabile a sabotaggi o azioni militari”, avvertiva il documento. Da allora la capacità è aumentata, il numero di impianti è cresciuto, ma la logica di fondo non è cambiata: poche strutture enormi, affacciate sul mare, da cui dipende la sopravvivenza urbana di interi Paesi. Gli impianti sono ovviamente più di 56, circa 400, ma questo è il numero di quelli più grandi, di scala industriale. Le percentuali raccontano quanto poco margine ci sia per l’improvvisazione. In Kuwait, oltre il 90–95% dell’acqua potabile arriva oggi da sei grandi impianti di desalinizzazione. In Oman la quota è stimata intorno all’86%, in Arabia Saudita attorno al 70% dell’acqua urbana, con il resto affidato a falde e invasi interni ormai fortemente stressati. In Qatar e Bahrein la dipendenza è ancora più spinta: piccoli Stati, quasi del tutto privi di corsi d’acqua interni, con scorte strategiche che – secondo analisi citate da think tank specializzati – basterebbero per pochi giorni in caso di stop improvviso degli impianti. Le monarchie del Golfo, spesso definite petro stati, sono diventate anche quello che il politologo Michael T. Rock chiama “saltwater kingdoms” regni dell’acqua salata. “Senza i loro impianti di desalinizzazione, golf club, fontane, parchi acquatici e perfino piste da sci indoor cesserebbero di esistere, ma soprattutto diventerebbe impossibile sostenere la vita quotidiana di milioni di persone”. Quando un memo della CIA dice “evacuare Riyadh” Che cosa succede se quel sistema si inceppa davvero? La risposta più concreta sta in un cablo diplomatico americano del 2008, poi emerso grazie a WikiLeaks e oggi tornato di stretta attualità. Nel documento, citato da Circle of Blue e ripreso da Bloomberg, i diplomatici spiegano che il complesso di Jubail, sul Golfo, fornisce fino al 90% dell’acqua potabile per Riyad, la capitale saudita, situata a centinaia di chilometri nell’interno. “La città di Riyad dovrebbe essere evacuata entro una settimana se l’impianto di Jubail, le sue condotte o l’infrastruttura elettrica associata venissero seriamente danneggiati”, recita il cablo. Per i sauditi, aggiungeva il documento, quell’impianto è secondo solo al mega stabilimento petrolifero di Abqaiq nella scala delle infrastrutture da proteggere. Una successiva analisi della CIA sintetizzava: la distruzione di alcune di queste strutture potrebbe “innescare crisi nazionali”, con blackout idrici destinati a durare mesi in caso di danneggiamento delle componenti più avanzate. Sono scenari che allora, fuori dagli uffici di intelligence, sembravano catastrofismo da guerra fredda. Oggi, con droni e missili che si avvicinano realmente a queste installazioni, sembrano improvvisamente più concreti. Giorni, non settimane: cosa dicono le scorte Uno dei dati che colpiscono di più, nelle analisi circolate in queste ore, riguarda il tempo. Per quanto a lungo le capitali del Golfo potrebbero resistere a un blocco dei desalinizzatori? La risposta varia da Paese a Paese e, non a caso, è trattata come informazione sensibile. Tuttavia, frammenti emersi da studi e fughe di notizie compongono un quadro coerente: • Riyad: ai tempi dei cablo del 2008, la stima era di 3- 4 giorni di acqua in riserva, con il 90% del fabbisogno agganciato a Jubail. Negli anni successivi, la strategia idrica saudita ha previsto nuovi bacini, pipeline che colleghino Golfo e Mar Rosso, qualche ridondanza, un ampliamento degli impianti di desalinizzazione. Ma tutte le fonti concordano sul fatto che il margine resti di ordine di giorni, non di mesi perché la produzione è continua e i serbatoi urbani non sono enormi. • Kuwait City: più del 95% dell’acqua potabile viene oggi dalla desalinizzazione; un paper di USC Public Diplomacy indicava già nel 2019 che “un danno serio a uno o due dei sei impianti chiave potrebbe lasciare il Paese senza risorse proprie e dipendente da importazioni d’emergenza”. • Qatar e Bahrein: fonti regionali citate da Fortune e da Türkiye Today parlano di riserve comprese tra 2 e 7 giorni in caso di arresto completo degli impianti, con capacità di import limitata dalle infrastrutture portuali e dalla disponibilità di navi cisterna. “Il punto non è solo quanta acqua hai accumulato”, spiega l’ambientalista Naser Alsayed in un articolo di Al Jazeera. “È la combinazione tra stoccaggio, capacità di pompaggio, integrità delle reti urbane e temperatura esterna. In estate, con 45 gradi all’ombra, i margini si riducono drammaticamente”. Israele: il pioniere che ora teme i missili Non solo il Golfo. Anche Israele, che ha fatto della desalinizzazione un modello globale, si trova esposto a rischi simili, come dimostrato da recenti attacchi attribuiti all’Iran. Oggi, la desalinizzazione fornisce circa l’86% dell’acqua potabile israeliana, con impianti come Sorek , Hadera, Ashkelon e Palmachim che coprono il 50–70% del fabbisogno domestico, integrati da un 90% di riciclo delle acque reflue per l’agricoltura. Uno studio su Nature prevede che entro il 2065, con la crescita demografica, Israele avrà bisogno di un aumento del 350–650% della capacità desalinizzata, rendendo questi impianti ancora più strategici e, dunque, più vulnerabili. Gli impianti israeliani, sul Mediterraneo, sono protetti da sistemi come Iron Dome, ma la loro concentrazione lungo la costa li rende bersagli ideali per missili di precisione iraniani, come dimostrato dal raid su Sorek. “La desalinizzazione ha risolto la crisi idrica israeliana, ma ora è un punto debole in guerra”, nota un rapporto di Fanack. La storia che ritorna: il precedente kuwaitiano La vulnerabilità non è solo teorica. Durante la prima guerra del Golfo, tra il 1990 e il 1991, l’esercito iracheno occupò il Kuwait e colpì, probabilmente in maniera deliberata, i suoi impianti di energia e desalinizzazione. In parallelo, lo sversamento di petrolio nel Golfo causato dalla distruzione delle raffinerie kuwaitiane creò una delle peggiori catastrofi ambientali della storia recente, spingendo il governo saudita e gli Stati Uniti a lanciare raid d’emergenza contro le infrastrutture da cui proveniva la marea nera. L’Arabia Saudita era già allora talmente dipendente dai desalinizzatori sul Golfo – Riyad aveva solo 3–4 giorni di acqua potabile in riserva – che Washington considerava la protezione di questi impianti una priorità assoluta”, ricorda un’analisi di Encyclopædia Geopolitica. Inutile sottolineare come, trent’anni dopo, la situazione sia diventata ancor più critica: popolazioni molto più numerose, consumi pro capite di acqua tra i più alti al mondo, cambiamento climatico che comprime ulteriormente il margine di sicurezza. Dalla teoria alla cronaca: Jebel Ali, Doha West, Qeshm La guerra iniziata a fine febbraio ha portato quel materiale d’archivio nelle pagine di attualità. Il 2 marzo, missili iraniani lanciati contro il porto di Jebel Ali sono caduti a circa 20 chilometri da uno dei maggiori complessi di desalinizzazione del pianeta, che ospita 43 unità di trattamento e fornisce oltre 160 miliardi di galloni d’acqua l’anno a Dubai, secondo i dati ricostruiti da The Conversation e dall’AP. Nello stesso arco di giorni, sono stati segnalati danni, diretti o indiretti, al complesso di Fujairah F1 negli Emirati e al Doha West in Kuwait, attribuiti a esplosioni nei porti vicini o a detriti di droni intercettati. Poi è arrivato il Bahrain. Il ministero dell’Interno ha accusato il 7 marzo un drone iraniano di aver colpito un suo impianto di desalinizzazione, parlando di “attacco indiscriminato contro un obiettivo civile”. Manama non ha confermato interruzioni prolungate nella distribuzione idrica, ma ha messo il sistema in stato d’allerta. Teheran ha risposto sostenendo che un raid statunitense ha danneggiato un impianto analogo sull’isola di Qeshm, nello Stretto di Hormuz, lasciando “circa 30 villaggi” senza acqua. David Michel, esperto di sicurezza idrica al Center for Strategic and International Studies, intervistato da Fortune, sottolinea che molte di queste strutture sono integrate con centrali elettriche in sistemi di cogenerazione: “colpire l’una significa quasi sempre colpire anche l’altra, direttamente o attraverso la rete”. Ed è qui che entra in gioco la dimensione sistemica: “Nessuno di questi asset è più protetto dei quartieri municipali che oggi vengono regolarmente bersagliati dai missili”, osserva l’analista Colin Cullinane di Global Water Intelligence. “Ma se li perdi, non perdi solo qualche megawatt o qualche barile. Perdi la capacità di tenere in piedi una città”. Non solo bombe: il rischio contaminazione Gli attacchi diretti sono solo una delle minacce. L’altra, più subdola, riguarda la qualità dell’acqua di mare da cui questi impianti dipendono. Gli studi dell’Ifri sulla geopolitica della desalinizzazione e le analisi di think tank americani insistono sul fatto che molti grandi impianti del Golfo sono affiancati da terminal petroliferi, raffinerie, depositi chimici, e, sul versante iraniano, centrali nucleari e industriali. Un incidente o un attacco che provochi uno sversamento massiccio può costringere a fermare i prelievi di acqua marina per evitare che il sistema venga intasato da petrolio o contaminanti, come accadde parzialmente nel 1991 con la marea nera kuwaitiana. In scenari peggiori, temuti nei cablo su Bushehr citati da Circle of Blue, un incidente nucleare lungo la costa iraniana potrebbe rendere impraticabile la desalinizzazione per il rischio di radioattività lungo l’intera catena di trattamento. Per i governi dell’area, la sfida è così duplice: a breve termine, evitare che gli impianti entrino nel fuoco incrociato, attraverso deterrenza, difese aeree, ridondanze tecniche e – soprattutto – canali diplomatici che segnino una “linea rossa” sul targeting idrico. A medio-lungo termine, diversificare fonti e ridurre la concentrazione di capacità in pochi mega-impianti costieri, investendo in stoccaggio, riuso delle acque reflue, efficienza e risorse interne. Per ora, però, la guerra ha già fatto un salto di qualità: l’idea che un drone o un missile possano trasformare nel giro di ore un “regno dell’acqua salata” in una metropoli senz’acqua non è più un esercizio di geopolitica speculativa. È diventata un rischio concreto, che rende ogni nuovo attacco nel Golfo una partita che si gioca non solo sul prezzo del greggio, ma sulla tenuta stessa delle società che vivono sul suo bordo.

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Daniele Moretti