Avere l'asma senza saperlo: la silenziosa epidemia tra i giovani in Africa

Milioni di giovani in Africa potrebbero soffrire di asma senza saperlo. Potrebbero trovarsi a combattere ogni giorno contro tosse, dispnea e crisi respiratorie senza riconoscerne la causa. Senza una diagnosi. Senza una terapia. “Abbiamo scoperto che quasi un adolescente su otto in sei città africane presenta sintomi di asma, ma all'80% di loro non è mai stata diagnosticata”, ha detto a Sky Tg24 Insider Gioia Mosler, responsabile del gruppo Salute globale e Impegno comunitario alla Queen Mary University of London e coautrice di uno studio relativo alla diffusione della malattia tra gli adolescenti nell'Africa subsahariana, pubblicato su The Lancet. L'asma, una malattia complessa che si manifesta attraverso un'infiammazione cronica delle vie aeree, secondo la definizione dell'Iss, rappresenta la seconda causa più comune di morte tra le patologie respiratorie nel Continente africano. “La metà degli adolescenti ha dichiarato di aver avuto bisogno di cure d'emergenza nell'ultimo anno, ma molti di loro non sono riusciti a ricevere assistenza e farmaci adeguati quando era necessario”, ha aggiunto la ricercatrice. Secondo l'Oms l'asma, che spesso insorge nell'infanzia o nell'adolescenza, colpisce circa 235 milioni di persone in tutto il mondo. Ogni anno, circa 250mila pazienti muoiono per cause legate a questa patologia, principalmente nei Paesi a basso e medio reddito. Non esiste una cura risolutiva: le persone con problematiche di asma si sottopongono a trattamenti o terapie che consentono solo di alleviare i sintomi. In Africa, un continente di cui non si hanno a disposizione molti dati sulla diffusione della malattia, i pazienti asmatici sono aumentati notevolmente negli ultimi decenni: da 94 milioni nel 2000 a 119 milioni nel 2010, stando alle stime del National Library of Medicine degli Stati Uniti. A incidere su questo incremento, come rivela il report della Queen Mary University, sarebbero la crescita demografica e la rapida urbanizzazione delle città, che comporta maggiore inquinamento dell'aria. “Per molto tempo l'attenzione in Africa si è concentrata sulle malattie infettive, solo di recente è emerso che i numeri dell'asma nel Continente sono aumentati e, ora, sono pari a quelli dei Paesi ad alto reddito”, sottolinea ancora Mosler. Lo studio della Queen Mary University of London Condotto dal 2018 al 2021 da un team di ricercatori guidati da esperti della Queen Mary University of London, tra cui la stessa Gioia Mosler, lo studio ha preso in esame 149 scuole provenienti da varie aree urbane in sei Paesi subsahariani diversi. La ricerca si è concentrata in particolare su oltre 27mila adolescenti africani, di età compresa tra i 12 e i 14 anni, che frequentavano scuole primarie e secondarie a Blantyre in Malawi, Durban in Sudafrica, Harare in Zimbabwe, Kampala in Uganda, Kumasi in Ghana e Lagos in Nigeria. “I nostri ricercatori hanno lavorato con le scuole locali per sottoporre oltre 20 mila adolescenti a screening, attraverso un questionario che chiedeva informazioni sui sintomi dell'asma e sulla diagnosi di asma”, spiega la ricercatrice. “Gli adolescenti con sintomi o diagnosi della malattia sono stati poi invitati a una seconda fase di raccolta dati nelle scuole, dove il nostro team ha chiesto loro di effettuare test di funzionalità polmonare compilando un'indagine più lunga che comprendeva anche domande sull'accesso alle cure, sui farmaci, sulla conoscenza dell'asma e sull'inquinamento atmosferico”, ha aggiunto Mosler. I risultati della ricerca Dalle analisi eseguite dal team è emerso che il 12% degli adolescenti presentava gravi sintomi, come respiro sibilante, ma la maggior parte di loro, l'80%, non aveva mai ricevuto una diagnosi medica. Secondo i ricercatori, invece, un terzo dei giovani che avevano ricevuto una diagnosi medica e accusavano gravi sintomi non assumevano alcun medicinale per tenere sotto controllo la malattia: alcuni credevano che la propria condizione non fosse grave, altri avevano scarse conoscenze sulle possibili terapie. Come hanno sottolineato gli esperti nel report, non è stato possibile generalizzare i risultati a causa delle diverse condizioni di ogni città africana. Ma, come spiega Mosler, se i dati venissero estrapolati emergerebbe che circa 15 milioni di giovani nell'Africa subsahariana hanno sintomi di asma senza una diagnosi. L'inquinamento atmosferico in Africa L'asma, le cui cause non sono ancora state accertate, può essere scatenato da diversi fattori: dai pollini alle polveri, fino ai gas di scarico delle automobili e all'inquinamento atmosferico. Stando ai numeri di IQAir relativi al 2023, tra i 20 Paesi africani più inquinati al mondo figurano il Burkina Faso , in cui la concentrazione di PM2.5 nell'aria supera fino a 10 volte le linee guida stabilite dall’Oms, l'Egitto , la Repubblica Democratica del Congo , il Rwanda e il Ghana . “Sappiamo che l'asma è più comune nelle persone che vivono in città, il che è probabilmente dovuto a una combinazione di fattori che caratterizzano uno stile di vita urbano”, sottolinea Mosler. Cosa significa avere l'asma in Africa Per chi ha l'asma in Africa, la vita è difficile. Spesso non si conosce la malattia, non si sa come gestirla, non si sa di averla. Ma i sintomi ci sono, e in alcuni casi sono molto seri. “Abbiamo rilevato che il 66% degli adolescenti asmatici presenta sintomi gravi, il che significa che hanno frequentemente il respiro corto o la tosse, hanno sintomi che spesso li svegliano di notte e possono avere gravi attacchi di dispnea”, dice Gioia Mosler. Nei Paesi ad alto reddito la malattia “uccide raramente”. In Africa la mortalità per asma “è elevata”. Senza un facile accesso alle terapie, i sintomi legati all'infiammazione respiratoria si ripercuotono sulle attività quotidiane, rendendo complicate anche le azioni più semplici, come andare a scuola. “Il 34% dei nostri partecipanti con sintomi d'asma ha dichiarato di aver saltato le lezioni almeno una volta nelle ultime quattro settimane, e secondo il 39% di loro i sintomi hanno inciso sui risultati scolastici”, ha aggiunto la ricercatrice. Le mancate diagnosi Secondo il rapporto della Queen Mary University of London, la maggior parte dei giovani asmatici, oltre a non aver ricevuto una diagnosi, hanno anche difficoltà ad accedere alle terapie. “Nella maggior parte dei Paesi africani mancano le cliniche specializzate e la formazione degli operatori sanitari in materia di asma”, spiega l'esperta. A questo si aggiunge il fatto che “le cure e i farmaci spesso non sono gratuiti e molte persone non possono permetterseli”. Poi c'è la sensibilizzazione sulla malattia. “La nostra ricerca mostra che gli adolescenti africani asmatici non hanno una buona conoscenza della loro condizione. E questo potrebbe influenzare il modo in cui i pazienti chiedono aiuto per i loro sintomi”. Secondo Mosler, l'educazione dovrebbe essere “una parte importante di qualsiasi strategia che voglia migliorare la cura dell'asma nel Continente”. Alcune organizzazioni, come la Pan African Thoracic Society, hanno iniziato ad attivarsi lanciando campagne informative. Ma, secondo la ricercatrice, c'è ancora molto da fare. “Sono necessarie molte più risorse per fornire assistenza a tutti i pazienti”, afferma. Le possibili soluzioni “Il passo successivo più importante sarebbe quello di aumentare la consapevolezza del grave peso che i sintomi dell'asma esercitano sugli adolescenti africani a livello locale, nazionale e internazionale”, rimarca Mosler. I contesti ideali per portare avanti programmi di sensibilizzazione sono “le scuole”, che per la studiosa rappresentano “un luogo eccellente per fornire informazioni a livello locale e migliorare la consapevolezza sulla malattia”, e “le cliniche mobili”, che “potrebbero fornire diagnosi e trattamento direttamente nelle aule scolastiche a coloro che presentano i sintomi”. Secondo l'esperta, le cliniche mobili hanno dimostrato di essere “un modo molto efficace per sottoporre screening ai giovani con un breve questionario” anche “per altre patologie in Africa”. Gli stessi coautori dello studio pubblicato su The Lancet si sono mobilitati per offrire possibili soluzioni. “I nostri team di ricerca africani stanno ora discutendo con le amministrazioni locali per includere l'asma nei programmi di salute scolastica. A Lagos, in Nigeria, ad esempio, il nostro ricercatore principale è riuscito a stabilire un contatto con il Ministero della Salute di Lagos, che ha aggiunto l'asma al programma di salute scolastica”, conclude Gioia Mosler. La strada da percorrere, però, è ancora piuttosto lunga.