20 anni di Wattpad e del sogno di democratizzare l’editoria

Siamo in Canada nei primi anni Duemila. Allen Lau è un ingegnere trentenne emigrato da Hong Kong. Dopo gli studi e le prime esperienze professionali in grandi compagnie tech, decide di mettersi in proprio. Fonda un’azienda di videogiochi, ma nella sua vita non ci sono solo joystick, numeri e programmazione. Lau ama i libri. E così un po’ per gioco, agli albori del Terzo millennio, comincia a lavorare nei ritagli di tempo su un’idea nuova, certamente originale. Immagina di poter applicare il suo talento informatico alla forma di intrattenimento che preferisce, la lettura, mettendo a punto una piattaforma per aiutare gli scrittori a pubblicare autonomamente i contenuti e a entrare in contatto diretto con i lettori. In quattro anni quell’idea diventa realtà. Nel 2006 Lau lancia Wattpad insieme al collega Ivan Yuen: l’inizio di un esperimento che avrebbe plasmato l’editoria mondiale e definito una generazione a cavallo tra Gen Z e Millennial, la Generazione Wattpad appunto. Vent’anni più tardi, parliamo di questo social di scrittura e lettura sociale citando numeri inverosimili: 94 milioni di utenti, 23 miliardi di minuti al mese sulla piattaforma, 665 milioni di testi caricati. Il racconto delle origini ha i contorni dell'epopea eroica. Oltre ai cofondatori, nel team c’è solo Eva, moglie di Lau. I tre si riuniscono in salotto di casa Lau, proprio come Zuckerberg che, nello stesso periodo, inventa Facebook con un paio di amici in un dormitorio di Harvard. Per anni Lau e Yuen investono su questo progetto senza dei significativi ritorni economici. Eppure persistono, convinti che i risultati non arrivino solo ed esclusivamente per una ragione: sono troppo in anticipo. Il mercato della lettura digitale, è vero, non è ancora decollato, ma è solo una questione di tempo. Del resto, nel 2006 non esiste ancora l’iPhone e il primo smartphone Android è del 2008. Amazon Kindle verrà presentato da Jeff Bezos solo nel novembre 2007 negli Stati Uniti. Lau è sicuro che la carta diventerà obsoleta. Un’esagerazione, col senno di poi, ma l’analisi complessiva è corretta: leggere online sarà presto la normalità. Nel 2011 inizia la scalata: è l’anno in cui Wattpad raggiunge un milione di utenti. Il meglio, però, deve ancora venire. Nel biennio 2016-2018 la piattaforma vivrà il suo boom. Nel frattempo le case editrici si sono accorte della potenzialità e hanno cominciato a reclutare autrici tra le utenti - sono nella maggioranza dei casi donne - portando in libreria storie che erano sul web, magari da anni. Certo, l’editore ci mette del suo - con la revisione, la comunicazione, il confezionamento del prodotto finale - ma il successo di questi libri è una scommessa a basso rischio, perché è anticipato dall’accoglienza che ha ricevuto quella storia sulla piattaforma. La spinta, dunque, viene dal basso. Come ha scritto in un articolo Kate Marchant, una delle tante scrittrici nate sulla piattaforma: “A sedici anni non capivo appieno cosa significasse scrivere per il mercato. Sapevo solo, come molti giovani autori, che volevo scrivere il tipo di libro che mi piaceva leggere e, per mia fortuna, Wattpad aveva un pubblico numeroso di lettori a cui piacevano le mie stesse cose”. Nel 2021 la creatura di Lau viene venduta per 665 milioni di dollari alla coreana Navar, leader dei fumetti. Nel corso degli anni Wattpad ha cambiato tanti aspetti e funzionalità, ma la sostanza è rimasta la stessa: resta un posto in cui aspiranti scrittori condividono le proprie storie, a puntate, con una community di lettori forti. L’interazione rappresenta una leva fondamentale: si commenta, si suggeriscono modifiche e così si orienta la direzione della trama, si creano connessioni, si costruiscono amicizie virtuali. Al principio il sito si riempie di fanfiction e i racconti sono, quindi, ispirati a universi letterari già esistenti. L’orizzonte è quello ampio del genere young adult. Il rosa si afferma con il passare degli anni come preponderante e viene spinto dal volano di TikTok, entrato in scena nel 2017 e al suo massimo exploit durante la pandemia, quando l’hashtag #BookTok diventa virale e si consolida come variabile fondamentale delle vendite. Tra i primi casi editoriali, c’è sicuramente l’americana Anna Todd. Todd inizia a scrivere nel 2014 con lo pseudonimo Imaginator1D il suo romance “After” su Wattpad, che approderà successivamente sul grande schermo seguendo una parabola che diventerà standard. In Italia l’esempio più noto è quello di Erin Doom: pubblica il suo “Fabbricante di lacrime” a partire dal 2017. Cinque anni più tardi sarebbe diventato il libro più venduto in Italia grazie a Salani, la casa editrice che assieme a Sperling & Kupfer ha cavalcato fin da subito, dalle nostre parti, il fenomeno. Centinaia di migliaia di lettrici e lettori in tutto il mondo, a cavallo tra i Millennials e la Gen Z, hanno speso sulla piattaforma quelli che in gergo vengono definiti i loro “anni migliori”. Si sono formati, hanno espresso la propria creatività, hanno creato connessioni virtuali e hanno così influenzato il mondo editoriale di oggi. Nel ventennale della fondazione, colpisce tra i trend social uno in particolare, quello della “Wattpad nostalgia”. Schiere di profili attraverso contenuti TikTok o reel Instagram riportano alla memoria i vecchi tempi, rimpiangono la prima veste grafica del sito, gli anni in cui non esisteva ancora la versione premium ed era tutto completamente gratuito, e Wattpad era più anarchico e meno strutturato. Dietro queste rievocazioni malinconiche forse si nasconde qualcosa di più: la consapevolezza di essere cresciuti, nel frattempo, e di averlo fatto insieme a quel sito, che è diventato grande proprio come i suoi utenti, oggi adulti.

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20 anni di Wattpad e del sogno di democratizzare l’editoria

Ludovica Passeri